Идет август, солнце палит нещадно.
С громким плеском присел у ручья мальчишка и плеснул на лицо воды, наконец-то избавившись от ощущения, будто его заживо запекают. Он шумно выдохнул, а затем растерянно уставился на рябь водной глади.
Звали его Лу Чантин, и по воле судьбы он был нищим, которому в эпоху правления Хунву едва хватало на пропитание. Накануне от болезни скончалась его мать — его единственная опора в этом мире. Оставшись один, Лу Чантин горько и безутешно рыдал, а с наступлением ночи у него поднялся сильный жар. Именно этот жар и пробудил в нем воспоминания о прошлой жизни.
В прошлой жизни он был фэншуй-мастером: жил в уютной квартире, водил собственную машину, и дни его текли легко и беззаботно. Если бы не грабитель, ворвавшийся в дом и превративший его тело в решето, он бы до сих пор развалился на мягком диване, раздумывая, принять ли ему завтра предложение господина Чжана или же ответить согласием господину Ли.
Вода постепенно успокоилась, отразив нынешний облик Лу Чантина.
Личико размером с ладонь, лохматые пряди падали на глаза, но если присмотреться, черты были правильными и довольно миловидными.
Но мальчику было всего девять лет, и всё, что Лу Чантин мог разглядеть в этом лице, — это детскую миловидность. Лу Чантин, привыкший в прошлой жизни к красивой и утонченной внешности, слегка поморщился. Он поднял руку и ущипнул себя за щеку: неужели с такой физиономией он заявится на рынок и станет предлагать людям погадать по Фэн-шуй? Да любой прохожий примет его за сумасшедшего и прогонит палкой!
— Гоуэр! Ты что, умереть решил? — тяжелая ладонь опустилась Лу Чантину прямо на спину, отчего он покачнулся и чуть не угодил головой в ручей.
Если бы он и не собирался умирать, то этот ненормальный за его спиной точно утопил бы его! Лу Чантин помрачнел, уперся руками в землю и, развернувшись, бросил:
— Цзи Сян, ты что творишь?
Разве у нищих бывают нормальные имена? Гоуэр — так и звали его самого, а мальчишка напротив по прозвищу Цзи Сян... казалось, его имя звучало чуточку лучше, но на самом деле он услышал на улице, как прохожие поздравляют друг друга с пожеланиями Счастливого Нового года, посчитал это словосочетание весьма ладным, усмотрел в нем добрый знак и присвоил себе.
При этой мысли Лу Чантину стало еще тоскливее. Проваливайся он в конец эпохи Юань, глядишь, смог бы повторить путь Чжу Юаньчжана — в конце концов, даже нищий способен взойти на престол! Но сейчас империя Мин только зарождалась, и он, простой нищий, мог рассчитывать разве что на титул короля среди оборванцев.
— Старый Слепец пришел требовать с тебя долг! — завопил Цзи Сян во всю мочь.
Слепец был не то чтобы совсем слеп, просто староват и любил разглядывать людей сквозь узкие щелки вечно прищуренных глаз. Он вечно ходил сгорбившись, размахивая обрывком грязной тряпки, гадал всем подряд, промышлял обманом и мошенничеством, а жил при этом неизмеримо лучше любого из их маленькой шайки нищих. Когда мать Лу Чантина заболела, деньги на лекарства они занимали именно у Старого Слепца.
Лу Чантин провел рукой по мокрым прядям на лбу и поднялся на ноги:
— Пойдем.
— У тебя же нет денег, чтобы вернуть долг, что ты будешь делать? — причитал Цзи Сян на ухо, семеня следом к темному зеву узкого переулка.
Старый Слепец сидел у самого порога, зажав в руке грязную тряпку. Заметив приближающегося Лу Чантина, он неторопливо поднялся:
— Мать похоронил?
— Еще нет.
— Зароryй где-нибудь, с тебя станется, раз даже на доски для гроба не накопил, чего теперь церемониться? — Старый Слепец презрительно скривил рот.
Лу Чантин оставил его слова без ответа. В прошлой жизни он был сиротой, но в этой познал хотя бы несколько дней материнской заботы. Неужели он, столько раз подбиравший могилы и рассчитывающий Фэн-шуй для чужих усыпальниц, не сможет найти достойное место упокоения для своей безвременно ушедшей матери?
Увидев, что Лу Чантин молча стоит с мрачным выражением лица, Старый Слепец помрачнел еще сильнее:
— Этот малец совсем не слушает добрых советов! Где деньги, которые я тебе одалживал? Если что-то осталось, самое время вернуть. А если ты вздумал пустить их на похороны матери, мало того что не хватит, так потом ты этот долг до конца дней не отдашь!
Для обычного нищего уже за счастье дожить до взрослых лет с набитым брюхом. О каком возврате долгов вообще могла идти речь?
Лу Чантин сохранял полное спокойствие и невозмутимость:
— Завтра я верну вам все до последнего гроша.
Старый Слепец подозрительно покосился на него:
— Ты часом не надумал грабить или воровать?
Лу Чантин надул щеки:
— С моей-то внешностью у кого я что украду или отниму?
Старый Слепец окинул взглядом его фигурку, с трудом доросшую до метра с небольшим:
— ...
— Ждите здесь, — вежливо произнес Лу Чантин, развернулся и зашагал прочь. Старый Слепец всегда околачивался среди нищих, но даже при том, что жил зажиточный других, лишних денег у него водилось немного. Долги нужно возвращать, и Лу Чантин не видел в этом ничего предосудительного. Тем более теперь, когда у него появились средства расплатиться.
Обретя память из прошлой жизни, Лу Чантин горел желанием применить свои навыки на практике.
Вернись его воспоминания чуть раньше, он, пожалуй, сумел бы поправить их положение и уж точно не допустил бы столь ранней смерти матери... Впрочем, теперь сожалеть было поздно. Отогнав тяжелые мысли, Лу Чантин быстрым шагом направился обратно к ручью.
Цзи Сян в панике бросился следом, вовсю голося:
— Ты... ты-ты-ты что, собрался в реку броситься?
Лу Чантин проигнорировал его крики и прямо на берегу сбросил с себя лохмотья.
Цзи Сян вытаращил глаза. Подобный бесстыдный поступок совершенно лишил его способности говорить. Когда же Лу Чантин остался совсем голым, Цзи Сян, заливаясь слезами и соплями, трогательно запричитал:
— Не умирай! Не топись в реке, пожалуйста... хотя бы одежду мне оставь... мне страшно...
Лу Чантин аккуратно опустил одежду в воду ручья.
Цзи Сян: — А?
В мгновение ока Лу Чантин отстирал грязные обноски, заодно тщательно вымывшись сам. Убедившись, что кожа перестала быть серой от въевшейся грязи, он выбрался из воды и с легким уколом совести взглянул на помутневшую от грязи речную гладь.
— Ты... ты что делаешь? — Цзи Сян был совершенно сбит с толку его странными маневрами.
Прижав к груди влажную одежду, Лу Чантин отыскал неподалеку раскидистое дерево, развесил вещи на ветках, а сам спрятался за стволом.
— Посторожи мою одежду, — бросил он Цзи Сяну и закрыл глаза. Ему требовалось мысленно прокрутить всё от начала до конца, чтобы задуманное прошло безупречно.
Под палящими лучами солнца одежда высохла в считанные мгновения.
Лу Чантин запустил пальцы в волосы и тщательно причесал их, зачесав слишком длинную челку назад. Теперь его лицо полностью открылось солнечному свету. Натянув высохшую одежду, он вновь вышел к Цзи Сяну. Тот снова разинул рот:
— Гоуэр... ты... почему ты вдруг так изменился?
Черты лица у Лу Чантина от природы были неплохими, просто густые космы и вечная грязь портили всё впечатление, заставляя прохожих отводить глаза.
Лицо юного подростка — это всегда самая чистая и привлекательная пора, пусть у него и не было богатых одежд, но привести себя в аккуратный и опрятный вид он вполне был способен.
— Жди меня здесь, — наказал Лу Чантин Цзи Сяну и с важным видом вышел на оживленную улицу.
Цзи Сян проводил его взглядом и сглотнул слюну:
— Гоуэр сегодня стал каким-то... пугающим. От одного его взгляда пропадало любое желание спорить.
Зрение у Лу Чантина было отменным.
И дело было не только в остроте глаз, но и в особом чутье.
В конце концов, разве мог фэншуй-мастер в прошлой жизни подняться до своего прежнего положения без проницательного взгляда?
Вскоре его внимание привлек пухлый мальчуган лет семи-восьми, за которым семенил крайне недовольный слуга. Судя по их богатым нарядам, Лу Чантин сразу понял, что перед ним отпрыск состоятельного семейства.
Пухлик держал в обеих руках только что купленные сладости и уплетал их так, что лицо было сплошь засыпано крошками.
Делая вид, что идет невнимательно, Лу Чантин шагнул вперед и якобы случайно налетел на толстяка. Тот свалился на землю, а сладости рассыпались вокруг. Малыш сидел на мостовой, ошеломленно хлопая глазами:
— Ты... ты... — Его глаза покраснели, готовые вот-вот разрыдаться, а слуга за его спиной уже засучил рукава, явно собираясь отлучить наглеца.
— Виноват, моя вина! Прошу прощения... — бормотал Лу Чантин, торопливо собирая выпавшие сладости. Собрав их в пригоршню, он протянул лакомство пухлику и заговорщицки шепнул: — Хочешь, я покажу тебе фокус? Только не сердись на меня, ладно?
Мальчик шмыгнул носом:
— Ф-фокус?
Сейчас Лу Чантин выглядел до того опрятным, а его миловидное лицу излучало столько наивности, что в глазах толстяка не осталось ни тени сомнения или гнева — лишь чистовластное любопытство.
— Да, — Лу Чантин подхватил одно пирожное. — Смотри.
Его пальцы неуловимо взмахнули: сладость, только что зажатая между пальцами, под ярким солнечным лучом внезапно исчезла.
Пухлик вытаращил глаза от изумления:
— Пирож... пирож... Сделай! Достань обратно!
Лу Чантин моргнул:
— Хорошо, смотри внимательно.
Он сложил ладони вместе и поднес к лицу:
— А теперь подуй на мои руки.
Толстяк в нерешительности подался вперед:
— Фу...
Лу Чантин разжал ладони — посредине лежало целое лакомство.
— Ого! — Пухлик пришел в полный восторг. У него аж слюнки потекли при виде угощения. — Е-еще хочу.
Лу Чантин кивнул:
— Смотри, я покажу тебе еще один фокус. Но это угощение я даю тебе взамен на монетки. Ты должен заплатить.
Пухлик забормотал невнятно:
— Ск-сколко. Папа говрил, что... нельзя брать чужое даром, нужно... нужно платить деньги.
Слуга за его спиной презрительно фыркнул:
— Что за дешевые фокусы? Обычный мошенник! Молодой господин, позвольте мне прогнать этого сорванца...
— Н-не надо, — пухлик надул щеки и гневно зыркнул на слугу.
Лу Чантин тоже поднял голову и уставился на слугу огромными, полными слез глазами:
— Я ведь еще совсем ребенок, как я могу обманывать?
Если этот маленький толстопуз вернется домой и нажалуется родителям, пиши пропало. А ведь крутиться рядом с ним было невероятно прибыльным делом, упускать такую выгоду Лу Чантин не хотел. В конце концов, обманывают-то не слугу! Раз хозяева такие богатые, этот сопляк вполне заслужил урока. Слуга злобно усмехнулся и больше не пытался чинить препятствия.
Тогда Лу Чантин шевельнул пальцами и извлек на свет еще одно пирожное. На самом деле это была та самая сладость, которую он незаметно подобрал с земли и спрятал в рукав.
Пухлик же к тому моменту был полностью очарован фокусом. Он вытащил горсть медных монет с отверстиями и сунул их в руку Лу Чантину:
— Е-еще хочу.
— На сегодня хватит, от этого фокуса сильно устаешь, — с серьезным видом произнес Лу Чантин, забирая монеты, хотя в душе он уже вовсю ликовал.
Разочарованный пухлик тут же сунул пирожное в рот.
Тут Лу Чантин окончательно убедился, что малолетний толстяк — самый настоящий простачок, иначе как бы он так легко поддался на обман и стал уплетать валявшуюся на земле сладость?
Лу Чантин протянул руку и сбил пирожное из его пальцев. Лакомство отлетело в сторону. Заметив, что глаза пухлика снова наливаются слезами, Лу Чантин схватил его за руку и указал на лавку напротив:
— Пойдем, я куплю тебе другое.
С этими словами он подбежал к торговцу, протянул две медные монеты и потребовал:
— Дайте одну порцию сладостей.
Получив угощение, Лу Чантин тут же отдал его пухлику. Тот смотрел на него снизу вверх с благоговейным трепетом:
— Спасибо... я... я дам тебе денег.
С этими словами мальчуган вытащил из кармана еще одну пригоршню монет и вручил Лу Чантину.
Взглянув на круглое лицо мальчишки, Лу Чантин тихо вздохнул про себя. Глупышка, ведь пирожное твое, и деньги, на которые его купили, — тоже твои.
— Я... я Ань Си. Завтра... завтра покажешь мне еще фокусы?
Лу Чантин кивнул, хотя прекрасно понимал, что они с этим простачком больше никогда не встретятся. Попрощавшись с юным толстяком, он изо всех сил бросился обратно к их ветхой хижине, опасаясь, что домашние Ань Си опомнятся от дурмана, бросятся в погоню и потребуют деньги назад.
Старый Слепец все так же сидел на пороге. Увидев раскрасневшегося и запыхавшегося Лу Чантина, он ехидно усмехнулся:
— Наворовал?
— Заработал, — Лу Чантин разжал ладонь. На ладони ровно в ряд лежало двадцать медных монет. Солнечные лучи падали на металл, заставляя монетки слегка поблескивать.
Старый Слепец остолбенел:
— Ой-ой, горе-то какое! У какой семьи ты это спер?
http://bllate.org/book/25445/3033772
Готово:
