Глядя на пушистые морды двух хищников, Лу Бай понял, что они искренне о нем беспокоятся. Они ни на секунду не усомнились в том, что его слабость была лишь представлением, призванным остановить драку, и это вызвало у парня легкое чувство вины.
Казалось, только люди способны на обман… Хотя нет, природа полна тысяч обманщиков, мастерски владеющих искусством маскировки и ложных маневров, самый простой из которых — притвориться мертвым.
Придя к такому выводу, Лу Бай перестал считать себя подлецом: он всего лишь сделал то, к чему в критической ситуации прибегают многие животные.
— Я в порядке, — Лу Бай стер с лица страдальческое выражение и одарил льва и черную пантеру успокаивающей улыбкой, хотя в глубине души все еще боялся, что они снова сцепятся.
К счастью, оба зверя лишь потерлись носами о его плечо, убедившись, что он цел, и больше не рычали друг на друга.
Опомнившись, Лу Бай заметил, что время уже позднее. Посмотрев на сгущающиеся сумерки, он понял, что пора возвращаться в пункт спасения.
Он поднялся с земли, не обращая внимания на испачканную одежду. К счастью, они были на краю зарослей, где валялось немало веток. Лу Бай подобрал подходящую, сломал ее до нужной длины, чтобы опираться при ходьбе. Вспомнив про камеру, он первым делом вернулся к месту, где кормил пантеру, подобрал ее и повесил на шею.
— Пойдемте обратно, — сказал Лу Бай, глядя на огромного льва. Затем он замялся, с сомнением посмотрел на черную пантеру и после долгой паузы спросил: — А ты? Куда ты хочешь пойти?
Лес был огромен, у пантеры наверняка была своя территория, и вряд ли она останется без крова. Лу Бай решил, что беспокоиться о ней не стоит. Животные, разумеется, не могли ему ответить.
— Тогда мы пойдем, надеюсь, еще увидимся, — искренне пожелал Лу Бай. Он помахал пантере рукой и, опираясь на палку, зашагал в сторону пункта спасения.
Большой лев бросил взгляд на пантеру, встряхнул гривой на ветру и с царственной небрежностью двинулся следом.
Черная пантера, оставшись в траве, долго и молча смотрел вслед удаляющимся льву и человеку. Как хищник-одиночка, пантера привык к уединенной жизни. В отличие от настоящих диких животных, пантеры, чей период звериной формы длился всего три месяца в году, не испытывали даже тяги к продолжению рода. В лесу они никогда не ходили стаями, а в их генетической памяти не было понятия родства.
Они были истинными одиночками. В отведенное им время они полностью теряли свое человеческое я, лишаясь всех чувств и тепла.
Но внезапно почувствовав родной запах, пробудив забытые эмоции и впервые приняв пищу из рук сородича, впервые ощутив нежность взаимного вылизывания, пантера столкнулся с данными, которых никогда не было в базе станции спасения.
Пантера поднял лапу и двинулся следом, втягивая ноздрями влажный вечерний воздух, в котором витал запах Лу Бая… Он не хотел, чтобы этот запах исчезал.
Когда пантера ускорил шаг, лев, шедший позади Лу Бая, почувствовал угрозу. Глаза кошачьих отражали свет, превращаясь в светящиеся приборы ночного видения — слой прозрачных клеток поглощал любой источник света, позволяя видеть в темноте. Когда в дикой природе встречаются две пары таких светящихся глаз, больше всего пугаются не звери, а люди!
— Не драться! Идем, — услышав низкий рык льва, Лу Бай обернулся, схватил его за гриву и силой потянул за собой.
Конечно, для льва было невозможно сохранять спокойствие, когда за спиной следовал такой сильный соперник. Но и позволять ему бесчинствовать было нельзя. Лу Бай замахнулся на льва и с невозмутимым видом пригрозил:
— Еще раз, и я тебя ударю.
Надеясь, что это подействует. Увидев, что лев все еще скалит зубы, Лу Бай, сжав губы, решительно влепил ему пощечину. Удар, казалось, ошеломил зверя — он замер, словно не понимая, что значит этот безболезненный хлопок. Но вскоре лев снова заворчал.
Лу Бай приложил больше усилий и влепил вторую пощечину по пушистой голове — на этот раз достаточно ощутимую.
— … — лев, кажется, наконец понял намек. После этого он больше не ворчал, лишь недовольно тряхнул головой.
Опыт показал: нет ничего, что нельзя было бы решить пощечиной, а если не помогло — нужно добавить еще одну.
Черная пантера, следовавший поодаль, вел себя сдержанно и не провоцировал льва. Лу Бай был спокоен за него, поэтому не возражал, что тот решил составить им компанию.
Лев шел впереди, за ним ковылял Лу Бай, а замыкал процессию черная пантера. Трое двигались длинной линией по пустынной равнине, над которой опускалась ночь.
Именно эту картину наблюдал Макс на мониторе центра спасения: два красных огонька, а между ними — зеленый, медленно перемещались по экрану.
— Почему они так медленно идут? — раздался голос Диффа.
— Ох… — Макс вздрогнул от неожиданности. Как этот человек умудрился подойти так тихо?
Дифф выглядел озадаченным. Он пришел, как только услышал доклад Макса, но тот был настолько поглощен экраном, что даже не заметил его присутствия.
— Начальник станции… Лу Бай идет медленно, потому что подвернул ногу, — придя в себя, Макс прижал руку к груди и добавил с тревогой: — Может, отправим кого-нибудь на помощь?
Будучи крупным парнем из Южного сектора Шэньвансина, Макс помнил Лу Бая как хрупкого несовершеннолетнего юношу. Он был ниже их девушек, а запястья — тоньше некуда. Настоящий повод для беспокойства.
Дифф, конечно, хотел помочь, но это было нереально. Он указал на зеленый огонек между двумя красными:
— Как ты думаешь, кто сможет подойти к Лу Баю?
— Может, отправить других сотрудников с Земли? — Макс на мгновение оживился.
Это было возможно — они получали высокую зарплату, но с гуманитарной точки зрения это было жестоко. Однако, услышав о травме ноги, Дифф отбросил сомнения. Он представлял Лу Бая таким же, как и Макс: худенький паренек должен был работать в комфортном офисе, а не крутиться среди диких зверей в лесу.
Дифф отправил сообщение в рабочую группу землян, спрашивая, кто готов отправиться в пункт спасения на помощь Лу Баю, при условии, что тот сможет поладить с двумя хищниками. Никакого принуждения, только добровольцы, плюс дополнительная надбавка.
После рассылки сообщения никто не вызвался, что было вполне ожидаемо. Начальник станции был разочарован, но не злился — не каждый готов рисковать всем, как Лу Бай.
В пункте спасения Лу Бай, хромая, наконец добрался до дома, едва не падая от усталости. Лев привычно вошел внутрь и, тяжело дыша, растянулся в прохладном месте. Обычно в это время он уже выпрашивал еду, но сегодня послушно отдыхал у стены.
Пантера остался у порога, расхаживая взад-вперед — он явно с опаской относился к новому месту. Острый нюх улавливал множество неприятных запахов: чужих людей и той самой львиной вони. В природе лев и леопард никогда не живут рядом — они либо избегают друг друга, либо убивают. Но пантера не хотел уходить: запах Лу Бая был сильнее остальных, принося ему комфорт и чувство близости.
На мониторе было видно, как пантера лег у порога: половина тела в доме, половина снаружи. Так он мог дышать свежим воздухом и наблюдать за Лу Баем, который снимал одежду, чтобы привести себя в порядок.
Весь в грязи и ссадинах, Лу Бай сел, снял рабочую форму, оставшись в одних широких шортах. Его стройные конечности и нежная кожа оказались на виду у камер, но он был слишком занят осмотром ран, чтобы думать о слежке. Защитная пленка на тыльной стороне ладони была повреждена, на теле виднелись синяки, но, к счастью, кожа не была разорвана. Спецодежда сработала отлично.
Наблюдая за тем, как Лу Бай открывает аптечку, Дифф и Макс едва не плакали от жалости, мечтая оказаться там и помочь. Однако лев слева и пантера справа заставляли их держаться на расстоянии.
Дифф хотел немедленно связаться с парнем, но, видя, что тот занят лечением, решил не мешать. Вместо этого он переключил внимание на пантеру у двери.
— Наконец-то удалось заснять настоящего командующего Адониса. За восемь лет его пребывания в лесу это случалось считанные разы, — с чувством сказал Дифф.
Макс был не менее взволнован:
— И не говорите! В жизни командующий Адонис общительный, постоянно шутит — правда, шуточки у него специфические, — кто бы мог подумать, что в звериной форме он такой нелюдимый? Стоит ему войти в лес, он словно исчезает.
Профессора часто говорили, что звериная форма на 80% отражает истинную сущность человека. Макс не мог понять, как Адонис, такой солнечный и открытый в человеческом обличье, может быть таким угрюмым черным пантером. А наследный принц Сяцзо? Его считали строгим и педантичным, что понятно — будущий император должен быть достойным. Но погоня за кабанами явно не вписывалась в образ педанта. Похоже, эксперты несли полную чушь.
Лу Бай не знал, что за ним наблюдает целая толпа. Он достал из аптечки средство для лечения мягких тканей, побрызгал на лодыжку и, превозмогая боль, слегка нажал. Затем взял небольшой прибор для восстановления, посветил на ногу десять минут, и она действительно стала выглядеть лучше — казалось, к утру все пройдет. Лу Бай с интересом посмотрел на прибор: можно ли будет забрать такой на Землю? Уж очень полезная вещь. Рана на руке уже затянулась, даже пленка больше не требовалась.
Сегодня днем Сэмуэль посетил военный госпиталь Северного округа, чтобы навестить упрямого отставного генерала в надежде убедить его сделать операцию на ноге, но тот, как всегда, отказался. Даже зная, что скоро отправится в лес и упустит лучший момент для лечения.
Когда сгустились сумерки, Сэмуэль вернулся на станцию. Несмотря на поздний час, он первым делом отправился не в квартиру, а в центр мониторинга, чтобы лично узнать, как обстоят дела. Уходя, он просил Диффа сообщать обо всем, и раз за весь день вестей не было, значит, все было спокойно.
Сэмуэль отличался пугающей строгостью в работе: даже зная, что все в порядке, он все равно решил заглянуть лично. Подойдя, он увидел толпу людей, столпившихся вокруг рабочего места Макса.
— Так увлечены? — Сэмуэль приподнял бровь, снял фуражку и подошел ближе.
На огромном мониторе с разных ракурсов транслировался пункт спасения. В центре экрана был Лу Бай: худощавый земной юноша с обнаженным торсом ел, а по бокам от него возвышались лев и пантера. Огромные тела зверей делали его похожим на запас еды…
— ? — Сэмуэль помнил, что когда он уходил, вся станция ломала голову, как предотвратить встречу двух зверей. Как все дошло до такого?
— Что происходит?
Внезапный голос Сэмуэля напугал зевак — они только теперь осознали, что Его Высочество принц вернулся.
Дифф поспешно доложил:
— Командующий Адонис и наследный принц встретились, но не дерутся. Правда, Лу Бай немного поранился, подвернул ногу.
Холодный офицер нахмурился и, подняв запястье, набрал номер Лу Бая:
— Я сам свяжусь с ним.
Все присутствующие переглянулись: «Принц собирается устроить разнос? Но ведь Лу Бай не виноват!»
Хотя ситуация была опасной, все закончилось благополучно… Принцу не стоило быть таким суровым.
— Ваше Высочество… — Дифф хотел заступиться, боясь, что парню достанется. Лу Бай и так настрадался, а после травмы никто даже не решился прийти ему на помощь.
Однако одного взгляда Сэмуэля хватило, чтобы Дифф присмирел. Властность принца, закаленная в боях, была подавляющей. «Малыш Лу Бай, — мысленно прошептал Дифф, — сколько бы этот хладнокровный мужчина тебя ни ругал, я потом тебя утешу, не бойся!»
— Ваше Высочество Сэмуэль? — Лу Бай как раз ел и очень обрадовался звонку, ведь он справился и не дал ситуации ухудшиться. — Вы поели?
Услышав радостный голос парня, Сэмуэль смягчился. Под напряженными взглядами окружающих он ответил:
— Да, поел перед возвращением.
— О-о, — Лу Бай широко улыбнулся. Ему хотелось похвастаться, но было неловко. Все видели, как он смущенно улыбнулся, запихнул в рот кусок тушеной картошки с мясом и раздул щеки.
«Какой милый… — подумали все. — Как принц может ругать такого милого землянина?»
Крайне строгий принц, от которого все ждали разноса, под прицелом внимательных ушей произнес серьезным тоном:
— Быстро надень одежду, не простудись.
Все: «И это все? Только это?»
http://bllate.org/book/25441/3033236
Готово:
