Сон длился до самого заката. Цзун Кэ поднялся, умылся и выпил полчашки чая — лишь после этого Цюаньцзы осмелился доложить:
— Лин Тэ уже ждёт за дверью.
— Позови своего наставника, — распорядился Цзун Кэ.
Вскоре Лин Тэ вошёл в покои.
Едва завидев его, Цзун Кэ отставил чашку и без промедления заговорил:
— Насчёт наследного принца князя Цзинь всё выяснено: он привёл с собой две тысячи пленных воинов хуея.
Лицо Лин Тэ, изборождённое шрамами, исказилось от изумления:
— Целых две тысячи?
Цзун Кэ кивнул:
— У этого юнца явные замашки мятежника.
— Говорят, вчера он также послал убийц на самого императора?
— Скорее всего, он не знал, что это я, — ответил Цзун Кэ. — Иначе не стал бы посылать всего несколько человек.
— Тогда теперь он, должно быть, жалеет.
— Ещё бы, — усмехнулся Цзун Кэ. — К тому же мне случайно стало известно кое-что странное.
— Ваше величество имеет в виду…?
— Вчера в Яньсункоу я сразился с одним из знати хуея. Его боевые навыки — из школы Чэн из Цзюньчжоу.
Лин Тэ долго молчал, потом тихо пробормотал:
— Выходит, всё запуталось куда сильнее, чем я полагал?
— Да уж, и не скажешь иначе. Никогда не думал, что клан Чэн завязался с хуеями.
Лин Тэ задумался:
— Люди из Ваньхуау, стремясь уничтожить клан Бай, готовы использовать любой инструмент, лишь бы он оказался полезен.
— Я полагал, хуеи скорее сговорятся с кланом Му — это было бы логично. Никогда не ожидал такого поворота, — сказал Цзун Кэ и спросил: — Лин Тэ, есть ли новости от Ли Юэ?
— Два дня назад пришло секретное письмо: состояние князя Цзинь не улучшается, и, похоже, он не сможет оправиться.
— Хм. На отца Ли Юэ уже не рассчитывает. Без наследственного титула и с братьями, каждый из которых строит свои козни, ему остаётся только рисковать всем, иначе будущее будет мрачным.
— На этот раз наследный принц князя Цзинь проявил чрезмерную услужливость, — заметил Лин Тэ.
— Его отец хоть и парализован наполовину, но пока жив. Северо-западная армия ещё не в его руках, поэтому сейчас для него главное — укрепить своё положение наследника. В прошлом году они с отцом ведь немного поссорились?
Цзун Кэ улыбнулся, и уголки губ Лин Тэ тоже дрогнули.
«Немного поссорились» — это была ирония. На самом деле ссора вышла грандиозной. У Ли Чэня было множество наложниц, и одна из них, похоже, метила в наследные принцессы, завязав интрижку с Ли Минем. В прошлом году эта история всплыла, старик пришёл в ярость и собирался подать прошение императору о смене наследника. Именно от этой вспышки гнева у него и случился удар. Можно сказать, разорвавшийся сосуд в мозгу князя Цзинь спас Ли Миня: если бы не инсульт, наследным принцем, скорее всего, уже был бы не он. И, конечно, за всем этим стоял его младший брат Ли Юэ.
Обычно семейные распри остаются в семье, но Цзун Кэ всё равно пронюхал.
— Старик разгневался, и Ли Минь испугался — понял, что его положение не так уж незыблемо. Поэтому он и приехал в столицу, чтобы заручиться поддержкой императрицы-матери. Раз не может удержать отца, попытается удержать её. Получив её безоговорочную поддержку, даже разгневанный и парализованный отец окажется бессилен.
Цзун Кэ нахмурился:
— Ли Минь, конечно, глупец, но и Ли Юэ мне не нравится — человек жестокий и коварный.
На грубом лице Лин Тэ мелькнула ироничная усмешка:
— Ваше величество, если бы Ли Юэ был добродетельным, разве мы смогли бы им воспользоваться?
Цзун Кэ покачал головой:
— Пока ничего не поделаешь. Похоже, полностью устранить род Ли ещё не время.
— Да. Если действовать опрометчиво, Северо-западная армия придёт в замешательство, и вождь хуея получит шанс.
Цзун Кэ долго размышлял, потом спросил:
— Лин Тэ, ты уверен, что Ли Юэ сыграет свою роль в этой партии?
— Ваше величество, Ли Юэ не глупец. Вражда между братьями длится много лет, и обид накопилось немало. Ли Минь имеет поддержку императрицы-матери, которая никогда не жаловала Ли Юэ. Как только старый князь умрёт, Ли Юэ окажется в безвыходном положении. Сейчас он может положиться только на вас.
Цзун Кэ кивнул:
— Хорошо, пусть в доме Ли разгорится пожар. Но будь осторожен, Лин Тэ. Если наши подозрения верны и в этом замешан клан Му, дело примет серьёзный оборот.
— Слушаюсь. На этот раз я всё выясню.
— Ах да, — вспомнил Цзун Кэ, — а как насчёт дворца? Что делать, когда тебя не будет?
— Не беспокойтесь, ваше величество. Я уже поручил Цюаньцзы позаботиться обо всём вовремя.
— Ты не разочарован? — неожиданно спросил Цзун Кэ. — Ведь прошло уже столько лет…
— Ученическая связь прервалась. Нечего и разочаровываться, — спокойно ответил Лин Тэ. — За десять лет из четырёх осталось трое — и то неплохо.
Цзун Кэ горько усмехнулся:
— Ладно, ступай.
Глядя, как Лин Тэ выходит, Цзун Кэ откинулся в кресле и подумал: «Да, это похоже на него».
В этом дворце лучше не привязываться слишком сильно, не питать больших надежд и прятать истинные чувства поглубже. Только так, столкнувшись с предательством, не испытаешь сильного потрясения.
Воцарилась тишина. Дверь осталась открытой, и Цзун Кэ видел вдали огромный бук — его изогнутые ветви чётко вырисовывались на фоне тёмно-синего неба. Весна вступала в права, и бесчисленные молодые листочки на дереве шелестели в золотистом вечернем ветру.
Эта весна, похоже, обещала быть полной смерти и интриг. От этой мысли Цзун Кэ почувствовал раздражение и решил пойти проведать Руань Юань — эта глупышка всегда умела отвлечь его от всего неприятного.
Он пришёл туда, где временно разместили Руань Юань. Она уже проснулась и вертелась на кровати, пытаясь опереться на локти, а её руки, плотно забинтованные белыми повязками, беспомощно болтались в воздухе.
— Больно… — плакала она, поднимая руки, будто повторяя это слово снова и снова могло прогнать боль.
Цзун Кэ немного подумал, потом велел Цинхань и другим служанкам выйти. Когда все ушли, он сел на край кровати и просто взял Руань Юань на руки, прижав к себе, как утешают маленького ребёнка, и начал гладить её по голове.
Такое смелое действие удивило даже его самого — он никогда так не поступал ни с кем. Он знал, что это неприлично, даже если убрать всех слуг. Но он не мог иначе. Ему не хотелось оставаться возвышающимся над всеми, раздавая бесполезные утешения.
Иногда стоит сделать первый шаг — и дальше уже не остановишься.
— Больно — это неизбежно, — старался он утешить. — Раны не заживут сразу. Постарайся потерпеть ещё пару дней.
— Мне не нужно «неизбежно»…
Руань Юань, прижавшись к нему, плакала, как ребёнок, и рыдала так горько, что сердце сжималось.
Цзун Кэ понимал, что слова теперь бессильны, и просто крепко обнимал её, позволяя выплакаться. Она долго плакала, пока наконец не устала и не перешла на всхлипы.
— Мои руки так болят… — шмыгая носом, прошептала она.
— Да, знаю. Очень больно, — сказал Цзун Кэ и, воспользовавшись тем, что она наконец успокоилась, взял полотенце и вытер ей лицо от слёз и соплей.
— Врёшь! Ты не знаешь! — воскликнула она, злая и несчастная, и хотела ударить по кровати. — Ты ведь не ранен!
— Ладно, не знаю, — сдался Цзун Кэ.
— Цзун Кэ, мои руки так болят, что невыносимо! Что мне делать?
Он не знал, что ответить. Что можно сделать с болью? Ведь не будешь же постоянно давать обезболивающее.
— А чего ты хочешь?
— Поцелуй мои раны.
Цзун Кэ рассмеялся:
— Твои руки весь бинт! Ты хочешь, чтобы я целовал марлю?
— Есть места без повязки! — заплакала она. — Мне так больно, а ты всё равно упрям!
Цзун Кэ не знал, что делать, и, взяв её руку, приложил губы к коже у края повязки.
— Ну вот, теперь не больно?
Он поцеловал и, как утешая ребёнка, погладил её забинтованную ладонь:
— Всё заживёт. Обязательно заживёт.
— Цзун Кэ, — сказала она, глядя на него с надеждой, — я тебя очень люблю.
Цзун Кэ усмехнулся:
— Конечно! Даже когда плачешь и стонешь от боли, не забываешь признаваться.
— А ты не говоришь, что любишь меня… — всхлипнула она, надув губы. — Даже если готов на всё, так и не скажешь этого.
Сердце Цзун Кэ дрогнуло.
— А Сяо Синь? Он вернулся?
— Вернулся, — поспешил ответить Цзун Кэ. — Этот трус никуда не делся — бежал за моим конём прямо во дворец.
— Хорошо.
Руань Юань замолчала. Прядь волос упала ей на лицо, и глаза её покраснели.
Цзун Кэ вдруг почувствовал сильную вину — будто только что обманул её.
— Руань Юань…
— Ничего, — тихо сказала она. — Если не хочешь говорить — не надо. Я не буду тебя заставлять.
Цзун Кэ не знал, что ещё сказать, и лишь помог ей осторожно лечь.
Он взял мокрое полотенце, которое Цинхань недавно выстирала, и аккуратно вытер ей лицо, поправил растрёпанные пряди у висков.
— Ты так поступаешь неправильно, — вдруг тихо сказала Руань Юань. — Будь решительнее, не тяни.
Пальцы Цзун Кэ резко замерли.
Он убрал руку.
— …Прости, — с трудом выдавил он.
Руань Юань отвернулась, и слёзы, накопившиеся в её глазах, наконец хлынули.
Цзун Кэ положил полотенце и тихо вышел из комнаты.
Прошло полмесяца. Рана Руань Юань заживала хорошо, боль уже не была такой мучительной, как вначале. Хотя руки ещё нельзя было использовать, толстые бинты сняли, оставив лишь чистые широкие повязки на ладонях.
Как только боль утихла, Руань Юань стало невмоготу лежать в постели. Она всё настаивала, чтобы её выпустили, и Цинхань наконец сдалась, помогла ей встать и вывела во двор. Руань Юань понимала, что доставляет хлопоты, и старалась отпускать служанок заниматься своими делами, зовя их только в крайней необходимости.
Поэтому, когда Цзун Кэ отослал своих людей и вошёл во двор, он увидел Руань Юань одну — она сидела у стены и грелась на солнце.
На ней было платье цвета лилового лотоса с тёмным узором. Она сидела, окутанная золотистым светом, лицо её оставалось таким же нежным, как цветок, вышитый на парче, но взгляд был неестественно мрачным, будто покрыт пылью.
Цзун Кэ слегка кашлянул.
— Ты как сюда попал? — Руань Юань, увидев его, радостно замахала забинтованными руками.
Её дух вернулся — пыль исчезла, и глаза снова засияли ярко и легко.
Цзун Кэ огляделся:
— Почему ты одна?
— Отослала Цинхань. Нехорошо же всё время заставлять её крутиться вокруг меня.
Руань Юань улыбнулась:
— Ты три дня не приходил!
— О, скучала?
— Конечно! Ужасно!
Старая добрая перепалка — ласковая шутка, без которой обоим было бы неловко.
Но никто не знал, какая тяжесть вины скрывалась в душе Цзун Кэ под этой лёгкостью. Даже Руань Юань не подозревала.
Все эти дни он не переставал себя корить. Ему казалось, что он всё усугубил. Руань Юань, похоже, почувствовала перемену в нём, и это ещё больше сбивало Цзун Кэ с толку — ведь в сердце у него застряло одно событие.
В ту ночь в Яньсункоу между ними произошло нечто. Он никому не рассказывал, никто не знал, что он натворил.
…Сначала были лишь поцелуи — в губы, в щёки. Потом он не сдержался и начал раздевать Руань Юань. Она тогда слишком много выпила — впервые в жизни такой крепкий алкоголь, и пьяна была до беспамятства, почти не сопротивлялась. Когда одежда уже валялась по всей постели, а тело горело от жара, Цзун Кэ вдруг заметил, что Руань Юань плачет.
Он сильно испугался — подумал, что разбудил её, и она в ярости. Весь он окаменел от страха.
Но через некоторое время стало ясно: она не проснулась.
Он смотрел на неё, как слеза за слезой катились из закрытых глаз…
Он протянул руку, чтобы вытереть их, и на пальцах осталась холодная влага.
В голове, давно пустой, наконец прозвучал давно забытый голос.
Это был вздох.
http://bllate.org/book/2545/279367
Готово:
