В той битве дицы потерпели сокрушительное поражение: двадцать тысяч воинов были полностью уничтожены. Главнокомандующим цицзийской армией был Линь Мучжэнь, и его войска в итоге проникли в самое сердце земель дицзянов — в Шуньтянь.
На всём этом пути цицзийские солдаты применяли меры возмездия, сопровождавшиеся жестокими резнями. Всех мужчин из племени Ди убивали без разбора, женщин же оставляли в живых лишь в том случае, если они подходили для рабства; остальных убивали наравне с мужчинами.
Бесчисленные дицы погибли в этой расправе, и кровь их окрасила в багрянец степи, где они когда-то пасли скот. Даже снег растаял под горячей, вязкой жидкостью. Тела, словно вытоптанный тростник, были грубо свалены в кучи и навеки уснули в объятиях бога смерти.
Пра-прадед Цзун Кэ появился на свет при крайне странных и трагичных обстоятельствах: его мать умерла в пути бегства, но ещё не рождённый младенец выпал из её чрева.
С тех пор никто не знает истинной правды, однако ходит легенда, будто в ту метельную ночь стая волков обнаружила новорождённого мальчика. Волки, словно повинуясь божественному зову, окружили его и согрели собственными телами, а одна из волчиц даже кормила человеческого младенца своим молоком, пока его не нашёл один бродячий пастух. Тогда волки нехотя отпустили ребёнка.
Хотя эта история звучит невероятно, дицы почти все приняли её за правду. На севере и северо-западе волка почитают как священное животное. Они верят, что это вмешательство небесных предков — знак того, что их народ не должен был погибнуть, а волки — посланники божеств, сошедшие на землю.
Этот младенец, выживший вопреки всему, впоследствии завоевал признание своего народа не только благодаря своей удивительной истории рождения, но и потому, что сумел вернуть дицзянам их величайшую святыню — Даочжу.
Говорят, что Даочжу — это последнее пристанище душ дицзянов. После смерти каждого вождя его душа входит в эту таинственную красную жемчужину. В обычное время жемчужина должна парить в пламени алтаря в Шуньтяне.
Прочитав до этого места, Руань Юань вдруг вспомнила, как Цзун Кэ однажды спрашивал её, видела ли она у Ли Тинтин на шее красную жемчужину.
Неужели он имел в виду именно Даочжу? Но как она могла оказаться у Ли Тинтин?..
Руань Юань пока не могла найти ответа и продолжила читать «инструкцию»:
Говорят, обладание Даочжу подтверждает право на власть. Когда жемчужина вновь появилась, рассеянные дицы, бежавшие в разные стороны, стали возвращаться и собираться вокруг этого юноши. Так едва не уничтоженный народ пережил суровую зиму и вновь увидел проблеск надежды.
После этого дицы возобновили даннические поставки, демонстрируя даже большую покорность, чем до поражения. Четыре поколения вождей после того события придерживались тактики сдержанности и скрытности: они признавали верховенство империи Ци, но втайне укрепляли собственные силы. Даже отец Цзун Кэ, известный в Центральных землях как «старый демон» Цзун И, вначале следовал этой традиции. В ранние годы он не осмеливался проявлять малейшее неуважение к Ци и даже отправил своего младшего сына в качестве заложника — тем самым сыном был пятилетний Цзун Кэ.
Конечно, всё изменилось лишь после того, как Цзун И объединил весь Север.
По словам Цзун Кэ, если раньше дицы лишь отчаянно боролись за право на независимость в тени империи Ци, то при его отце их амбиции вышли далеко за эти рамки.
Цзун И, ставший владыкой Севера, наконец не выдержал и провозгласил себя императором, основав империю Даянь.
Со стороны же Ци победа Линь Мучжэня в битве при Сяоюншане стала национальной гордостью. Головы поверженных дицзянов, вывешенные на городских стенах, и тысячи покорно ползущих по земле женщин-рабынь стали символами непобедимой мощи Ци. Никто не задумывался, не породит ли это глубокую ненависть и жажду мести у дицзянов. Презрение к дицзянам — давняя традиция Центральных земель. Жители Ци считали их низшими существами, подобными диким зверям — глупыми и невежественными. И раз звери в итоге проигрывают охотникам, значит, они не достойны бросать вызов империи Ци.
Руань Юань отложила толстую «инструкцию» и глубоко вздохнула.
Цзун Кэ засунул ей в голову слишком много странных вещей. Это вовсе не руководство по объяснению обстоятельств! Это чистейшей воды «Цзючжоу»!
Даже прочитав лишь половину, она уже почувствовала в тексте густую кровавую ауру. Ей стало ясно: впереди её ждёт вовсе не лёгкая и весёлая история.
Объединение Севера дицзянами не вызвало у империи Ци паники, а лишь растерянность. Старая империя, более ста лет жившая в безмятежности, так и не осознала по-настоящему, что означает это событие. Для дицзянов же растерянность Ци была на руку: спящему жирному кабану не нужно просыпаться — пусть лучше спит дальше.
Но затем небеса нанесли дерзкому Цзун И суровый удар.
Осенью того года дицзянские послы с огромными дарами прибыли в столицу Ци — Хуайинь. Они щедро подкупали чиновников и умоляли императора Цзинъаня проявить милосердие и отпустить их юного принца. Дело в том, что старший сын Цзун И — талантливый, образованный и амбициозный юноша — погиб в интригах императорского двора, а второй сын вскоре умер в темнице.
Таким образом, заложник в Хуайине остался единственным наследником Цзун И. Именно на этом и настаивал дицзянский посол, со слезами умоляя императора Цзинъаня отпустить юного принца. Он приводил самые пафосные аргументы: «Милосердие есть суть благородства», «Верховная добродетель правителя — милосердие», «Неужели Ваше Величество допустите, чтобы одинокий старик, на закате дней своих, тосковал по единственному сыну, не имея рядом никого, кто бы поддержал его?» Посол даже уверял, что Цзун И, скорбя по сыну, тяжело заболел и уже не может есть без чьей-то помощи — слюна течёт по его одежде, и он стал беспомощным стариком, не представляющим угрозы для Ци. Его милосердие, говорил посол, вызовет вечную благодарность старика. (Впоследствии выяснилось, что всё это были лживые уловки: на самом деле Цзун И оказался ещё быстрее с мечом, чем его сын с дороги.)
В итоге стратегия «слёзы плюс золото» сработала: вверху говорили умилительные речи, внизу щедро раздавали взятки. Император Цзинъань смягчился и издал указ об освобождении заложника.
Таким образом, почти всё детство Цзун Кэ провёл в Хуайине. В «инструкции» он иронично писал, что стал похож на «бананового человека»: вернувшись в Шуньтянь, он гораздо лучше говорил на языке Ци, чем на родном дицзянском, который давался ему с трудом. Хотя в его жилах текла кровь дицзянов, дух его был полностью пропитан обычаями Центральных земель.
Короче говоря, вернувшись в Шуньтянь, Цзун Кэ стал единственным наследником отца. Через пять лет после смерти отца и ещё через два года, тщательно подготовившись, дицы двинулись на юг.
Далее Руань Юань читала уже бегло: подобные исторические сюжеты были ей до боли знакомы. Нападения северных кочевников на Центральные земли и последующее уничтожение империи повторялись в истории её родного мира снова и снова.
Единственное, что привлекло её внимание, — это то, что Цзун Кэ, захватив империю Ци, в год её падения женился на младшей дочери императора Цзинъаня — принцессе Цзятай Юань Инъюй. Хотя та уже была обручена с Цинь Цзыцзянем, сыном прежнего канцлера Ци.
Увидев это имя, сердце Руань Юань дрогнуло!
Разве это не тот самый человек, который чуть не убил Цзун Кэ? И разве не он убил Ми На?!
Как сын канцлера мог оказаться убийцей?!
Руань Юань не понимала и продолжила читать.
О своей женитьбе Цзун Кэ в «инструкции» не давал пояснений — вероятно, сам не знал, как их дать. Для него всё было очевидно: он любил Инъюй. Она была его единственной подругой детства и единственной женщиной, которую он любил.
Руань Юань стало неприятно. Ей всегда было больно осознавать, что любимый человек любит другую. Но пока она не видела связи между всем этим и собой — разве что через Линь Чжаньхуна. Поэтому ей пришлось заставить себя читать дальше.
Жизнь Инъюй в качестве императрицы не приносила ей радости. Более того, она никак не могла смириться со своей новой ролью. Брак Цзун Кэ был крайне несчастливым. Он иронично писал, что если за неделю они с женой ссорились менее трёх раз, то эту неделю можно считать идеальной.
Через два года Инъюй родила сына — первого ребёнка Цзун Кэ. Тот назвал его Цзун Яном и, чтобы подчеркнуть важность ребёнка и его матери, провозгласил его наследником престола.
Но ни одно из этих утешений не помогло. В конце концов Инъюй сошла с ума и даже отравила собственного сына. Что именно она сделала, Цзун Кэ не уточнял, лишь написал, что, когда мальчику исполнилось пять лет, он не выдержал и поместил жену под домашний арест.
Год заточения ничего не изменил в её сердце. Тогда Цзун Кэ, надеясь спасти брак, повёз императрицу в Шуньтянь на церемонию поминовения предков. Но во время ритуала Инъюй похитила Даочжу и была арестована.
Все требовали казнить её и лишить титула императрицы, но Цзун Кэ отказался. Пока он колебался, бывший чиновник Ци, Гун Цзинхая Линь Чжаньхун, попросил разрешения повидать императрицу и убедить её вернуть жемчужину.
Цзун Кэ согласился, не подозревая, что всё это — хитрость Линь Чжаньхуна.
У Линь Чжаньхуна была наложница по имени Юнь Минь (Руань Юань почувствовала, будто её череп пробили молотом!). Юнь Минь происходила из рода Юнь из Юйчжоу — таинственного клана, издревле владевшего искусствами фэншуй, перевоплощения и галлюциногенных зелий. Этот род был древним, загадочным и непостижимым.
Цзун Кэ предупредил Руань Юань: попав в этот мир, ей придётся поскорее отказаться от материалистического мировоззрения, привитого в современном обществе. Ведь множество вещей, которые она считала невозможными, здесь происходили ежедневно и совершенно обыденно. Здесь не действовали привычные законы физики: предметы могли игнорировать гравитацию, а происходило и вовсе немыслимое. Тот, кто упрямо цеплялся за материализм, рисковал здесь серьёзно пострадать.
Например, семейство Юнь умело с помощью зелий проникать в чужие мысли, управлять живыми людьми, словно марионетками, и даже извлекать душу из тела, чтобы поместить её в другое.
Именно это они и сделали с заточённой императрицей: перенесли её душу в тело новорождённой девочки неизвестного происхождения, оставив в камере лишь ужасающий труп.
Цзун Кэ чуть не сошёл с ума: он думал, что Линь Чжаньхун убил Инъюй и похитил Даочжу. Он никак не мог понять, зачем Линь Чжаньхун это сделал, пока тело не осмотрели знающие магию люди. Только тогда Цзун Кэ понял: душа Инъюй была похищена.
Анализ трупа показал, что Инъюй покончила с собой.
Руань Юань тяжело вздохнула. Жена предпочла смерть жизни с ним. Неудивительно, что Цзун Кэ впал в отчаяние: подобный удар не всякий выдержит.
Между тем Линь Чжаньхун с супругой каким-то образом скрылись из дворца и бежали в тот мир — в современное общество, где жила Руань Юань. Как им удалось там обосноваться, никто не знал. Единственное, что удалось выяснить Цзун Кэ, — они встретили бездетную пару по имени Ли Динъянь и Жэнь Пин.
Руань Юань закрыла «инструкцию». Теперь ей всё стало ясно.
Она поняла, почему Цзун Кэ так упорно преследует её кузину Ли Тинтин: не только потому, что та знает, где Даочжу, но и потому, что она — его жена Юань Инъюй. Она поняла, почему Ли Тинтин осталась невредимой после ужасной аварии: её защищала Даочжу, возможно, с помощью Юнь Минь.
Она поняла, зачем Юань Шэн появился рядом с ней: этот бывший цицзийский принц приближался к ней исключительно ради своей сестры.
Она даже поняла, почему пропала Чжоу Жуй.
Выходит, все знали правду — все, кроме неё.
Руань Юань почувствовала, будто кто-то разбил её череп и взбалтывает мозги, как яичный желток, превращая всё, во что она верила, в кашу.
В её душе бушевали самые разные чувства!
http://bllate.org/book/2545/279332
Готово:
