— Очень вкусно, — произнес Чао Муюй.
Марионетка вылетела наружу, опустилась на плечо Дань Сяо и уставилась на оставшуюся на Чунь Ванлае жареную курицу. Хоть он ничего не сказал, его алчный взгляд выдал его с головой.
Дань Сяо громко рассмеялся, нарочно отломил кусочек куриного мяса и поднес к самому рту марионетки:
— Ешь.
Марионетка плотно сжала губы и уставилась на него исподлобья. Как раз когда Дань Сяо попытался подразнить его еще немного, марионетка цапнула его за палец.
— Ай-яй-яй, больно! — Дань Сяо отпустил кусок жареного мяса и отчаянно затряс рукой, пока боль наконец не утихла.
Наблюдая за этой сценкой между человеком и марионеткой, Чао Муюй тоже улыбнулся глазами.
Заметив это, Дань Сяо тут же выпалил:
— Старший братец, ты улыбнулся.
Чао Муюй тут же напустил на себя суровый вид:
— Нет.
Дань Сяо хихикнул:
— Старший братец, у тебя только что лицо было совсем другим — ты выглядел немного грустным.
Чао Муюй на мгновение замолчал:
— Неужели это было так заметно?
— Мне кажется, не особо, — Дань Сяо вгляделся в лицо Чао Муюя и осторожно произнес: — Если тебя что-то тревожит, можешь рассказать мне. Я твой младший братец, мы — одна семья.
Чао Муюй посмотрел на него:
— Разве старшие и младшие братья считаются семьей?
— А почему нет? — Дань Сяо покрутил Чунь Ванлай, поворачивая оставшуюся на мече целую курицу, чтобы она пропекалась равномерно. — Когда я был маленьким и учился боевым искусствам у наставника, всех детей постарше я звал старшими братьями, а помладше — младшими. Мы все были одной родной семьей, пока...
На этих словах огонь в глазах Дань Сяо слегка потускнел:
— Впрочем, не будем о прошлом. Во всяком случае, ученики, обучающиеся у одного наставника, очень близки. Когда выйдешь в мир, все они станут твоей опорой и связями.
Сказав всё это, Дань Сяо все же надеялся хоть в чем-то облегчить ношу Чао Муюя. Он чувствовал, что Чао Муюй передает ему знания без утайки и ничего от него не скрывает. Техники культивации в тихой комнате были открыты для него целиком, а если возникали вопросы, стоило только обратиться за советом, и Чао Муюй все терпеливо объяснял.
Такого прекрасного старшего братца днем с огнем не сыщешь.
Но в конце концов Чао Муюй так и не поведал, почему на его лице появилось то выражение. Слегка перекусив, он велел Дань Сяо отправляться отдыхать и грациозно удалился.
Техника Нитей Марионетки в последнее время продвигалась у Дань Сяо на удивление быстро: он уже научился управлять с помощью сотканных из духовной энергии нитей мелкими животными. Увидев столь стремительный прогресс, Чао Муюй предложил ему попробовать использовать магическое сокровище.
Имея магическое сокровище в качестве проводника, можно было значительно расширить возможности Техники Нитей Марионетки.
Однако стоило Дань Сяо опробовать нити Чао Муюя и лишь слегка влить в них духовную энергию, как они сами собой обвились вокруг его пальцев, прорезая кожу до кровавых подтеков. Пальцы связаны с сердцем, и от боли у Дань Сяо брызнули слезы из глаз.
Чао Муюй мгновенно перехватил запястье Дань Сяо и всплеском духовной энергии размотал и вернул нити на место.
— Старший братец, до чего же больно! — в голосе Дань Сяо послышались слезные нотки.
В горах он натерпелся немало ран, и прежде, ревя белугой, ему все равно приходилось подниматься в одиночку, обрабатывать порезы и прикидывать, как пережить следующие дни увечий.
Но теперь, когда рядом нашелся кто-то, кто жалел его и заботился о нем, он подсознательно позвал этого человека по имени.
— Больше не плачь, не больно, — утешил его Чао Муюй. Он усадил его рядом, достал целебную мазь и принялся смазывать ему пальцы.
Глядя на сияющие, нежные и безупречно белые пальцы Чао Муюя, на которых не было ни единого шрама, Дань Сяо всхлипнул и спросил:
— Старший братец, а когда ты, пользуешься, нитями, неужели, никогда не ранился?
— Никогда.
— Значит, это я просто бестолковый. — Слезы от боли все еще стояли у Дань Сяо в глазах.
Закончив мазать раны, Чао Муюй посмотрел на лицо Дань Сяо и вдруг протянул руку, стирая его слезы.
— Ты не виноват, просто мое магическое сокровище тебе не подходит. Завтра я покину дворец и подыщу тебе что-нибудь новенькое. — Голос Чао Муюя звучал несколько напряженно — было слышно, что утешать людей он совсем не привык.
— Где искать?
— В Павильоне Линлун у Биньхая недавно открывается аукцион. — ответил Чао Муюй.
Услышав про аукцион, Дань Сяо упал духом, его голос стих, и он забормотал:
— Старший братец, у меня ведь нет столько духовных камней...
— На Пике Цюйюнь целых две жилы духовных камней, тебе незачем беспокоиться о расходах, — говоря это, Чао Муюй извлек из пространственного кольца два тяжелых мешочка с духовными камнями. Заметив, что из-за раненых пальцев Дань Сяо снял свое пространственное кольцо, он достал нефритовый браслет, перебросил духовные камни во внутреннее пространство браслета и надел его на запястье Дань Сяо.
— Будет не хватать — скажи мне, — промолвил Чао Муюй.
Дань Сяо от внезапного обрушившегося на него богатства совершенно потерял голову. Хотя за победу в испытании внутренней секты он заработал немало духовных камней, да и ученикам Дворца Линлун ежемесячно полагалось жалование в виде духовных камней, до возможности сорить ими направо и налево было еще далеко.
А теперь Чао Муюй просто так вручил ему такое количество духовных камней! Неудивительно, что каждый мечтал стать учеником Пятого старейшины — с подобными ресурсами можно столкнуться разве что здесь, у Цы Юнь.
Дань Сяо не забывал о том, что он объявлен в розыск императорским двором, поэтому перед самым отправлением в путь он прикупил маску в лавке магических сокровищ во Дворце Линлун.
С виду маска казалась железной, но стоило надеть ее на лицо, как она становилась совершенно невесомой. Продавший ее ученик внешней секты вовсю расхваливал товар: в эту маску не требовалось постоянно вливать духовную энергию, она сама активировала заклинание.
Даже если простой смертный столкнулся бы с Дань Сяо лицом к лицу, то очень быстро забыл бы его черты, словно и вовсе не встречал. Впрочем, для заклинателей, обладающих духовной энергией, эта маска была пустой формальностью, но Дань Сяо и не рассчитывал обмануть с ее помощью культиваторов — ему было достаточно скрыться от глаз обычных людей.
Магическое сокровище со столь безупречным эффектом стоило баснословно дорого, но разбогатевший минуту назад Дань Сяо даже не посмотрел на цену и просто швырнул на прилавок мешочек с духовными камнями:
— Беру.
Ученик внешней секты развязал мешочек и обнаружил, что внутри лежат вовсе не обычные низкокачественные духовные камни, а высшие. Глядя на то, как равнодушно Дань Сяо сосредоточенно изучает маску, улыбка на лице ученика стала еще шире.
— Добро пожаловать снова!
В день отправления Дань Сяо сразу же нацепил железную маску на лицо. Чао Муюй, заметив ее, лишь бегло взглянул на него и отвел глаза.
Покинув дворец, Дань Сяо лишь теперь осознал, что Дворец Линлун на самом деле возвышается прямо посреди моря, а скрытые внутри семьдесят две гротовые небесные обители с их высокими горами и бегущими водами полностью лишали его ощущения того, где он вообще находится.
Время для отбытия они выбрали не самое удачное: корабли из Дворца Линлун отправлялись к суше лишь раз в полмесяца, а предыдущее судно только что ушло.
Однако Чао Муюй лишь показал свою поясную бирку дежурному ученику внешней секты у причала, и тот зычно затянул команды. Несколько десятков учеников внешней секты совместными усилиями сотворили заклинание и извлекли из хранилища трехпалубную расписную прогулочную лодку, украшенную резными балками.
Хотя судно было совершенно пустым, оно самостоятельно двинулось в заданном направлении.
Дань Сяо побегал вверх и вниз по кораблю, заглянул в каждую каюту и наконец обнаружил в самом центре трюма массив, в узловые точки которого были вмонтированы высшие духовные камни. Вероятно, именно этот массив и заставлял лодку плыть вперед без посторонней помощи.
Впрочем, едва вдоволь поразмыслив над этим, Дань Сяо потерял всякий интерес. Он вышел на палубу, и дуновение морского ветерка заставило его прикрыть глаза, чтобы насладиться моментом сполна.
Повернув голову, он увидел Чао Муюя, стоявшего на верхней палубе и вглядывавшегося в морской горизонт — казалось, о чем-то глубоко задумавшись.
По правде говоря, Дань Сяо понятия не имел, о чем думает Чао Муюй. У того ведь имелась устрашающая техника Сокращение земли в шаг, позволяющая преодолевать семьдесят две Гротовые Небесные Земли разом — как вообще какое-то море могло его удержать?
Дань Сяо этого не понимал, но это ничуть не мешало ему слушаться наставлений Чао Муюя: во всяком случае, старший братец плохого не посоветует.
Выросший во внутренних районах суши Дань Сяо, внезапно оказавшись в открытом море, пришел в дичайший восторг и забросил все занятия. Он носился до седьмого пота, и если бы не марионетка, Дань Сяо, пожалуй, даже разделся бы и полез в воду поплавать.
Но под угрозами марионетки ему в конце концов пришлось смиренно устроиться на краю палубного леера и заняться рыбной ловлей.
Провозившись и проказничая до самой полуночи, Дань Сяо наконец почувствовал усталость. Хоть ему и хотелось продолжить забавы, тело уже не выдерживало: он безудержно зевал, веки слипались, и Дань Сяо поплелся в каюту к старшему братцу, чтобы объявить о своем желании спать.
Чао Муюй, казалось, был к этому готов и молча указал на угол комнаты.
Там стояла кровать. Дань Сяо потрогал мягкое на ощупь одеяло, немного поколебался, но все же сбросил сапоги и забрался наверх.
Морской день выдался на редкость утомительным; поморгав еще немного, Дань Сяо провалился в глубокий сон.
Сон его оказался на редкость тревожным: ему бесконечно и назойливо мерещилось прошлое. В ту ночь его ведь вовсе не было в Поместье Лин, но те дикие крики всё звучали и звучали у него в ушах.Шу Нин изо всех сил толкнул его со словами:
— Убегай же!
Узнав об истреблении семьи, Дань Сяо от слабости в ногах не мог даже забраться в седло. Тогда Шу Нин подсадил его, силой затащил на лошадь, вскочил позади сам, дернул за поводья, и конь бешеным галопом помчался по городу.
Они доскакали до Западных ворот, где Шу Нин стащил его на землю. Стражники у ворот с длинными пиками наперевес преградили им путь и грозно закричали:
— Кто идет!
— Я — Лин Дань Сяо, сын действующего министра чинов Цюй Юньче. У меня дома неотложные дела, прошу вас проявить снисходительность и отворить городские ворота. — Шу Нин был одет в одежду Дань Сяо; он назвал его имя и одновременно сорвал с пояса бирку, демонстрируя ее обоим стражникам.
Один из стражников засомневался, протянул руку и взял бирку, но на ощупь под ней обнаружилась целая пачка плотных бумаг. Присмотревшись при лунном свете, он понял, что это пачка серебряных банкнот на столь баснословную сумму, от которой у любого загорятся глаза.
Стражник вернул бирку и при этом незаметно прихватил серебро:
— Проходите быстрее.
Охранник приоткрыл калитку, ведя коней за уздечки, и велел обоим поторапливаться. Шу Нин опустил прижатого к груди Дань Сяо на землю, веля ему выходить первому, а сам обернулся, чтобы забрать коней.
Но Дань Сяо тревожился за Шу Нина. Оглянувшись, он заметил вдали два смутных огонька.
Прищурившись, Дань Сяо вгляделся внимательнее и разглядел двух всадников из Стражи в парчовых халатах. Один из них держал факел, а второй стоял на коне во весь рост, натянув тетиву лука до отказа — на ней уже сверкало острие пронзительно-холодной стрелы.
Стоило всаднику отпустить пальцы, как стрела пробила голову Шу Нина насквозь.
— Шу Нин!! — истошно завопил Дань Сяо.
http://bllate.org/book/25440/3033145
Готово:
