О том, что существует свиток с секретами вышивки, он узнал лишь несколько дней назад от госпожи Цуй и сразу же задумал завладеть им.
— Юань-эр, как ты смеешь так обращаться со своей младшей сестрой? Это неприлично!
Впервые за всю жизнь Бай Яньчан встал на защиту Чжирон.
Он обернулся к ней с ласковой улыбкой и тяжко вздохнул:
— Услышав, что ты ранена, мы с твоей матерью не могли уснуть от тревоги. А потом узнали, что ты выступала в Верховном суде — и гордость переполнила нас. Чжирон, ты принесла честь роду Бай!
Его слова звучали искренне, лицо выражало заботу и нежность, но в глубине зрачков сквозила едва уловимая неприязнь, выдававшая его истинные чувства.
— Мне тоже было страшно, — ровно, без тени радости ответила Чжирон.
Пока она не придумает, как действовать дальше, лучше помолчать.
— Конечно, тебе, девушке, страшно, — неловко улыбнулся Бай Яньчан, налил себе чашку чая и сделал пару глотков. Затем осторожно спросил: — Отец удивлён: откуда у тебя такой стремительный прогресс в вышивке? Неужели правда благодаря свитку с секретами вышивки твоей второй матушки?
Чжирон собралась с мыслями:
— Отец, я не смогла прославить род Бай — мой результат аннулировали. Первое место заняла вторая сестра.
— Ничего страшного, ничего страшного, — с готовностью утешил он, лицо его расплылось в улыбке. — Твоя мать говорит, что главное — прогресс. Теперь ты сможешь помогать управлять швейной мастерской и найдёшь себе хорошую партию.
За все эти годы, с самого рождения Чжирон, он не улыбался ей так часто, как за последние несколько минут.
Упомянув швейную мастерскую, он сразу же напряг её нервы.
Похоже, по возвращении домой ей предстоит столкнуться с новыми уловками госпожи Цуй.
Однако в душе у неё зародилась надежда. Если госпожа Цуй осмелится отправить её в швейную мастерскую, то она устроит в доме Бай такой хаос, что и госпожа Цуй, и Бай Яньчан пожалеют об этом до конца жизни.
Свергнуть госпожу Цуй, опираясь только на собственные силы и помощь четвёртой госпожи, невозможно. И надеяться на старую госпожу Бай тоже бесполезно. Лучше ударить по интересам самого дома Бай — через его дела.
Они хотят свиток с секретами вышивки?
Прекрасно. Пусть он станет условием сделки!
В прошлой жизни она была замужем, в этой — займётся бизнесом. Она не выйдет замуж, она возьмёт под контроль внутренние дела дома Бай и вышивальную мастерскую рода.
Как только в руках появился козырь, в душе воцарилась уверенность. Глядя на притворную заботу отца и брата, Чжирон почувствовала тошноту, но лишь слегка приподняла уголки губ.
— Отец, давайте обсудим всё это дома. Сколько вы собираетесь задержаться в столице?
Бай Яньчан внутренне обрадовался: «Есть зацепка!»
— Дня три-пять. Столица — не Кайчжоу: здесь повсюду знатные особы. Будь осторожна, не навлеки на себя беду.
— Не волнуйтесь, отец. Несколько дней назад я даже встретила Малого государя Мин. Он очень добрый, совсем не такой, как другие знатные господа, — с воодушевлением ответила Чжирон, будто была близкой подругой этого самого государя.
Бай Яньчан изумился:
— Ты имеешь в виду седьмого принца?
— Именно седьмого принца, — ответила она.
Такая реакция была вполне ожидаема. С репутацией этого демона Бай и госпожа Цуй теперь, по крайней мере, некоторое время не посмеют трогать её.
* * *
Завтра праздник Юаньсяо! Заранее желаю всем счастливого праздника!
Для других Малый государь Мин — высокопоставленная особа, перед которой следует кланяться и трепетать.
Но для Чжирон он всего лишь имя, титул и удобный щит.
Бай Яньчан и госпожа Цуй не знали, что она оскорбила Малого государя, поэтому теперь, прежде чем причинить ей вред, обязательно задумаются.
— Седьмой принц — самый любимый сын Его Величества! Дочь, как ты с ним познакомилась? — глаза Бай Яньчана засветились восторгом, голос стал необычайно мягким.
— Он часто бывал в лекарской лавке в эти дни, так что мне посчастливилось его увидеть, — сказала Чжирон, намекнув достаточно, чтобы отец сам домыслил остальное.
Помолчав немного, Бай Яньчан задал вопрос, от которого у Чжирон перехватило дыхание:
— А он… нравишься ему? — спросил он совершенно серьёзно. — Вы вместе пили вино?
От такой глупости у неё перехватило дыхание, и завтрак чуть не вернулся обратно.
Что у него в голове? Разве дочь для него — разве что не наложница для утех?
В его глазах она всего лишь товар, который нужно выгодно продать, не считаясь ни с честью, ни с родственными узами.
Чжирон неловко покачала головой и, опустив глаза, прошептала еле слышно:
— Отец, он же принц… Как может простолюдинка вроде меня привлечь его внимание?
Увидев её смущение, Бай Яньчан решил, что она стесняется, и, поглаживая подбородок, хитро усмехнулся:
— Чего стесняться? Если он тебя полюбит, ни в коем случае нельзя упускать такой шанс! Если он не приглашает тебя на вино, сама приходи к нему. Стань наложницей принца, забеременей ребёнком императорской крови — и ты станешь настоящей госпожой!
Он мечтал: его дочь — любимая наложница принца, а он сам — тесть принца, и все перед ним трепещут.
Чжирон же от его слов почувствовала тошноту. Ей хотелось, рискуя быть обвинённой в непочтительности, хорошенько стукнуть отца по голове.
Разве это стыдно? Сам предлагает дочери добровольно идти к мужчине?
Разве так должен вести себя отец?
Гнев подступил к горлу, и она сжала кулаки, прижав их к груди, чтобы немного успокоиться.
Глубоко вдохнув пару раз, она тихо ответила:
— Седьмой принц считает меня просто другом. Он не обращает внимания на мою внешность. Если я его напугаю, это может обернуться бедой!
— Да, ты права, — сухо рассмеялся Бай Яньчан, чувствуя разочарование. — Друг — тоже неплохо, неплохо.
— Кстати, третья сестра, мы как раз направляемся во дворец Анского князя навестить старшую и четвёртую сестёр. Пойдёшь с нами? — тон Чжаньюаня тоже изменился. Раньше он всегда называл её «мерзкой девчонкой» или «подлой тварью».
Чжирон уже собралась отказаться, но вовремя остановилась.
В столицу она приезжает редко, увидеться с Чжилань и Чжиюнь — большая удача. Надо воспользоваться возможностью.
Интересно, проросло ли семя раздора, которое она посеяла между ними в прошлый раз?
Сейчас самое время проверить.
— У старшей и четвёртой сестёр скоро родятся дети — это великое счастье! — сияя от радости, воскликнул Чжаньюань. — Мы с отцом привезли им много подарков из вышивальной мастерской.
Чжирон была потрясена. Неужели это правда?
Обе беременны?
Это совершенно не совпадало с её ожиданиями.
Неужели Чжилань заподозрила неладное и не решилась навредить Чжиюнь?
Или, может, Чжиюнь солгала, и на самом деле Чжилань не изменяла с Цуй Хао?
Всё запуталось.
Теперь ей необходимо срочно отправиться во дворец Анского князя и во всём разобраться.
Втроём они прибыли во дворец с двумя повозками вышивок. Управляющий сообщил, что Анский князь уехал по делам и вернётся только через десять дней.
Не увидев князя, Бай Яньчан немного расстроился, но решил, что передать весть через Чжилань — тоже неплохой вариант.
Управляющий провёл их в уютный дворик, где жила Чжилань.
Чжирон шла за Бай Яньчаном и Чжаньюанем по каменной дорожке, обрамлённой цветами, затем они свернули в длинную галерею.
На одном конце галереи стоял ярко расписной павильон. В нём сидели Чжилань и Чжиюнь.
— Приветствую вас, госпожа-супруга Лань! — поклонился Бай Яньчан. Чжаньюань и Чжирон последовали его примеру.
— Не нужно церемоний, отец, — лениво отозвалась Чжилань, не вставая с качалки, и окинула их взглядом. — Подайте стулья, — приказала она служанке.
Её высокомерие задело Бай Яньчана, но он сдержал раздражение: всё-таки она младшая супруга князя, и возражать ей он не смел.
Кивнув в знак благодарности, он продолжил:
— Услышав радостную весть о вашей беременности, я привёз лучшие работы нашей вышивальной мастерской. А ваша третья сестра как раз выздоравливает в лекарской лавке, поэтому приехала с нами.
Чжилань и Чжиюнь одновременно посмотрели на Чжирон, и ни одна из них не выказала удивления.
— Я уже слышала о третей сестре. Теперь она настоящая знаменитость в столице — все о ней говорят. Даже сам князь хвалит её без умолку, — лениво приподняв подбородок, сказала Чжилань, прищурившись. — Третья сестра, по-моему, хватит тебе мучиться. Лучше войди ко мне во дворец и помогай мне служить князю. Он тебя любит и непременно даст тебе титул.
У Чжирон мгновенно похолодело внутри. Она ясно почувствовала: Чжилань говорит всерьёз.
То же ощутила и Чжиюнь. Она резко повернулась и сердито уставилась на Чжилань:
— Старшая сестра, если хочешь, чтобы кто-то помогал тебе угождать князю, зачем привлекать родную сестру? Третья сестра не хочет выходить замуж за князя!
Теперь и Бай Яньчан понял: Чжилань действительно серьёзно настроена.
Беременная женщина не может делить ложе с мужем, а значит, сердце князя может увлечь другая. Чтобы этого не случилось, Чжилань решила найти себе замену — надёжную и преданную.
Сначала она не думала о Чжирон. Но найти подходящую кандидатуру оказалось непросто.
— Как говорится: «Не отдавай своё добро чужим». Третья сестра всё равно выйдет замуж. Раз её результат аннулировали, нет смысла упорно заниматься вышивкой. Лучше останься со мной — хуже не будет.
Едва Чжилань договорила, как Бай Яньчан радостно закивал:
— Отличная мысль, превосходная!
А у Чжирон от злости чуть голова не раскололась.
Эти двое — отец и дочь — настоящие единомышленники. Прямо у неё на глазах обсуждают, как выгоднее её продать.
— Отец, вы приехали навестить нас, а всё время говорите только со старшей сестрой, — вмешалась Чжиюнь, чтобы сменить тему. Она не хотела, чтобы Чжирон оказалась во дворце.
— Вы обе выглядите прекрасно, я очень рад. Берегите себя и родите здоровых наследников, желательно сыновей, — сказал Бай Яньчан.
Чжиюнь усмехнулась и взяла виноградину:
— Кто родится — сын или дочь, сказать трудно. Князю дети интересны меньше, чем женщины.
Она подмигнула Чжирон:
— Князю нравится коллекционировать женщин. Особенно тех, кого не может заполучить.
Чжирон сделала вид, что не поняла, и отвела взгляд в сторону.
Сегодняшнее происшествие полностью нарушило её планы. Обе беременны, и Чжилань уже метит на неё — это серьёзная угроза.
По реакции Бай Яньчана было ясно: он уже заинтересован. Если ещё и госпожа Цуй одобрит эту затею, Чжирон не сможет отвертеться.
Теперь вся её мысль была занята тем, как избавиться от козней Чжилань.
Она с ещё большей злостью вспомнила Юйби: если бы та не вмешалась, ей не пришлось бы попадать в такую переделку.
Смех Чжилань и других звучал в ушах полной победы.
Внезапно в голове Чжирон что-то щёлкнуло.
Она невольно бросила взгляд на живот Чжилань. На втором месяце беременности живота почти не видно.
Чей же ребёнок у неё под сердцем?
Затем перевела взгляд на Чжиюнь. А у неё?
Анскому князю уже за шестьдесят. В его возрасте зачать ребёнка — большая редкость. Во всём дворце полно молодых женщин, но ни у кого нет такой удачи, как у этих двух.
— Отец, князь уже подал прошение императору, и Его Величество одобрил его. Через несколько дней титул рода Бай будет восстановлен, и вы снова станете дворянином! — важным тоном объявила Чжилань, явно наслаждаясь моментом и с удовольствием глядя сверху вниз на остальных.
Бай Яньчан, получив долгожданное, был вне себя от счастья.
— Дочь, моя хорошая дочь! — воскликнул он и потянулся, чтобы обнять её, но, увидев, как та гордо задрала подбородок, вовремя спохватился и убрал руки, смеясь.
— Наконец-то род Бай вернул себе честь и станет главенствовать в Кайчжоу!
— Отец, до объявления указа лучше держать это в тайне. Не стоит хвастаться — вокруг слишком много завистливых глаз, — как бы невзначай бросила Чжилань, взяла белый нефритовый кубок и сделала глоток чая.
Затем она снова посмотрела на Чжирон и мягко улыбнулась:
— Третья сестра, подумай над моим предложением. Дома хорошенько всё обдумай. Завтра зайду в лекарскую лавку — дашь мне ответ.
Она была так настойчива, что Чжирон не могла прямо отказать. Пришлось кивнуть в знак согласия.
Похоже, Чжилань всерьёз нацелилась на неё. Если не придумать срочно способ, чтобы окончательно отбить у неё охоту, покоя не будет.
Вновь взглянув на живот Чжилань, Чжирон мысленно решила: сначала надо выяснить, кто отец этого ребёнка.
http://bllate.org/book/2544/279139
Готово:
