Черная пантера способна развивать скорость до семидесяти километров в час, бегая быстрее льва, поэтому преодолеть три-четыре километра для них проще простого.
Однако вызывает недоумение другое: пантеры — существа скрытные, одиночки, стопроцентные ночные хищники. Почему же он решил выйти среди бела дня и тратить столько сил?
Неужели и правда из-за Лу Бая?
Две стороны двигались одновременно, их встреча была лишь вопросом мгновения. В наушнике раздался голос Макса:
— Он всего в десяти метрах от тебя, Лу Бай.
— Принято, — отозвался Лу Бай, сохраняя спокойствие. Он резко вывернул руль и направил машину вглубь леса.
Местность была неровной, маршрут приходилось менять на ходу, и Лу Бай чувствовал, что каждую секунду балансирует на грани того, чтобы перевернуться.
Но он продолжал ехать, сжимая вспотевшими ладонями руль, и спрашивал Макса:
— Как там? Пантера не отстает?
— Да, он осторожно следует за твоей машиной, можешь не волноваться, — Макс кривил душой, пытаясь успокоить товарища. На сердце у него было неспокойно: ведь это же черная пантера!
Звериная форма командующего Адониса — известнейший в этом лесу хищник, которому доводилось в одиночку расправляться с крокодилами.
Ну, раз так, значит, не придется рисковать, переворачиваясь на машине.
— Что там со львом? — с тревогой спросил Лу Бай.
— Его высочество Сэмуэль пытается перехватить его… — Макс бросил взгляд на монитор. — Но, кажется, он еще не успел, лев продолжает бежать в твою сторону.
Сердце Лу Бая сжалось.
Большой лев ищет его. Прошло два дня, а лев не только не забыл его, но и активно продолжает поиски.
— Макс, если они столкнутся… что будет? — Лу Бай тоже очень хотел увидеть льва, но ситуация складывалась не лучшим образом.
— Есть риск, что они сцепятся, — осторожно ответил Макс.
— … — Лу Бай подумал о том же. — Макс, сколько еще до тех, кто должен перехватить льва? — он заметил, что его голос дрожит.
В этот момент в канале связи появился еще один голос — Сэмуэль:
— Я на месте, но не могу остановить льва, он продолжает бежать.
— Ваше высочество Сэмуэль! — воскликнул Лу Бай. — Что же делать?
— Понял. — Сэмуэль, сидевший в кабине, не сводил глаз со льва, мчащегося сквозь заросли. Учитывая выносливость зверя, он не мог бежать без остановки десятками километров, поэтому сейчас скорость уже упала, и время на раздумья еще оставалось. — Если не найдется другого способа, я введу ему транквилизатор.
Лу Бай знал, что усыпление связано с риском, и прибегать к этому методу можно лишь в крайнем случае.
— Все из-за меня… — Лу Бай стиснул зубы. Он оглянулся назад и, чувствуя неуверенность, пробормотал: — Пантеры по натуре скрытны и не любят вступать в прямые конфликты с другими хищниками, возможно, они не станут драться… — Но кто даст гарантию? Если они все-таки сойдутся, случится катастрофа. Поэтому он добавил: — Я выйду и посмотрю, что ему нужно.
— Лу Бай? — Сэмуэль тут же возразил: — Нет, оставайся в машине, это приказ.
— … — Нет, хищники Шэньвансина не нападают на землян, это было доказано тысячами экспериментов на базе. К тому же он здесь именно ради этой работы. — Я смогу решить проблему.
Не дожидаясь ответа, Лу Бай заглушил двигатель, открыл дверь и вышел наружу.
— Макс… где он? — спросил Лу Бай.
— Ты… — Макс, услышав, что Лу Бай просто взял и вышел, не мог не восхититься его решимости. Он быстро проверил данные: — После того как ты остановился, он затаился. Он слева сзади от тебя…
— Спасибо, Макс.
Черная пантера прячется слева сзади. Возможно, прямо сейчас он наблюдает за ним своими золотистыми глазами.
Лу Бай затаил дыхание, подумал немного, достал из кузова кусок свежего мяса и надел специальный защитный шлем, чтобы прикрыть голову.
— Лу Бай? — в ухе раздался строгий голос Сэмуэля: — Немедленно вернись в машину.
Лу Бай замялся. Сэмуэль занимал высокое положение, и по всем правилам он должен был подчиниться. Но безопасность льва волновала его куда больше.
— Я… — он решил рискнуть и испортить впечатление о себе, упрямо покачав головой: — Я должен выяснить, почему он преследует меня. Может, если я решу его проблему, он уйдет.
Лу Бай больше не колебался и направился туда, куда указал Макс.
Впереди был густой кустарник, через который ничего не было видно. Лу Бай осторожно пробирался вперед, пытаясь разглядеть пантеру, но никого не было.
Он хотел спросить Макса, но услышал:
— Лу Бай… он отступает. Возможно, он заманивает тебя, будь осторожен…
— Хорошо. — Лу Бай сглотнул, раздвинул плотные ветви и двинулся дальше. Он слышал предупреждения Сэмуэля, но не обращал на них внимания, ускоряя шаг, потому что услышал шорох.
Пантеры от природы осторожны и редко показываются на глаза другим животным, если только не охотятся. То, что он прятался, соответствовало его натуре.
Лу Бай набрался смелости и тихо позвал:
— Малыш, не прячься, я не причиню тебе вреда.
После этих слов в канале связи воцарилась гробовая тишина.
Малыш?
Да уж, у Лу Бая своеобразные представления о малышах!
Неизвестно, помогли ли слова Лу Бая, но Макс дрожащим голосом предупредил:
— Лу Бай, пантера заходит тебе в тыл…
Так называемый тыл означал…
Лу Бай обернулся и внезапно встретился взглядом с парой темно-золотых звериных глаз. Следом он увидел полную клыков пасть — зверь притаился на стволе дерева и утробно рычал на него.
— … — Лу Бай замер, не в силах пошевелиться. Его разум на три секунды погрузился в пустоту, а когда он пришел в себя, то почувствовал, как по телу пробежали мурашки, а руки и ноги стали ледяными.
Перед ним была настоящая дикая взрослая пантера: огромная, с мощными, рельефными мышцами. Холодные глаза с узкими зрачками были полны настороженности и злобы, а поза, готовая к прыжку, заставляла волосы на голове шевелиться.
Лу Бай не сомневался в смертоносности этого зверя. Пантеры, прозванные чемпионами среди хищников, решались бросить вызов даже львам.
В животном мире некоторые жесты воспринимались как провокация. В такой ситуации, когда было очевидно, что не убежать и не победить, лучшим способом показать миролюбие было не поднятие рук — это работало только с людьми. При встрече с пантерой нужно было лечь на спину и показать живот…
Но это был способ, которым самки выражали покорность самцам!
Откуда Лу Баю было знать, сработает ли это с человеком?
— Р-р-р… — Пантера припала к земле.
— … — Лу Бай немедленно отбросил гордость и повалился на спину, раскинув руки и ноги!
В руках он все еще держал кусок свежего мяса, от которого исходил запах крови.
Пантера потянула носом воздух, поколебалась, а затем, ступая мягко и бесшумно, спрыгнула с дерева и подошла к Лу Баю.
Она не стала нюхать мясо в его руках. Зверь весом не менее пятидесяти килограммов осторожно надавил передней лапой на грудь Лу Бая и склонил голову, обнюхивая его шею… подмышки…
Все места, откуда исходил запах.
Обоняние пантер — одно из самых острых среди хищников, даже лучше, чем у львов.
Лу Бай сегодня много работал и вспотел, пока искал льва вокруг станции спасения. Если запах разнесло ветром на три-четыре километра, это действительно могло привлечь пантеру с ее феноменальным чутьем!
Пантеры — тоже кошачьи, а кошачьи крайне любопытны.
Когда зверь склонился над ним, Лу Бай почувствовал облегчение: хищники не будут так внимательно принюхиваться к добыче. Если бы зверь хотел убить, он бы уже вцепился в горло.
Такое поведение означало только одно — он заинтересован.
Внезапно пантера высунула язык и лизнула одежду Лу Бая, словно пробуя его на вкус — еще один сигнал, что он не считает его добычей.
— Лу Бай? Лу Бай? — голос Макса не умолкал.
— Все… в порядке, — выдавил из себя Лу Бай и замолчал.
Не потому, что не хотел говорить, а потому, что огромная лапа пантеры давила на грудь — очень тяжело! Если он не уберет ее, он задохнется.
Пантера посмотрела на человека под собой, наконец убрала лапу и переключила внимание на мясо.
Пантеры охотятся по ночам, а днем они обычно голодны. Зверь подхватил мясо из рук Лу Бая, запрыгнул на ствол поваленного дерева и, склонив голову, принялся за еду.
— … — Лу Бай лежал на земле и остолбенело смотрел на него.
Почувствовав взгляд, пантера перестала жевать и посмотрела на Лу Бая сверху вниз.
Лу Бай сглотнул и поспешно отвел глаза: ешьте, ешьте, не обращайте внимания на простого смертного!
Услышав, что чавканье возобновилось, Лу Бай тихо выдохнул. Мамочки, аура у этой пантеры была куда мощнее, чем у льва, от нее становилось по-настоящему страшно.
Может, потому что лев был ранен, но Лу Баю казалось, что лев был проще и наивнее, а пантера — гораздо опаснее, словно старый лесной охотник.
Успокоившись, Лу Бай прикрыл рот рукой и прошептал в микрофон:
— Опасность миновала, он ест рядом со мной. Возможно, когда наестся, уйдет.
Все, кто слышал этот отчет, вздохнули с облегчением — опасность миновала, это прекрасно.
— Ваше высочество Сэмуэль, как у вас дела? — Лу Бай беспокоился о льве и, забыв о том, что только что нарушил приказ, все же решился спросить.
Сэмуэль, чей приказ был проигнорирован, был очень зол, но раз опасность миновала, он решил промолчать:
— Слишком жарко, он отдыхает в тени деревьев.
Лу Бай: «…»
Он вытер пот. Солнце стояло высоко, температура для льва уже была критической. Львы терпеть не могут жару, и мало кто из них стал бы бежать несколько километров без остановки. То, что он устал и остановился, было вполне естественно.
— Хорошо, если что-то изменится, я сообщу, — после секундного колебания Лу Бай решил больше ничего не говорить. Сейчас не время для оправданий, он ответит за свое неповиновение позже, а пока нужно разобраться с пантерой.
Лу Бай поднялся с земли и достал из кармана рабочей формы измерительную ленту — эти мелочи он всегда носил с собой.
Это был нетронутый девственный лес. Пантера лежала на стволе поваленного дерева и, заметив, что Лу Бай сел, оскалилась, проявляя настороженность.
Работа требовала самоотдачи. Лу Бай протянул руку и, набравшись храбрости, погладил пантеру по спине. Он почувствовал, как мышцы зверя дрогнули, а хвост сменил положение.
Ситуация была странной. Лу Бай не отступал и не выказывал страха — для этого требовалась железная выдержка. Спасибо опыту работы в зоопарке, он мог сохранять невозмутимость даже перед лицом хищника.
Пантеры настолько чувствительны, что способны уловить перемену настроения. Не чувствуя угрозы или страха, зверь постепенно перестал настороженно следить за Лу Баем и продолжил есть.
Лу Бай расслабился, погладил гладкую шерсть и быстро перешел к работе: натянул ленту, измеряя данные.
— Макс, запиши данные…
— Слушаю, — отозвался Макс.
— Длина хвоста — тридцать семь сантиметров, длина тела — восемьдесят восемь.
— Э-э, ты уверен, что это пантера? — переспросил Макс.
— Да.
Макс был в шоке: «!!!» Лу Бай измеряет параметры командующего Адониса!
— Ширина передней лапы — девять сантиметров, задней — восемь… — Лу Бай продолжал измерения, не замечая изумления Макса. — Обхват головы — сорок шесть сантиметров.
Макс, отвечающий за записи, потерял дар речи. Последняя цифра не укладывалась в голове: как именно Лу Бай это измерил?
— Адо… пантера… он просто позволил тебе себя измерять? — не удержался он от вопроса.
— Угу. — Лу Бай, вспомнив слова Макса, заглянул пантере в пасть. Мясо было съедено, и зверь розовым языком облизывал губы.
Воспользовавшись тем, что пасть открыта, Лу Бай приложил ленту:
— Клыки — восемь сантиметров.
Макс: «…»
Макс от всей души восхищался своим напарником — самым крутым парнем в истории! Это же клыки хищника!
Пантере, казалось, было все равно. Он облизнулся, но на морде не было выражения сытости — не то что у льва, чьи эмоции всегда написаны на лице.
На самом деле, глаза пантеры были такими глубокими, что невозможно было понять, о чем он думает. Когда они смотрели друг на друга, Лу Бая пробирала дрожь.
— Ты еще не наелся? Я схожу принесу еще мяса. — Лу Бай хотел сделать фото, но камера осталась в машине. Он отвел взгляд, встал и направился к внедорожнику.
Отойдя на несколько шагов, он обернулся и увидел, что пантера сменила позу: легла на бок и смотрела прямо на него. Лу Бай невольно подумал, что этот зверь понимает человеческую натуру.
Принеся из машины мясо и камеру, Лу Бай вернулся к пантере. Когда он протянул мясо, тот, не сводя с него глаз, забрал его и снова принялся рвать когтями.
Как плотоядный хищник, пантера ел не сказать чтобы аккуратно, но в нем было больше сдержанности и грации, чем у льва. Если лев обладал благородством и царственностью, то пантера была воплощением тайны и элегантности.
— … — столько мяса, должен же он наесться? Уйдет ли он, когда будет сыт? Лу Бай поднял камеру и принялся фотографировать, запечатлев немало редких кадров с разных ракурсов.
На Земле пантеры были на грани вымирания: всего пятьсот тысяч особей двадцати двух видов. Некоторые виды уже исчезли, и черные пантеры были среди них. Они были бесценны.
А этот зверь, который мог мирно сосуществовать с человеком, был ценен вдвойне. Лу Баю хотелось побыть с ним подольше.
Однако время поджимало. Сделав снимки, Лу Бай приготовился уходить. Он пристально посмотрел на сытую пантеру и сказал:
— Большой парень, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.
Лу Бай развернулся и пошел прочь. Он не удержался и обернулся напоследок, чтобы еще раз взглянуть на пантеру на дереве. Каждый раз это зрелище вызывало восторг: как же природа была благосклонна к этому существу — грациозная, таинственная пантера, идеально сливающаяся с миром дикой природы.
Вернувшись к внедорожнику, он обнаружил, что из-за спешки забыл закрыть дверь кузова. Несколько павианов рылись в его вещах — там же была его еда, черт возьми!
— … — Лу Бай смотрел на эту картину, не зная, смеяться или плакать. Он хотел поднять камеру, чтобы заснять этот эпичный момент, как вдруг почувствовал тяжесть на голове.
Лу Бай опешил. Первым делом он потянулся рукой к макушке и схватил мохнатую лапу. Существо, похоже, испугалось, визгнуло, царапнуло его, вырвало камеру и бросилось наутек.
— Эй! Эй! — Лу Бай поднял голову: это был павиан, который, ругаясь на своем языке, уносил его камеру!
Лу Бай был в отчаянии. Не из-за камеры — в ней были редкие снимки, которые он только что сделал.
— Лу Бай, что случилось? — спросил Макс.
— Мою камеру украл павиан! Макс, можешь отследить его?
Это поставило Макса в тупик: лесные павианы были дикими, у них не было чипов, и отследить их было невозможно.
Сэмуэль нахмурился:
— Павианы — хищники, не связывайся с ними. Быстро возвращайся в машину и поезжай к пункту спасения.
Лу Бай знал, что павианы опасны и крайне злобны, поэтому решил послушаться, хотя и пробормотал с сожалением:
— В камере фотографии пантеры, очень жаль их терять.
— Погоди… — внезапно воскликнул Макс. — Пантера ушел!
Красная точка, которая только что была рядом, отдалялась, двигаясь в сторону, противоположную от Лу Бая.
— Наверное, вернулся вглубь гор, — Лу Бай посмотрел на вершины и впервые улыбнулся.
Надеюсь, мы еще встретимся.
Он закрыл кузов и, сев в машину, поспешил обратно.
http://bllate.org/book/25441/3033233
Готово:
