— Ах, точно! Ты мне напомнил, — остановил коня Цзун Кэ, порылся в дорожной сумке, привязанной к седлу, и вынул оттуда небольшой предмет. — Держи пока.
Это был короткий клинок. Руань Юань вынула его из ножен — лезвие мелькнуло в свете, словно застывшая ледяная вода глубокого озера.
Она сразу поняла: перед ней редкостный клинок.
— Сегодня ночью мы проберёмся в лагерь наследного принца князя Цзинь, — тихо сказал Цзун Кэ. — Возьми нож — на всякий случай.
Сердце Руань Юань сжалось, и она поспешно убрала клинок за пояс.
Они ещё немного побродили по городу и только теперь заметили, что на улицах прибавилось не только хуеев, но и солдат из свиты наследного принца князя Цзинь. Эта шумная толпа ворвалась в Яньсункоу, требуя еды, питья и развлечений, и вмиг превратила город в кипящий котёл.
Цзун Кэ нахмурился и с горькой усмешкой произнёс:
— Мой двоюродный брат и впрямь безалаберный человек. Позволяет своим людям безнаказанно буйствовать в городе. Видимо, звезда его уже взошла слишком высоко.
— Звезда?
— Раньше их держали ради вождя хуеев. А теперь они стали нарывом, который давно пора вскрыть. Он уже повёл хуеев против своих же — и стволы ружей направлены внутрь государства, — холодно сказал Цзун Кэ. — Похоже, его больше нельзя оставлять в живых.
Руань Юань поежилась от ледяного тона его слов. Неужели Цзун Кэ уже принял решение убить людей князя Цзинь?
— Хватит гулять, — поспешно сказала она. — Пойдём где-нибудь перекусим. Я ведь так и не наелась, как ты меня вытащил оттуда.
— Ладно, — согласился Цзун Кэ. — Найдём гостиницу. Дождёмся ночи и начнём действовать.
Они остановились в трактире и, как обычно, взяли всего одну комнату — спать они всё равно не собирались. На первом этаже подавали еду и напитки, и они устроились за чистым столиком. Цзун Кэ заказал у хозяина тарелку жареных потрохов, тарелку баранины с зелёным луком, тарелку жареного тофу и кислой капусты.
— Хочешь выпить? — спросил он Руань Юань.
— Если ты не против, — подмигнула она.
Цзун Кэ улыбнулся, подозвал хозяина и попросил небольшую глиняную бутыль старого байганя.
— Это не то же самое, что шаодаоцзы. Попробуй, — налил он ей полчашки.
Руань Юань поднесла чашку к губам и сделала осторожный глоток. Её глаза загорелись:
— Очень вкусно!
— Всё пропало, — покачал головой Цзун Кэ с притворным отчаянием. — Когда вино начинает нравиться — это первый шаг к тому, чтобы стать пьяницей.
Руань Юань лишь улыбнулась:
— Зато рядом есть ты — закалённый, опытный пьяница. Мне не страшно.
Цзун Кэ только усмехнулся в ответ.
Выпив немного, Руань Юань вспомнила прерванный разговор.
— Эй! — не унималась она. — Мне правда очень интересно: где ты научился такому боевому искусству? Какой из пяти великих школ? Кто твой наставник? Почему ты не хочешь мне сказать?
Цзун Кэ медленно пил, не глядя на неё:
— Здесь и гор-то пять нет, откуда взяться пяти школам? С детства я живу во дворце — то в Хуайине, то в Шуньтяне. А когда выхожу — только на войну. Где мне взять «наставника из уединённых гор»?
Руань Юань задумчиво погладила подбородок:
— Значит, твой учитель всё-таки во дворце? Неужели… Лин Тэ?
Цзун Кэ резко поднял голову, явно удивлённый:
— Как ты до этого додумалась?
— Значит, я угадала! — торжествующе воскликнула Руань Юань. — Ты забыл? В первый же день, как привёл меня во дворец, мы встретили Лин Тэ. Он лёгким движением ладони поднял в воздух тяжёлую занавеску — и та зависла в воздухе! Ясно же, что он мастер боевых искусств.
Цзун Кэ улыбнулся:
— Ты очень внимательна.
— Так он и правда твой учитель? — не унималась Руань Юань. — Его искусство так глубоко?
— Да, — кивнул Цзун Кэ. — Чтобы достичь его уровня, мне, пожалуй, понадобится ещё тридцать лет.
— Так сильно? — изумилась Руань Юань. — Тогда Цинхань ошиблась!
— Цинхань?
— Раньше, когда Лин Тэ рассердил императрицу-мать, она хотела его казнить, но ты за него заступился, верно? Цинхань говорила, будто Лин Тэ боится императрицы. Но если его мастерство так велико, её приказ ему не страшен!
Цзун Кэ кивнул:
— Во всём дворце нет человека, способного убить Лин Тэ. Он тогда не сопротивлялся лишь потому, что не хотел терять опору внутри дворца. Пока он не собирается уходить отсюда.
— Понятно, — сказала Руань Юань, наконец всё осознав. — А к какой школе принадлежит Лин Тэ?
— Это я тебе не скажу.
— Скупец! — надулась она.
— Не то чтобы скупость. Во-первых, он сам запретил мне рассказывать. Во-вторых, ты же не из мира боевых искусств — зачем тебе знать эти тайны?
Но чем больше он это говорил, тем сильнее разгоралось в ней любопытство.
Она постучала палочками по его чашке:
— Расскажи мне про мир боевых искусств!
— Что там рассказывать? Сплошные чудаки.
— Чудаки?
— Конечно! — махнул рукой Цзун Кэ. — Представь себе сотню Бэтменов или Человеков-пауков, собравшихся вместе. Вот и весь «мир героев».
Руань Юань мысленно представила эту картину — и по коже пробежали мурашки.
— И это ещё не всё, — продолжал Цзун Кэ. — Эти «герои» все как один невыносимы. У них нет закона — только уставы кланов, а над уставами стоит лишь одно правило: сильный пожирает слабого. Даже отца с матерью зарежут без зазрения совести, если те им помешают. Разве это не чудаки?
Чем больше он говорил, тем больше Руань Юань хотела узнать. Её представления о мире боевых искусств ограничивались романами Цзинь Юна, Гу Луня, Лян Юйшэна и Вэнь Жуй’аня. Из реальных мастеров она видела только Цзун Кэ — и тот казался ей странным и непохожим на литературных героев. Что же на самом деле представляет собой этот мир — она не имела ни малейшего понятия.
Как и говорил Цзун Кэ, в этом мире действительно существовали как тайные искусства, позволявшие менять облик и создавать иллюзии, так и сам «мир боевых искусств».
Боевые школы чаще всего передавались по наследству внутри семей. Поколениями они оттачивали свои навыки, создавая собственную цивилизацию, замкнутую и неприступную для внешнего мира. С древних времён они не считали себя простыми людьми. Хотя формально они подчинялись законам и платили налоги, на деле это было лишь показной покорностью. Этот «сборище чудаков», как выразился Цзун Кэ, смотрело свысока на обычных людей, считая их неуклюжими и непонятливыми, и не желало кланяться власти. В свою очередь, чиновники тоже презирали этих «странных существ», способных прыгать по крышам и обладающих невероятной силой, но так и не добившихся ни чина, ни титула.
— В итоге обе стороны смотрят друг на друга с высока, — пояснил Цзун Кэ, — но поскольку ни одна не может уничтожить другую, они просто делают вид, что другой стороны не существует. Мир боевых искусств здесь подобен итальянской мафии. Власти стараются не вступать с ним в контакт, если нет крайней необходимости.
— Понятно… А как же ты тогда научился боевому искусству? — спросила Руань Юань. — Получается, будто мафиози стал президентом?
Цзун Кэ рассмеялся:
— Да я вовсе не мафиози! Я не имею к миру боевых искусств никакого отношения. Но в жизни бывают обстоятельства, когда приходится делать то, чего не хочешь. В мире боевых искусств царит жестокость — там нет романтики, как в книгах. Где есть смерть, там рождается ненависть. Поэтому некоторые вынуждены покидать свои кланы и искать убежища у других сил.
Значит, Лин Тэ когда-то покинул свой клан? — подумала Руань Юань.
— Император Цзинъань из династии Ци не поощрял боевые искусства. В культуре Ци умение драться никогда не считалось добродетелью. Даже полководцы редко занимались боевыми искусствами: по их мнению, война — это не поединок один на один, зачем тратить время на тренировки? А чтобы учиться, нужно было искать учителя среди мастеров боевых искусств, но те славились своим высокомерием и упрямством — кто бы их стал терпеть?
— А сейчас?
— Сейчас всё изменилось, — ответил Цзун Кэ. — Поверхностно это не заметно, но я чувствую: мир боевых искусств постепенно проникает в государственные структуры, пытаясь использовать власть для своих целей. Поэтому и те, кто служит государству, должны менять своё мышление. Больше нельзя делать вид, что мира боевых искусств не существует. И я не один такой — среди высокопоставленных чиновников теперь немало тех, кто владеет боевыми искусствами.
Цзун Кэ рассказал Руань Юань, что в мире боевых искусств, как и в обычном обществе, существует иерархия. На вершине стоят четыре великих семьи.
— Семья Бо из Цинчжоу, семья Чэн из Цзюньчжоу, семья Цуй из Чу и семья Му из Сучжоу, — перечислил он. — Три из них на юге, одна на севере. Главенствует Поместье Байшишань.
Глава семьи Бо, Бо Цзи, по словам Цзун Кэ, был человеком с патологическим антисоциальным расстройством — настоящим монстром.
— Этот тип — прирождённый убийца, — сказал Цзун Кэ. — Он убил и своего отца, и младшего брата.
— Боже мой!
— Убийство отца — это семейная традиция у Бо, — с горькой усмешкой добавил Цзун Кэ. — Его отец тоже убил предыдущего главу. По-моему, это просто наследственное.
— А сам Бо Цзи… он очень силён?
Цзун Кэ вдруг замолчал и поднял глаза. Руань Юань последовала за его взглядом и увидела, что в зал залетела большая бабочка с синими крыльями, усеянными мерцающими точками. Она пару раз облетела помещение и села на чёрную раму окна, медленно шевеля крыльями.
Цзун Кэ встал и вышел к двери. Во дворе росло старое ивовое дерево, на котором только что распустились нежные зелёные листочки. Несколько ветвей, колыхаясь на ветру, заглядывали внутрь трактира.
На лице Цзун Кэ появилось озорное, почти детское выражение. Оглядевшись и убедившись, что в зале никого нет, а хозяин дремлет за стойкой, он сорвал один молодой лист и вернулся к столу.
— Что ты задумал? — улыбнулась Руань Юань.
— Смотри, — ответил он с такой же улыбкой.
Он щёлкнул пальцем — и нежный лист, казалось бы, слишком хрупкий даже для ветерка, со свистом пронёсся по воздуху. Бабочка бесшумно упала на пол.
Руань Юань подошла ближе и ахнула: насекомое было аккуратно разрезано пополам.
Она долго не могла вымолвить ни слова, затем подняла лист и вернулась к столу.
— Ты невероятно силён! — прошептала она, сияя от восхищения.
— Это сила? — усмехнулся Цзун Кэ и взял лист из её рук. — Посмотри внимательнее.
Руань Юань присмотрелась: прожилки листа были целы, но по самому листу шла тонкая трещина.
— Его разорвало от напряжения?
Цзун Кэ кивнул:
— Если бы это сделал Бо Цзи, лист остался бы совершенно нетронутым — даже края не потрепались бы. Моей внутренней энергии пока не хватает для такой точности.
Руань Юань высунула язык:
— Так он и правда первый в мире?
— Да, — кивнул Цзун Кэ. — Только вот всегда найдутся те, кто не согласен с этим. Главный соперник семьи Бо — семья Чэн из Цзюньчжоу. Они десятилетиями противостоят отцу и сыну Бо и не дают им объединить весь мир боевых искусств под своей властью.
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Тот хуей, с которым я сражался сегодня, владеет искусством семьи Чэн.
Руань Юань ахнула:
— Как так? Цзюньчжоу на юге, а Цзилин и Лянчжоу — на севере! Как они вообще связались?
— Не знаю, — покачал головой Цзун Кэ. — Но тут явно что-то нечисто. Возможно, скрывается какая-то тайна. К тому же…
Он не договорил. Он понял школу противника — и тот, вероятно, распознал его школу.
Видя его задумчивость, Руань Юань спросила:
— А что насчёт остальных двух семей?
— Семья Цуй — целители. У них есть боевые искусства, но главное — медицина. За всю историю их врачи спасли тысячи жизней. Поэтому именно семья Цуй пользуется наибольшим уважением в мире боевых искусств. Если кто-то угрожает семье Цуй, весь мир боевых искусств встаёт на их защиту. Предыдущий глава умер несколько лет назад, теперь главой стала его дочь, — улыбнулся Цзун Кэ. — Кстати, одного человека из семьи Цуй ты уже встречала.
— Кого?
— Цуй Цзинминя, — ответил он.
Руань Юань удивлённо воскликнула: «Ах!» — она действительно знала его. Цуй Цзинминь был заместителем главного лекаря императорского двора, и Цзун Кэ очень ему доверял.
— Остаётся семья Му, — продолжал Цзун Кэ. — Их немного, но денег у них — больше половины всего богатства Поднебесной. Двести лет назад Му контролировали добычу золота, серебра и меди. Их боевые искусства не уступают Бо, но подход у них совершенно иной.
— В чём разница?
http://bllate.org/book/2545/279362
Готово:
