Пока Бай Яньчан не утихомирится и перестанет цепляться за историю с вышивкой, ей стоит потерпеть — это того стоит.
С Бай Яньчаном покончено, а со стороны старой госпожи Бай она уже ничего не боится. Та даже на суде не стала предъявлять расписку, явно не желая окончательно портить отношения со снохой.
Причин тому было немало: любовь к внуку, влияние рода Цуй и положение Чжилань. Какой бы ни была причина, госпоже Цуй не грозила опасность.
Она, конечно, не одержала победы, но и не проиграла.
Более того, она даже радовалась: чей-то неведомый благодетель погасил долг сына, и тот пожар оказался не напрасным.
В то же время она подозревала, что всё это — уловка сообщников Чжирон, задуманная, чтобы спасти её. Однако, обдумав всех возможных подозреваемых, так и не смогла определиться.
Неужели Чжирон? Откуда у неё столько серебра, чтобы выкупить расписку? И как она могла украсть вышивку из дома Тао?
Сифан, напротив, напрямую заинтересована в успехе Чжирон, поэтому госпожа Цуй склонялась к мысли, что за всем этим стоит именно она.
Тем временем во дворе четвёртой госпожи собралась целая толпа: дамы и барышни со всех крыльев дома окружили её постель. Сифан тоже пришла с обильными подарками от старой госпожи Бай.
— Четвёртая сестра, ещё болит спина? — с тревогой спросила Чжиань, внимательно разглядывая раны на спине матери.
Четвёртая госпожа ласково улыбнулась:
— Нет, уже совсем не болит.
Она подняла руку и нежно погладила дочь по щеке. Всего несколько дней разлуки казались целой вечностью.
— А ты как?
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась Чжиань, сжимая руку матери.
— Кстати, где Чжанци? — обеспокоенно спросила четвёртая госпожа. С момента пробуждения она не видела сына и тревожилась.
— Чжанци спит у себя. За ним присматривает няня, не волнуйтесь, — сладким голоском ответила Чжишун.
— Да, четвёртая сестра, можете быть спокойны, — подхватила шестая барышня. — Чжанци просто перепугался, ему дали успокоительное, и теперь он спит. А вот вам нужно хорошенько восстановиться. В будущем я рассчитываю вместе с вами помогать старшей сестре управлять хозяйством во внутреннем дворе.
Только что Сифан передала четвёртой госпоже ключи от главной кухни по приказу старой госпожи Бай.
Госпожа Хуа, видя, что все уже высказались, почувствовала неловкость и неуклюже пробормотала:
— Эх, Чжирон, тебе повезло!
Едва эти странные слова сорвались с её губ, как все повернулись к ней с изумлёнными взглядами.
— Я имею в виду, что после великой беды обязательно наступает великая удача, — неловко улыбнулась госпожа Хуа и замолчала.
Чжиао, закатив глаза, мысленно ругала её за глупость: как можно в такой момент говорить завистливые слова?
Все говорили по очереди, но за сочувствием скрывалась фальшь, и четвёртой госпоже оставалось лишь улыбаться в ответ.
Чжирон же молчала в углу. Она искренне радовалась за четвёртую госпожу, но в душе тревожилась.
Госпожа Цуй слишком проницательна — рано или поздно она узнает, что всё это дело рук Чжирон. Тогда им предстоит открытое противостояние с госпожой Цуй и всем родом Цуй.
Правда, Чжирон не боялась этого противостояния. Просто сейчас её силы ещё слишком малы, а цель мести ещё далеко.
В этой жизни она не хотела повторить прошлого поражения. Если уж мстить — то до конца, чтобы враги пали в пропасть без надежды на спасение!
Но для этого нужно не только свергнуть госпожу Цуй и её покровителей, но и заставить Бай Яньчана покаяться у могилы своей матери. И только тогда весь дом Бай окажется в её руках.
А для этого ей нужны собственные силы — сила, способная противостоять роду Цуй!
Путь к этой цели лежал через вышивальный экзамен: нужно поднять своё мастерство и завоевать высокий титул.
«Нужно найти учителя!» — мелькнуло в голове. Чтобы достичь выдающихся результатов в вышивке, необходимо найти хорошего мастера.
Вышивальная мастерская рода Бай не подходила. Значит, искать нужно за пределами дома.
Тут ей вспомнилась та неизвестная вышивальщица, о которой упоминала матушка Чэн из деревни Лю.
Если удастся её найти, возможно, получится стать её ученицей.
Приняв решение, Чжирон мысленно решила: через несколько дней снова навестить матушку Чэн.
— Третья барышня, — раздался слабый, но полный стыда и раскаяния голос с постели.
К этому времени все уже разошлись, остались только Чжирон и Чжиань.
Четвёртая госпожа больше не сдерживалась. Слёзы раскаяния и благодарности хлынули из её глаз:
— Простите меня!
Поддерживаемая дочерью, она сошла с постели и опустилась на колени.
— Четвёртая госпожа, что вы делаете? Вставайте скорее! — воскликнула Чжирон, бросаясь к ней. — Чжиань, помоги поднять мать!
Но четвёртая госпожа упрямо оставалась на коленях, подняв голову и всхлипывая:
— Третья барышня, я знаю, вы злитесь на меня. Я была глупа, потеряла разум и поверила ей, чуть не погубив себя и своих детей!
— Не говорите больше об этом, — с тревогой перебила Чжирон, беспокоясь о ранах на спине женщины.
— Третья барышня спасла меня, несмотря ни на что. Я запомню это на всю жизнь! — воскликнула четвёртая госпожа и попыталась поклониться до земли.
Чжирон быстро остановила её:
— Этого нельзя допустить!
Пусть она и обижалась на четвёртую госпожу за предательство, но не ненавидела. По её мнению, на коленях должны стоять Бай Яньчан и госпожа Цуй.
— Я прошу вас простить меня! — сказала четвёртая госпожа, имея в виду восстановление их союза.
— Хорошо, я прощаю вас, четвёртая госпожа. Вставайте же, — мягко ответила Чжирон и, обращаясь к Чжиань, добавила: — Ты, глупышка, вместо того чтобы помочь, тоже на колени встала. Быстрее подними мать — у неё же раны на спине!
Вспомнив доброту четвёртой госпожи в прошлом, Чжирон решила спасти её. А теперь, рискуя, простила.
Вместе с Чжиань она подняла женщину и тихо вздохнула:
— Четвёртая госпожа, если мы с вами будем едины, то обязательно добьёмся своего! Никакие трудности не смогут нас остановить.
Четвёртая госпожа энергично закивала. После всего пережитого она наконец поняла, насколько сильна Чжирон.
— Третья барышня, клянусь жизнью себя и моих детей: отныне мы будем делить радости и беды и никогда не предадим друг друга!
Чжанци проснулся вечером. Он выглядел вялым, но в целом был здоров. Только тогда четвёртая госпожа по-настоящему успокоилась.
А Бай Яньчан, послушавшись совета госпожи Цуй, передал управление вышивальной лавкой «Цзиньсюйгэ» в западной части города Чжаньюаню.
Получив отцовское доверие, Чжаньюань словно обрёл крылья. Он радостно носился по всему дому, стараясь, чтобы все знали о его удаче.
Его самодовольство и заносчивость читались на лице.
— Старший брат, поздравляю! — встретил его Чжанци по дороге в школу.
Чжаньюань презрительно фыркнул, даже не глядя на младшего брата:
— О, так и ты решил лизать мне сапоги? Ну, хоть ума хватило понять своё место.
Он сильно хлопнул Чжанци по затылку:
— Малец, веди себя тихо. Может, однажды я в хорошем настроении скажу отцу пару слов в твою пользу.
Чжанци кипел от ярости, но внешне улыбался и притворно радовался:
— Спасибо, старший брат!
— Кто тебе старший брат? — бросил Чжаньюань, презрительно скосив глаза.
Он никогда не признавал детей наложниц своими братьями и сёстрами, считая их слугами.
— Запомни, ублюдок, ты не достоин быть моим братом.
Он схватил Чжанци за щёки и сильно сдавил. Когда отпустил, на пухлом лице мальчика остался фиолетовый след.
Но и этого ему показалось мало. Он брезгливо отряхнул руки, будто смахивая пыль, и процедил:
— Какой грязный! Четвёртая госпожа совсем не следит за тобой. Да вы с ней одного поля ягоды!
Бросив последний холодный взгляд, он толкнул хрупкое тельце мальчика и уехал в карете.
Чжанци мог лишь терпеть. Восьмилетний мальчик мысленно повторял: «Старшая сестра права: с волками нельзя быть милосердным».
Июльское знойное солнце палило нещадно, будто огонь с небес обжигал лицо, вызывая удушье.
Деревья за окном поникли, их зелёные листья утратили прежнюю живость.
Трава и цветы на земле будто высохли, вяло клоня головы в дремоте.
В такое время лучше всего лежать на прохладном циновочном ложе, надев тонкую шелковую тунику, прислонившись к нефритовой подушке. Рядом — тарелка с охлаждёнными фруктами, чтобы в любой момент можно было освежить пересохший рот.
А ещё — веер, создающий в жарком воздухе роскошный прохладный ветерок, едва уловимый, но дарящий ясность уму.
Именно в такой умиротворяющей обстановке находилась Чжирон. Она медленно смаковала ложечку охлаждённого винограда, с улыбкой глядя на стопку банковских билетов рядом.
Менее чем за месяц партия вышивок принесла ей двенадцать тысяч лянов серебром. После вычета расходов на перевозку, людей и доли Линь Фэйэр у неё осталось семь тысяч.
Это была немалая сумма. Вместе с приданым от Анского князя и теми несколькими золотыми слитками она могла тайно приобрести недвижимость и землю.
А в будущем, заработав ещё больше, открыть собственную вышивальную лавку.
Положив ложку обратно в миску, она передала билеты Чуньхуа.
— Пусть Девушка Линь займётся покупкой недвижимости и земли. Остальное положи в банк. Оставь тысячу лянов на текущие расходы и разменяй часть на мелочь и медяки.
— Сию минуту, — ответила Чуньхуа, аккуратно убирая билеты и спеша покинуть двор.
— Барышня, пришла няня Сунь, — доложила Дунсю, приподнимая бусинную завесу.
Свадьба Чжаньюаня приближалась, и во всём доме царила суета. Даже в такую жару слуги не имели передышки.
После того как няня Чжао признала вину и была избита до смерти, няня Сунь заняла её место и стала самой авторитетной служанкой. Госпожа Цуй поручила ей организацию свадьбы Чжаньюаня.
Поэтому Чжирон и удивилась: откуда у такой занятой женщины время заходить к ней?
Не успела она додумать, как няня Сунь уже вошла, широко улыбаясь, за ней следовали две служанки и пожилая женщина.
Служанки несли прекрасные шёлковые отрезы — явно лучшего качества, а пожилая женщина была знакома Чжирон: это была домашняя портниха.
— Кланяюсь третьей барышне, — почтительно поклонилась няня Сунь.
Чжирон приподняла брови и слегка улыбнулась:
— Няня, вы же так заняты. Отчего пожаловали ко мне?
Няня Сунь сделала несколько шагов вперёд:
— Отвечаю, третья барышня: скоро свадьба первого молодого господина, и госпожа велела сшить вам новую одежду.
Она кивнула служанкам, и те немедленно поднесли ткани к Чжирон.
— Третья барышня, это лучший шёлк, с новыми узорами из нашей вышивальной мастерской. Выберите шесть отрезов.
Обычно летом барышням шили по четыре наряда, но в честь свадьбы добавили ещё по два.
Чжирон лениво приподнялась и развернула ткани. Её глаза расширились от удивления: это же тот самый шёлк, что продают в столице!
С каких пор госпожа Цуй стала так щедра к ней?
— Какие прекрасные ткани! — воскликнула Чжирон, перебирая отрезы.
Няня Сунь самодовольно улыбнулась:
— Свадьба первого молодого господина — событие важное. Анский князь с наложницей тоже приедут. Всё должно быть безупречно, ни малейшей небрежности.
Теперь Чжирон поняла: всё это ради встречи Чжилань и Анского князя.
— Возьму вот эти шесть, — сказала она, выбирая более скромные, но изящные и элегантные отрезы, и позволила портнихе снять мерки.
Когда всё было готово, няня Сунь не уходила.
— Няня, ещё что-то? — с подозрением спросила Чжирон.
— Приехал старший господин из дома Тао. Сейчас беседует с первым молодым господином. Госпожа велела вам, как только закончите с примеркой, сразу идти туда. Старший господин Тао хочет с вами поговорить.
Сердце Чжирон сжалось: снова Тао Цин.
Несколько дней после исчезновения Тао Линжань он прочёсывал весь город, затем окрестные деревни и посёлки.
Не найдя сестру, он пришёл к Чжирон, требуя сказать, где та.
Она твёрдо отрицала, утверждая, что почти не знакома с Тао Линжань.
Не получив ответа, Тао Цин, хоть и оставался в сомнениях, ничего не мог с ней поделать и расширил поиски на ближайшие города и деревни вокруг Кайчжоу.
— Хорошо, сейчас пойду, — ответила Чжирон.
Когда няня Сунь ушла, Чжирон переоделась и вместе с Цюйжун отправилась во двор Чжаньюаня.
http://bllate.org/book/2544/279116
Готово:
