Девушка вытерла слёзы, благодарно кивнула и снова бросилась на колени перед Вэнь Юем:
— Благодарю вас, господин, за спасение! У меня нет ничего, чем я могла бы отблагодарить вас!
Вэнь Юй игриво почесал подбородок, постукивая сложенным веером по ладони, и с вызывающей ухмылкой бросил:
— Тогда выйди за меня замуж.
Девушка резко замерла, подняла голову и с изумлённым взглядом уставилась на него, будто не веря своим ушам.
Толпа вокруг захохотала, кто-то начал подначивать:
— Отличная идея!
— Да, молодой господин Вэнь, возьми эту девчушку! Она очень даже ничего!
— Девушка, соглашайся! Тебе не в убыток — молодой господин Вэнь славится своей добротой к прекрасному полу.
Голоса то и дело всплывали вокруг. Девушка покраснела до корней волос от смущения.
— Лис, — не выдержала Бай Чжирон, подойдя ближе, — пусть ты и спас человека, но нельзя же так подшучивать над девушкой!
Однако случилось нечто странное.
Вэнь Юй приподнял бровь, с недоумением взглянул на неё, а затем широко улыбнулся:
— Девушка, ты зовёшь меня Лисом? Как мило звучит!
Чжирон на миг растерялась — она не ожидала такой реакции.
— Лис, разве ты не узнаёшь меня?
Вэнь Юй на секунду задумался, внимательно её разглядывая.
— А должен ли я тебя знать?
Он игриво подмигнул Чжирон и добавил с лукавой усмешкой:
— Девушка, этот приём я вижу не впервые, да и все они были куда красивее тебя.
Теперь Чжирон окончательно растерялась. Перед ней стоял тот самый Лис, но почему он не признаёт её?
Внезапно она заметила несоответствие: хотя этот человек был точной копией Вэнь Юя, его голос звучал тоньше, а фигура — хрупче и мельче.
Значит, перед ней не Лис, а кто-то, лишь похожий на него?
Чжирон хотела выяснить всё до конца, но раненый мужчина нуждался в срочной помощи — его следовало как можно скорее доставить в лекарскую лавку. Поэтому она отложила расспросы и вместе с девушкой и её отцом села в карету.
Прежде чем отъехать, самозваный Вэнь Юй тоже удалился со своей свитой.
В лекарской лавке Чжирон оплатила лечение.
— Госпожа, вы и так нам очень помогли, не стоит тратить на нас деньги, — сказала девушка, возвращая серебро служанке Чуньхуа. — У нас есть свои сбережения: сегодня мы хорошо заработали, хватит и на меня, и на отца надолго.
Чуньхуа растерянно посмотрела на Чжирон, та кивнула — можно принять.
Ранее Тао Линжань упоминала, что народ Южных земель особенно дорожит собственным достоинством и никогда не желает оставаться в долгу.
Лекарь перевязал раны мужчине, выписал несколько сильнодействующих снадобий и велел подмастерью сварить отвар.
— Госпожа, позвольте представиться: меня зовут Силун, а это мой отец — Си Датун.
— Я — Бай Чжирон, а это моя служанка Чуньхуа, — ответила Чжирон. — Почему вы с отцом покинули родные Южные земли и приехали в Цзинтан зарабатывать на жизнь?
Хотя народ Южных земель и живёт по племенам, жизнь у них там в целом неплохая.
Глаза Силун засияли надеждой. Она бережно протянула Чжирон чашку чая.
— Мы жили в племени Доту, но два года назад там вспыхнула чума, и многие погибли. Вот мы и решили уехать в Цзинтан.
Её голос звучал мягко и нежно, словно журчащий ручей, но в этой сладости чувствовалась грусть и безысходность.
Мысль о том, как тяжело жить вдали от дома, тронула Чжирон до глубины души. Она вдруг поняла, что уже невольно начала воспринимать холодную и отстранённую Тао Линжань как близкого друга.
— Госпожа Бай, ещё раз спасибо вам! Вы чуть не пострадали из-за нас, — с глубокой благодарностью сказала Силун. — А где живёт наш спаситель? Все зовут его молодым господином Вэнем. Вы не знаете его резиденции?
— Он третий сын знатного рода Вэнь из столицы. Его влияние велико, и для него сегодняшнее происшествие — пустяк. Не стоит искать его дом.
Силун покачала головой:
— Долг нужно отдать. Если вам понадобится помощь, прошу, не стесняйтесь обратиться ко мне.
— Не беспокойся, я лишь сделала то, что любой сделал бы на моём месте.
Но Силун оказалась упрямой — она настаивала на том, чтобы отблагодарить Чжирон. В конце концов та согласилась: если понадобится помощь, обязательно пришлёт за ней.
Состояние Си Датуна заметно улучшилось — он уже мог полностью открыть глаза.
Успокоившись, Чжирон простилась с ними и успела вернуться в свой дворик до закрытия западного медпункта при императорской больнице.
В последующие дни она часто навещала Си Датуна и Силун, каждый раз принося с собой сладости и фрукты.
Возможно, потому что все они были чужаками в этом городе, Чжирон чувствовала, будто общается с ними как с родными.
Через три дня её пригласила на встречу Чжилань.
Едва увидев сестру, та сразу спросила, не желает ли она войти в княжеский дом.
Чжирон не ответила прямо, а спросила в ответ:
— Сестра, рад ли князь, что у четвёртой сестры будет ребёнок?
— Конечно, очень рад, — ответила Чжилань с явным недовольством.
Она никак не могла понять: когда она сообщила о своей беременности, князь лишь слегка улыбнулся, но при известии о беременности Чжиюнь он сиял от счастья.
Чем она хуже Чжиюнь? Почему Анский князь предпочитает ту?
— Если так, сестра, тебе стоит беспокоиться не о том, что князь ищет новых женщин, а о ребёнке четвёртой сестры, — сказала Чжирон, моргнув. — Князь любит женщин — даже если ты приведёшь ему сотню служанок, он всё равно будет искать других. А вот ребёнок — совсем другое дело. Если Чжиюнь родит сына, она станет твоей равной.
Чжилань прекрасно понимала всё это, но ничего не могла поделать с Чжиюнь и поэтому возлагала надежды на то, чтобы подсунуть князю другую женщину.
Теперь же слова Чжирон заставили её ещё больше заволноваться.
— Только через мой труп! — воскликнула она.
— Сестра, ты же сама знаешь: дело не в том, посмеет ли она или нет. Говорят, князь очень любит четвёртую сестру.
Чжилань сердито посмотрела на неё и хлопнула ладонью по столу:
— Так что же мне делать? У неё уже ребёнок под сердцем! Неужели я должна позволить ей родить?
Сразу после этих слов она прикрыла рот ладонью, глаза её расширились от осознания. Конечно! Она может избавиться от ребёнка Чжиюнь!
Эта мысль заставила её сердце замереть.
В княжеском доме строгие порядки: никто не осмеливался даже помышлять о том, чтобы причинить вред ребёнку князя.
— Ребёнок, раз уж зачался, должен родиться, — с облегчением подумала Чжирон, радуясь, что Чжилань, хоть и хитра, но ещё не научена матерью Цуй настоящей мудрости.
— Говорят, скорее всего, у неё будет сын. Она, как и наша старшая сноха, любит кислое и выглядит совсем иначе, чем во время беременности наша сестра.
— Правда, это заметно? — с тревогой спросила Чжилань.
— Да, всё как у старшей снохи. Лекарь сказал, что, скорее всего, будет сын. Сестра, советую тебе быть добрее к четвёртой сестре — в будущем она сможет заступиться за тебя перед князем.
Слова Чжирон ещё больше встревожили Чжилань. Она вспомнила высокомерие Чжиюнь, вспомнила, как князь относится к ней, и в груди вспыхнула горькая обида, быстро переросшая в злобу.
Она с таким трудом дождалась своей беременности — нельзя допустить, чтобы кто-то опередил её!
Но как избавиться от ребёнка Чжиюнь? Она не могла придумать ничего.
— Лекарь также предупредил старшую сноху: будь осторожна, не упади, не пользуйся благовониями и ни в коем случае не прикасайся к шафрану — иначе может случиться выкидыш, — нарочито сказала Чжирон, перечисляя запреты для беременных. — Сестра, и тебе стоит быть осторожной.
Она была уверена: Чжилань непременно уловит намёк.
И действительно, та тут же задумалась, в её глазах мелькали расчёты — как избавиться от ребёнка Чжиюнь.
Не в силах больше ждать, Чжилань в спешке покинула лекарскую лавку.
Чжирон пристально смотрела ей вслед и прошептала про себя: «Прости меня, Чжилань, если считаешь меня жестокой. Но если я не буду жестокой, ты сама столкнёшь меня в пропасть».
Она собиралась использовать Чжилань как орудие, чтобы избавиться от ребёнка Чжиюнь.
Пусть ребёнок и ни в чём не виноват, но теперь ей было не до жалости.
Сейчас не время для милосердия — чтобы подняться выше, ей придётся шагать по чужим стонам.
Правда, она сомневалась в способностях Чжилань.
Та, скорее всего, не справится с хитрой Чжиюнь — избавиться от ребёнка будет нелегко.
Подняв глаза, Чжирон посмотрела на аптеку лекарской лавки.
Ранее в разговоре с медсестрой Вэй она услышала, что там хранятся разные снадобья, в том числе порошок для прерывания беременности — бесцветный и безвкусный, который не распознает даже императорский лекарь.
Из-за своей опасности это снадобье считалось запрещённым и хранилось под замком в аптеке; без разрешения главного лекаря никто не имел права его брать.
Если бы только у неё получилось добыть этот порошок, избавиться от ребёнка Чжиюнь было бы легко и незаметно.
Но одно дело — мечтать, другое — действовать. Как же вынести это снадобье?
* * *
В ту ночь Чжирон несколько раз просыпалась от кошмаров, пропитав подушку потом. Холодный пот стекал по лицу, оставляя ощущение прохлады.
Она снова погрузилась в сон и проспала до самого утра, но покой её нарушили.
— Господин! Наша госпожа ещё не проснулась! — взволнованно сказала Чуньхуа, глядя на плотно закрытую дверь спальни Чжирон. Она боялась, что Малый государь Мин, не считаясь с репутацией девушки, ворвётся внутрь.
— Прочь с дороги! Я ведь не к ней пришёл! — грубо оттолкнул её Малый государь Мин. Чуньхуа попыталась встать у него на пути, но тут же её сменила Сяцзинь.
— Господин, за этой дверью покои нашей госпожи. Вам следует удалиться, — сказала Сяцзинь, не обращая внимания на его титул.
Малый государь Мин разгневался и со всей силы пнул её в живот.
— Наглец! Ты смеешь требовать, чтобы я ушёл?
В этот самый момент Чжирон вышла из комнаты. Сяцзинь, сжав зубы от боли, рухнула в объятия Чуньхуа, её лицо побелело, крупные капли пота катились по лбу.
Малый государь Мин на миг опешил — он не ожидал, что служанка окажется такой хрупкой.
Но лишь на миг. В его глазах служанки были ничтожествами, не заслуживающими сочувствия.
— Сяцзинь! — закричала Чжирон, бросаясь к ней. — Как ты себя чувствуешь?
Сяцзинь шевельнула бледными губами, но не смогла вымолвить ни слова.
Чжирон испугалась до смерти. Она изо всех сил закричала:
— Помогите! Скорее, кто-нибудь!
Сяцзинь и так была слаба здоровьем — такой удар мог оказаться для неё смертельным.
Медсестра Вэй, услышав крики, быстро прибежала с помощниками и немедленно унесла Сяцзинь в комнату.
Чжирон стояла у двери, сжав кулаки так, что ладони покрылись холодным потом. Её взгляд не отрывался от Сяцзинь, лежавшей на кровати с едва заметным дыханием.
Сердце её разрывалось от вины. Если с Сяцзинь что-нибудь случится, она сама пойдёт и расправится с Малым государем Мин!
В этот момент она полностью утратила рассудок — её мысли занимало только состояние Сяцзинь. Если бы Малый государь Мин осмелился подойти, она бы бросилась на него, не раздумывая.
— Медсестра Вэй, как Сяцзинь? — спросила Чжирон, едва та закончила осмотр.
На лице медсестры отразилась боль. Она покачала головой:
— Состояние тяжёлое. Этот удар был очень сильным. Боюсь...
— Боишься чего? — голос Чжирон дрожал, будто её ударили током.
— Боюсь, ей осталось недолго, — тихо сказала медсестра Вэй.
— Нет! Должен быть выход! — закричала Чжирон, голова её закружилась, и она едва не упала в обморок. Рыдая, Чуньхуа подхватила её.
Чжирон стукнула себя по лбу и упала на колени перед медсестрой Вэй:
— Прошу вас, спасите Сяцзинь! Я отдам за неё свою жизнь! — и начала кланяться до земли.
Чуньхуа тоже опустилась на колени и последовала примеру госпожи.
http://bllate.org/book/2544/279141
Готово:
