— Не способный даже позаботиться о собственной матери, ты ещё смеешь называться сыном? — раздался за дверью звонкий, приятный женский голос, сопровождаемый свежим ароматом, от которого в голове сразу прояснилось.
Фан Хун и Ли Линь переглянулись, а затем оба уставились на дверной проём.
— Думаешь только о том, как бы спасти ту, кого считаешь любимой, и при этом забываешь о матери? Такой человек ещё осмеливается называть себя настоящим мужчиной?
Перед их глазами мелькнуло изумрудное платье. Лицо незнакомки скрывала лёгкая вуаль, но её живые, выразительные глаза надолго запомнились.
Это была Сяцзинь. Она пришла по поручению Бай Чжирон, чтобы открыть Фан Хуну правду.
— Кто вы… — пробормотал Ли Линь, наконец очнувшись, и почувствовал стыд за своё замешательство.
Сяцзинь подошла ближе, но не переступила порог.
— Кто я — не важно. Важно то, что господин Фан добровольно взял чужую вину на себя, даже не зная об этом.
Холодный взгляд устремился на Фан Хуна. Тот ледяным тоном отрезал:
— Я никому не подставлялся! Не говорите глупостей!
— Ох, упрямый, как осёл! Такой, как ты, хоть сто раз умирай — не жалко! Совсем безмозглый, — бросила Сяцзинь, закатив глаза. Пришла помочь — а получила такое отношение!
Ли Линь, однако, быстро сообразил. Он поспешил спросить:
— Девушка, что вы имеете в виду под «подставить»?
Времени на свидание в тюрьме было мало, и Сяцзинь не стала ходить вокруг да около.
— Старший молодой господин Фан заболел не просто так.
— А как же тогда? — нетерпеливо перебил Ли Линь.
— У старшего молодого господина болезнь, которую провоцирует особый благовонный порошок под названием «Мицзинь». Достаточно, чтобы он оказался рядом, — и тотчас начинается приступ. Без противоядия больной умирает в считаные часы.
Фан Хун фыркнул, явно не веря ни слову.
Сяцзинь сердито взглянула на него и про себя подумала: «Недостойный ублюдок!»
Она достала небольшой мешочек и, раскрыв его перед обоими, показала содержимое.
— Вот он, этот порошок. Если не верите — сходите в аптеку и спросите. Он очень ядовит. Нельзя носить его при себе долго: здоровые заболеют, а больные — умрут!
— Но разве вам самой не грозит отравление? — удивился Ли Линь.
— Под прямыми солнечными лучами порошок теряет токсичность уже через день. Однако если поместить его в кошелёк или ароматный мешочек, яд сохраняется надолго, и аромат не исчезает.
Говоря это, она внимательно следила за выражением лица Фан Хуна. Увидев, как тот побледнел, Сяцзинь поняла: его действительно отравили Чжиао.
— Это то, о чём вы говорите? — с трудом выдавил Фан Хун и, дрожащей рукой, вынул из-за пазухи красный ароматный мешочек. Открыв его, он высыпал на ладонь содержимое.
Порошок был точно такой же, как у Сяцзинь, и источал насыщенный запах.
— Быстро выбрось! — вскричала Сяцзинь. — Накрой чем-нибудь!
Едва она договорила, как Ли Линь одним прыжком сбил мешочек с ладони Фан Хуна и тут же накрыл его сырыми, заплесневелыми соломинками.
— Откуда у тебя эта вещь? — спросил он.
Фан Хун, словно лишившись души, безжизненно прислонился к стене, закрыл глаза и не мог вымолвить ни слова, хотя горло судорожно сжималось.
— Да говори же! — Ли Линь в отчаянии топнул ногой.
— В тот день, когда ты устроил похищение невесты, у тебя на теле был мешочек с благовониями. Ты соприкоснулся со старшим молодым господином Фаном, и аромат попал в его тело, вызвав приступ, — предположила Сяцзинь, увидев мешочек.
Однако Фан Хун медленно открыл глаза.
— Нет… В тот день у меня ещё не было этого мешочка.
Он глубоко вздохнул, будто пытаясь вобрать в себя весь воздух на свете.
— Его прислала Сяо Жоу, служанка второй госпожи Бай.
Чжиао не только хотела, чтобы он взял вину на себя, но и собиралась отравить его насмерть.
Ли Линь тут же воодушевился:
— Значит, убийца — вторая госпожа Бай! Фан, ты невиновен! Ты можешь выйти на свободу!
Но его радость тут же потушила Сяцзинь, обрушив на него ледяной душ.
— Невиновен? На свободу? Да ты спишь! Признался, поставил подпись и печать — и думаешь, теперь просто выйдешь? Сказки!
— Почему нет? Достаточно рассказать всё судье — и правда всплывёт! — Ли Линь уже ликовал при мысли, что друг спасён.
Под вуалью алые губы презрительно изогнулись.
— Этот мешочек — не работа рук второй госпожи Бай. Его купили в обычной вышивальной лавке. Да и сейчас он у тебя в руках — тебе не отвертеться. Выставишь его — и получишь железное доказательство своей вины.
Чжиао предусмотрела все пути отступления.
Если Фан Хун признает вину — мешочек ускорит его кончину. Если не признает — мешочек всё равно станет уликой. Никто не поверит словам Фан Хуна: он видел Сяо Жоу, но та была в вуали, и тюремщики вряд ли её опознают.
Как бы то ни было, похищение невесты — смертный приговор.
— Значит, Фан обречён? — понял Ли Линь. В Кайчжоу власть держат в своих руках семьи Бай и Цуй. Обвинить Чжиао в убийстве — всё равно что насмехаться над судом.
— Не обязательно, — пристально глядя на Фан Хуна, сказала Сяцзинь. — Я спрошу тебя только об одном: хочешь ли ты жить?
Раздавленный открывшейся правдой, Фан Хун решительно кивнул:
— Хочу! Я должен жить!
Он обязан выжить, чтобы заботиться о матери, исполнить свои стремления и прославить род.
— Отлично, — продолжала Сяцзинь. — Если хочешь жить — сначала умри!
На следующее утро по всему городу Кайчжоу шептались о случившемся.
— Фан Хун умер! Говорят, отравился сам!
— Ах, молодой человек, вместо того чтобы усердно учиться и сдавать экзамены на чиновника, пустился во все тяжкие, похитил невесту и погубил другого! А ведь у него такая добрая мать!
— Да уж… В молодости овдовела, а в старости лишилась сына. Как теперь жить-то?
Эта весть быстро достигла дома Бай и дома Фан на севере города.
Бай Чжиао спокойно выслушала от Сяо Жоу сообщение о смерти Фан Хуна. Мимолётная грусть, подобная вспышке молнии, промелькнула в её чёрных глазах. Но тут же она лёгкой улыбкой сказала:
— Такие слухи всегда ходят. Лучше не обращать внимания.
Сяо Жоу сразу поняла намёк и больше не произнесла ни слова о Фан Хуне.
Однако ни она, ни её госпожа не знали, что тело, вывезенное Ли Линем, в ту же ночь открыло глаза и ожило.
Вернувшись к жизни, Фан Хун с слезами на глазах смотрел на свои руки и ноги, ощущая реальность собственного существования. Всё время, пока он был без сознания, тело будто парило в воздухе — казалось, он и вправду умер.
— Девушка! Ли Линь! Примите мой глубочайший поклон! — Он бросился перед ними на колени и коснулся лбом земли.
Ли Линь, как верный друг, конечно же, не позволил ему кланяться и тут же поднял его.
— Главное, что ты жив! Матушка наверняка обрадуется — и болезнь её отступит!
— Фан Хун уже мёртв. На этом свете больше нет человека по имени Фан Хун, — резко оборвала Сяцзинь, разрушая их радость.
— Но… кем же я тогда стану? — растерялся Фан Хун. Ведь в глазах всех он теперь — мёртвый преступник.
Сяцзинь пожала плечами.
— Кем угодно. Смени имя, уезжай подальше, найди место, где тебя никто не знает, и устройся там. Когда люди забудут об этом деле, вернёшься с новой личностью.
Другого выхода не было. Фан Хун тяжело вздохнул. Впредь он больше не будет таким глупцом.
— Но почему вы спасли меня? — спросил он. — В мире не бывает даровых благ. Почему незнакомый человек вдруг решил помочь мне?
Сяцзинь покачала головой.
— Спасла тебя не я, а наша госпожа. Она сказала: «Фан Хун — человек честный и верный слову. Спасти его — не грех».
Фан Хун оцепенел, а затем по щекам разлился румянец. Честный и верный… но его использовала бессердечная предательница. Он, наверное, и вправду глупец.
— Если однажды я добьюсь успеха, — торжественно поклонился он Сяцзинь, — обязательно отплачу вашей госпоже за её великую милость! Как зовут вашу госпожу?
— Бай Чжирон! — чётко и твёрдо прозвучали три слова из-под вуали.
— Что?! — одновременно воскликнули Ли Линь и Фан Хун, не веря своим ушам.
Разве Бай Чжирон — не младшая сестра Бай Чжиао?
Сяцзинь усмехнулась.
— Хотя обе — дочери дома Бай, наша третья госпожа совсем не такая, как Бай Чжиао. Она всегда презирала её и поэтому решила спасти вас.
Фан Хун долго молчал, размышляя, а затем искренне сказал:
— Каковы бы ни были их отношения, ваша госпожа — мой спасительница. Я обязательно отблагодарю её!
— Вот и славно! — весело отозвалась Сяцзинь. — Только в следующий раз, когда мы встретимся, постарайся не выглядеть таким жалким!
Её насмешливый тон заставил Фан Хуна ещё сильнее покраснеть.
Собрав серебро, которое дал Ли Линь и другие друзья, Фан Хун той же ночью покинул город. Перед отъездом он навестил тяжелобольную мать. Увидев, что сын жив и здоров, старушка сразу почувствовала облегчение, и её здоровье заметно улучшилось.
Фан Хун благополучно покинул город. Сяцзинь вернулась к Чжирон и доложила обо всём, что произошло, не утаив ни единой детали.
— Я знала, что сестра Сяцзинь всё сделает надёжно, — похвалила её Чжирон, а затем с горькой усмешкой добавила: — На самом деле я ничем не лучше Бай Чжиао. Мы обе причиняем боль другим ради собственной выгоды.
Сяцзинь, прекрасно понимавшая её сомнения, мягко улыбнулась и покачала головой:
— Нет, вы не похожи.
— Почему? — удивилась Чжирон.
— Она причиняет страдания невинным людям. А вы используете только злодеев.
— А кто такие злодеи? — спросила Чжирон.
— Те, кто причинил вам боль, — ответила Сяцзинь. Она знала: раньше Чжирон была кроткой и мягкой. Стать решительной и безжалостной за один день невозможно — она обязательно будет мучиться угрызениями совести из-за смерти других.
Но в этом бездушном доме нельзя проявлять ни малейшей слабости или сомнений. Иначе погибнешь сама. Не нужно желать зла другим, но обязательно нужно быть готовой к их нападкам.
— Сестра права! — быстро поняла Чжирон и искренне поблагодарила её.
Сяцзинь про себя подумала: «Если бы наша госпожа в своё время обрела такую решимость, разве погибла бы она такой жуткой смертью?»
На следующий день госпожа Цуй, по поручению Бай Яньчана и его супруги, прибыла в загородную резиденцию Анского князя. Пройдя долгий путь вслед за слугой, она наконец достигла двора, где жила Чжилань.
Мать и дочь, увидев друг друга, расплакались и долго не могли успокоиться.
Когда эмоции улеглись, госпожа Цуй осмотрела комнату дочери. Внутреннее и внешнее помещения разделяли лёгкая алого цвета шёлковая занавеска и бусы из красных блестящих бусин. По обе стороны внешнего помещения стояли ширмы с вышитыми изображениями фей. На диване лежали мягкие подушки из розового атласа, а на нём — изящный маленький столик на ножках в виде облаков, украшенный резьбой. Всё выглядело изысканно и роскошно.
Кроме того, в комнате стояли антикварные вазы и изящные украшения.
Такое убранство убедило госпожу Цуй: положение Чжилань в доме явно выше, чем у простой наложницы. Она немного успокоилась.
— Как князь к тебе относится? — спросила она.
Чжилань слабо улыбнулась.
— Князь приходит каждый день и ночует здесь.
Но тут же её лицо омрачилось.
— Матушка, говорят, что у князя увлечение длится не больше месяца. Что мне делать в будущем?
При этих словах она расплакалась.
В последние дни она не могла вспомнить о своей судьбе без слёз.
Госпожа Цуй с сочувствием обняла дочь, погладила её по волосам и вытерла слёзы.
— Теперь, когда ты стала младшей супругой князя, думай только о том, как завоевать его любовь. Только если князь будет тебя любить, ты сможешь утвердиться в его доме.
— Но князь ведь никого не любит по-настоящему, — всхлипнула Чжилань, и снова сердце её сжалось от горя.
— Доченька, не плачь, — вздохнула госпожа Цуй. — Помнишь, как дома ты соперничала с сёстрами за внимание отца? Используй те же приёмы. Мужчинам нравятся послушные, восхищающиеся ими и заботливые женщины. Покажи, что ты восхищаешься им, заботишься о нём и угадываешь его желания. Это не так уж трудно.
После этих слов мозг Чжилань, до того окутанный туманом, прояснился.
— Князь любит вышивку, каллиграфию, антиквариат, музыку и гуцинь.
То, что дочь знает вкусы Анского князя, ещё больше обрадовало госпожу Цуй. Её Лань уже поняла, как выжить в этом мире.
— Но то, что приходит тебе в голову, приходит и другим. Угодить вкусам князя — не панацея. Он в возрасте, и когда его не станет, тебе будет тяжело. Поэтому постарайся как можно скорее родить ему наследника. Только ребёнок станет твоей опорой в будущем.
— Но князь уже немолод… Разве легко будет зачать ребёнка? — Чжилань огорчённо нахмурилась, боясь, что ей суждено остаться без детей и внуков.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула:
— Об этом позже. Сначала удержи сердце князя. Учись, действуй, наблюдай за его настроением. Иногда ласково капризничай, иногда говори с ним по душам, шути, а иногда просто молчи и будь рядом.
http://bllate.org/book/2544/279099
Готово:
