— А что стало потом с тем золотоволосым кукольным мальчиком? — всё сильнее любопытствовала Руань Юань.
Цзун Кэ не ответил сразу, лишь неторопливо двинулся вперёд верхом на коне.
— Со временем я начал тревожиться. Старик подарил его мне как игрушку, но мне не нужна такая игрушка. Я не мог ни обучать его грамоте, ни заставить прислуживать. Рано или поздно отец заметит, что у меня к нему нет никакого вожделения. И тогда какой прок от этого ребёнка?
— …
— Разве можно держать его рядом вечно? Сначала это мальчик лет десяти, пригодный для развлечений, но через десять лет вырастет — и останется лишь красивое личико. Такой человек разве не бесполезен?
Цзун Кэ замолчал на мгновение и только потом добавил:
— К тому же, если бы он попал во дворец, его бы кастрировали.
Сердце Руань Юань похолодело.
— Тогда, Цзун Кэ…
Прошло немало времени, прежде чем она снова услышала его голос:
— Но теперь я больше не переживаю об этом.
— Почему?
— Он давно мёртв.
Руань Юань так и ахнула от изумления.
— Нынешний вождь хуея — старший сын прежнего вождя хуея и родной брат Цюэ Ли Чжуо.
Сказав это, Цзун Кэ ловко вскочил на коня и слегка поднял поводья:
— Пора возвращаться.
Руань Юань последовала за ним, чувствуя, как в груди клубится сложная, невыразимая грусть. Лишь сейчас она осознала, насколько мало знает о прошлом Цзун Кэ.
Два коня, один за другим, направились в сторону столицы. Никто не хотел говорить. Руань Юань не осмеливалась нарушать молчание — она понимала: мысли Цзун Кэ сейчас полностью заняты наследным принцем князя Цзинь, и в голове у него, вероятно, только то, как с ним расправиться.
Они проехали меньше часа, когда Цзун Кэ вдруг остановил коня. Руань Юань, очнувшись от задумчивости, поспешила натянуть поводья.
— Что случилось? — спросила она.
— Гости пожаловали, — холодно усмехнулся Цзун Кэ.
Взгляд Руань Юань устремился вперёд, и она с изумлением обнаружила, что прямо перед ними, в нескольких шагах, стояли несколько всадников в чёрном.
Их было пятеро.
Каждый сидел на коне, лицо скрывала чёрная повязка, одежда — тоже чёрная. Все стояли неподвижно, словно призраки, и все были высокого роста.
Руань Юань невольно вздрогнула. Всю ночь напролёт такие фигуры, преграждающие путь, явно не сулили ничего доброго.
— Кто они? — тихо спросила она.
— Те, кто пришёл нас убить, — ответил Цзун Кэ.
Страх, словно ледяной червь, медленно пополз по её позвоночнику.
Два против пяти — явное неравенство. Руань Юань мысленно прикинула: в лучшем случае она справится… с половиной одного.
Остальные четыре с половиной — забота Цзун Кэ.
Тишина длилась всего две минуты. Пятеро всадников ринулись вперёд, обнажив клинки. Двое первых с криком бросились прямо на Цзун Кэ.
Руань Юань уже выхватила короткий нож. Хотя Цзун Кэ махнул ей, чтобы пряталась за его спиной, она не считала себя беспомощной слабачкой. Даже если сможет справиться лишь с половиной — всё равно будет сражаться.
Это был её первый раз, когда на неё нападали убийцы. Её разум и восприятие ещё не были готовы к такому. Только когда изогнутый клинок резко сверкнул у неё перед глазами, Руань Юань вздрогнула.
На неё действительно собирались напасть!
Короткий нож звонко столкнулся с изогнутым клинком — «дзинь!» — и нападавший удивлённо «ухнул», видимо, не ожидая, что она способна защищаться.
Несколько раундов прошло в сумятице. Сначала движения Руань Юань были хаотичными — она просто реагировала на угрозу. Но спустя пару минут она начала улавливать ритм. Всадник с изогнутым клинком никак не мог приблизиться к ней. Хотя её нож был коротким, длиной всего в фут, она держала его уверенно и не испытывала страха.
— Видимо, это не так уж и сложно, — мелькнула в голове гордая мысль. Ведь она, никогда прежде не дравшаяся, сумела устоять перед наёмным убийцей! Это же невероятно!
Но стоило ей отвлечься — как лезвие противника молниеносно метнулось к её переносице.
— Осторожно! — Цзун Кэ одним ударом сбил нападавшего с коня. Руань Юань выступила в холодный пот.
— Ты что, в кино снимаешься?! — рявкнул он. — Какой ещё пересъём?!
От этой брани гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
— Это мой первый бой! — закричала она. — Дай хоть немного привыкнуть!
— Привыкнуть?! Если умрёшь — пересъёма не будет! Убирайся в сторону! — холодно приказал Цзун Кэ.
Руань Юань была вне себя от ярости. Она молча упрямо рванула поводья, чтобы ринуться вперёд, но её конь Сяо Синь заржал и не двинулся с места.
— Дурачок, вперёд! — взбесилась она и резко ударила плоскостью ножа по крупцу коня. Тот, ощутив боль, рванул вперёд.
Навстречу ей уже мчался один из убийц, занося клинок для горизонтального удара. Руань Юань мгновенно наклонилась, проскользнув под лезвием, и одновременно резко полоснула коротким ножом в бок противника. Раздался вопль, брызнула горячая кровь, и всадник, пошатнувшись, рухнул с коня.
Остальные чёрные всадники замерли в изумлении.
Никто не ожидал, что эта женщина способна убивать. Им сказали, что она совершенно беззащитна и легче всего поддаётся устранению. А теперь один из их товарищей пал от её руки! Все растерялись.
— Осталось трое! Давайте! — Руань Юань вытерла кровь с щеки рукавом и холодно бросила Цзун Кэ: — Ты бы тоже убил кого-нибудь!
Эта сцена глубоко потрясла Цзун Кэ.
Хотя он сражался с другими, он всё же бросал взгляды на Руань Юань. Он заметил: сначала её движения были неряшливыми, будто она просто махала руками, но сидела на коне чрезвычайно устойчиво. Через десяток-другой ударов её хаотичная защита начала обретать чёткие очертания. Такое часто случается с новичками, которые прошли базовую подготовку, но ещё не имели настоящего боя — их тело просто не успевает реагировать.
Похоже, Руань Юань когда-то занималась фехтованием или чем-то подобным, но очень поверхностно — возможно, пару лет в какой-нибудь молодёжной секции.
Осознав это, Цзун Кэ вновь сосредоточился на оставшихся троих. Руань Юань, собравшись с духом, развернула коня и бросилась на одного из них. Но уже через несколько ударов её сердце упало.
Этот противник был куда опаснее предыдущего. Его движения были стремительными и жёсткими. Её короткий нож едва не вылетел из руки несколько раз.
Двое других всё ещё сражались с Цзун Кэ, а с этим Руань Юань уже не справлялась. От отчаяния её удары стали ещё более нервными. Убийца усмехнулся и резко выставил меч — «клик!» — клинок зацепился за её нож. Руань Юань почувствовала онемение в запястье и с громким звоном выронила оружие.
Увидев, что она безоружна, убийца с дикой ухмылкой занёс меч для удара сверху. В отчаянии Руань Юань вскинула обе руки и схватила лезвие.
Острая боль пронзила ладони, и она закричала.
Но не отпустила.
Убийца стиснул зубы, намереваясь одним рывком разрубить её руки.
В этот миг клинок Цзун Кэ вонзился в шею нападавшего снизу. Раздался глухой хруст — голова убийцы отлетела на несколько шагов, а его меч всё ещё оставался зажат в руках Руань Юань.
— Ты что, идиотка?! — заорал Цзун Кэ. — Кто вообще ловит лезвие голыми руками?!
Даже сквозь адскую боль в ладонях Руань Юань не унималась:
— А что мне ещё оставалось? У меня же нет оружия!
Цзун Кэ больше не стал с ней спорить. Он ускорился и одним ударом сбил следующего противника с коня.
Остался последний убийца.
Тот, увидев, что дела плохи, мгновенно спрятал меч и развернул коня, чтобы бежать. Цзун Кэ проскакал пару шагов и метнул свой клинок вслед.
Убийца хрипло вскрикнул и рухнул замертво. Конь его остановился, кружа на месте.
Битва закончилась.
Цзун Кэ спрыгнул с коня, подошёл к телу и вырвал свой клинок из раны.
Вернувшись к своему коню, он окинул взглядом дорогу: пять тел лежали в беспорядке по обочинам. Он подошёл к одному из них и кончиком клинка сорвал повязку с лица. Как и ожидалось, на затылке у мертвеца висел пучок тонких косичек.
Хуеи.
Цзун Кэ холодно подумал: вероятно, его действия взволновали наследного принца князя Цзинь, и тот послал их перехватить.
Но это дело останется без следа. Он, как жертва, не станет подавать жалобу, а противная сторона и подавно не посмеет обращаться властям. Обе стороны проглотят обиду и сделают вид, что ничего не произошло.
Под лунным светом густая кровь растекалась по земле, и её тяжёлый запах бил в нос.
Завтра в округе Яньсункоу снова поднимется шумиха.
Цзун Кэ глубоко вздохнул и повернулся к Руань Юань, которая всё ещё сидела на коне, прижимая окровавленные ладони.
Увидев его взгляд, она тут же расплакалась, как маленький ребёнок:
— Обе руки изрезаны… Больно невыносимо!
— Дурочка! Идиотка! — ругался Цзун Кэ. — Ты что, Железный Человек или Вайпер? Ловить лезвие голыми руками — это тебе кажется подвигом?
Руань Юань зарыдала ещё громче:
— Перестань ругать меня! Мои руки очень болят!
Поняв, что она больше не в силах держать поводья, Цзун Кэ поднял её и усадил на своего коня, затем сам вскочил позади и обхватил её:
— Боль придётся терпеть.
Весь путь Руань Юань плакала. Цзун Кэ только теперь осознал, насколько серьёзны её раны: несмотря на наспех наложенную повязку, кровь продолжала сочиться сквозь ткань, капая на гриву коня и на рукава Руань Юань.
Он начал волноваться: если кровотечение не остановить, могут быть серьёзные последствия.
Через полчаса Цзун Кэ ворвался на площадь у восточных ворот дворца. Луна ещё не скрылась на востоке, Небесная улица была чиста и пустынна. Не сходя с коня, он принялся хлестать ворота кнутом. Изнутри приоткрылась калитка, и стражник грозно выкрикнул:
— Кто там?! Ты вообще понимаешь, где находишься?!
Он не договорил. Цзун Кэ выхватил с пояса Руань Юань чёрную деревянную табличку и швырнул её стражнику под ноги.
— Позови Лянь И! — приказал он ледяным тоном. — Если задержишься хоть на миг — потеряешь голову!
Стражник дрогнул и, подобрав табличку, бросился внутрь. Это были восточные ворота дворца, и Цзун Кэ знал: Лянь И ночует неподалёку в дежурных покоях, ведь с рассветом наследный принц князя Цзинь должен явиться в Зал Цинминь для церемонии. Лянь И отвечает за сопровождение, так что он обязательно здесь.
Действительно, менее чем через десять минут Лянь И выбежал наружу. Увидев Цзун Кэ, он побледнел, но не осмелился назвать его по имени, лишь приказал стражникам немедленно открыть ворота. Цзун Кэ не стал с ним церемониться — он ворвался во дворец верхом и поскакал прямо к спальне императора.
Услышав шум, из покоев высыпали придворные. Первым был Цюаньцзы. Увидев, как Цзун Кэ скачет по дворцовым аллеям, держа на руках Руань Юань, он растерялся:
— Ваше величество…
— Созови лекаря! — бросил Цзун Кэ, отбрасывая кнут. — Быстрее! Чем скорее, тем лучше!
Лекарь Цуй Цзинминь, похоже, вытащили прямо из постели — одежда на нём была небрежно застёгнута. Но Цзун Кэ не обратил на это внимания: он велел немедленно осмотреть раны Руань Юань, опасаясь, что повреждения могут навсегда лишить её подвижности рук.
Пока Цуй Цзинминь занимался ранами в покоях, Цзун Кэ вышел наружу. Цюаньцзы тут же подал ему горячую воду, чтобы смыть кровь, и чистую одежду — после боя на нём остались лишь пятна крови.
— Об этом никто не должен узнать, — тихо приказал Цзун Кэ.
— Понимаю, — так же тихо ответил Цюаньцзы и подал горячий чай. Сегодня ему предстоит много работы: от ворот до спальни императора — повсюду кровавые следы, которые нужно срочно замести.
Цзун Кэ сел, взял чашку чая, но не стал пить, лишь тяжело вздохнул:
— Это моя вина… Зачем я повёз её туда в такое время? Всё из-за моей глупости…
Цюаньцзы молча смотрел на него.
— Эти люди хотели убить меня, а пострадала Руань Юань, — с горечью сказал Цзун Кэ. — Я слишком самонадеян… взять её с собой в такое опасное место.
— Они узнали вашу личность? — спросил Цюаньцзы.
— Думаю, нет, — ответил Цзун Кэ. — Цюаньцзы, оставайся здесь и присмотри за Руань Юань. Мне нужно привести себя в порядок — скоро встречусь с этим ненавистником.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/2545/279365
Готово:
