— Господин так говорит — мне и впрямь радостно, — произнесла обычно строгая госпожа Цуй, неожиданно приняв кокетливую, девичью позу.
Их нежная сцена заставила госпожу Хуа закатить глаза. Краем глаза она бросила взгляд на четвёртую и шестую госпож и с холодным фырканьем подумала про себя: «Молоды, конечно, но всё равно не смогли одолеть меня».
Четвёртая и шестая госпожи сделали вид, будто ничего не заметили, и, улыбаясь, продолжали смотреть вниз.
Бай Чжиао, на которую возлагали самые большие надежды, холодно наблюдала за всем этим, тяжело вздохнула и, приподняв юбку, сошла с лестницы. В последнее время она постоянно молчала и не смела возражать ни на чьи слова.
Даже Праздник Вышивки, на который она раньше так с нетерпением ждала, теперь стал для неё кошмаром. Впервые с тех пор, как научилась вышивать, ей совершенно не хотелось одержать победу — в душе царило смутное предчувствие, будто вот-вот случится что-то ужасное.
— Ой! — Из-за рассеянности она врезалась прямо в высокую фигуру. Подняв глаза, она встретилась взглядом с мягкими, добрыми очами и на мгновение замерла: «Какой красивый юноша!»
Столкнувшийся с ней человек не проявил ни капли раздражения, а лишь тепло улыбнулся:
— Девушка, вы не ушиблись?
— Нет, — поспешно покачала головой Чжиао. Внимательно разглядев его одежду, она мысленно отметила: «бедный юноша из простой семьи». Сразу же отвела взгляд и, не сказав ни слова, прошла мимо.
Её лицо, ещё мгновение назад озарённое лёгкой радостью, мгновенно стало ледяным. Такой бедняк в грубой одежде не заслуживал даже её улыбки.
Юноша с грустью смотрел ей вслед, и в его глазах явственно читалась обида.
— Эй, хватит глазеть! Это же вторая госпожа рода Бай, Бай Чжиао. Как ты думаешь, станет ли она смотреть на такого бедного студента, как ты? — заметил прохожий.
Однако эти слова не остудили его пыл. Напротив, он прошептал про себя: «Чжиао…» — и горячий взгляд его вновь устремился к галерее.
На галерее вышивки висели одна за другой: «Три ян открывают Тай» в гуандунской технике, «Петух с пионами», «Распущенный хвост павлина»… А в сучжоуской манере — живые, словно настоящие, котята и рыбки.
От обилия узоров глаза разбегались, и зрители не могли налюбоваться.
— Матушка Би, посмотрите-ка сюда! Здесь использованы нитяная, ворсовая и золото-ворсовая вышивка, — сказала женщина лет двадцати пяти, указывая на вышитую Чжирон картину «Сто птиц кланяются фениксу», своей спутнице — женщине лет сорока с лишним.
Матушка Би взяла работу и внимательно осмотрела её. Вдруг в её глазах мелькнула искра одобрения:
— Вышито левой рукой.
— Что? — Женщина взяла вышивку и тоже присмотрелась. — Ой, правда! Хотя иглой ещё не очень уверенно владеет, но для левой руки — уже неплохо.
Матушка Би кивнула в знак согласия, перевернула уголок вышивки и тихо прочитала имя, вышитое там:
— А-Чжи.
— Матушка Би, не спросить ли мне, где найти этого человека?
— Хорошо, ступай скорее.
Женщина вскоре вернулась, явно расстроенная:
— Никто не знает такого. Люди из вышивальной мастерской рода Бай сказали, что никогда не слышали об этом имени. Возможно, кто-то выдумал его.
Матушка Би с сожалением ещё раз взглянула на вышивку, взяла кисточку со стола, написала несколько строк, сложила записку и положила в кошелёк.
— Пойдём.
**«Служанка тоже культивирует» №1921758. Быть служанкой трудно, быть служанкой-культиватором ещё труднее, быть служанкой-культиватором, стремящейся к свободе, — труднее вдвойне, а обрести искреннюю любовь, будучи свободной служанкой-культиватором, — труднее всего! Следите за борьбой и стремлениями одной простой служанки!**
* * *
Вечером вдоль галереи через каждые несколько шагов висели красные фонарики. Под их тёплым светом вышивки словно окутывала таинственная дымка — неясная, но прекрасная.
А поскольку днём все были заняты, то вечером приходили отдохнуть и насладиться зрелищем. Поэтому вечером гостей собиралось в несколько раз больше, чем днём: приходили супружеские пары, бабушки с внуками, братья с сёстрами, да и целыми семьями спешили на праздник.
У одного конца галереи в светлом фиолетовом шёлковом халате с вышитыми цветами и красной многослойной юбке стояла госпожа Тао и оживлённо беседовала с Чжилань, одетой не менее ярко.
— Какой прекрасный браслет у вас на руке! — воскликнула Чжилань, заметив на запястье госпожи Тао золотой браслет с инкрустацией нефрита в виде узора «Счастье и процветание».
Госпожа Тао с удовольствием подняла руку:
— Это подарок от твоего брата Циня. Привёз из столицы несколько дней назад. Говорит, там все знатные девушки носят такие.
В её голосе явно слышалась гордость.
— Ох, как вам повезло! — воскликнула Чжилань, но в душе почувствовала лёгкую грусть: Юэ Бэйчэн никогда не дарил ей подарков.
Госпожа Тао счастливо улыбнулась:
— Каждый раз, когда он уезжает, обязательно привозит мне что-нибудь. Я уже говорю: «Хватит, мне и так всего хватает». Но он всё равно настаивает: «Мне просто нравится дарить тебе подарки. Видеть тебя в том, что я купил, — для меня радость».
Чжилань ещё больше позавидовала. Хотелось бы и ей, чтобы Юэ Бэйчэн так к ней относился.
— Кстати, мы так долго ходим, а вышивки Тао Линжань так и не видно? — огляделась Чжилань, но так и не нашла её работы.
Госпожа Тао презрительно поджала губы:
— Ах, наша старшая дочь? Ха! Ей это и вовсе не нужно.
— Почему? Неужели не хочет прославиться? Ей уже немало лет, вы могли бы подыскать ей жениха из нашего рода — родственников выгодно женить друг на друге.
— Ха! Да ты про неё? — Госпожа Тао насмешливо покачала головой. — С таким ледяным характером, что всех вокруг морозит, кто её вытерпит? Да и кто осмелится вмешиваться в её дела?
Они пошли дальше, и госпожа Тао, похоже, решила выплеснуть накопившуюся обиду. Чжилань молча слушала.
— Если мы идём на запад, она обязательно пойдёт на восток. Мы хотим в театр — она ляжет отдыхать. Всё, что я скажу, она сделает наоборот, будто я ей что-то должна.
Она тяжело вздохнула:
— Главное, чтобы перестала со мной спорить. Пусть выходит замуж хоть за кого — мне всё равно.
— Не ожидала, что старшая сестра такая, — сочувствовала Чжилань. — Вам повезло, что вы такая терпеливая. На моём месте я бы ей показала!
Эти слова явно польстили госпоже Тао, и она радостно обняла Чжилань за руку:
— Спасибо, старшая сестра, теперь мне стало легче на душе.
Пройдя ещё немного, они оказались у картины «Сто птиц кланяются фениксу». И как раз в этот момент Тао Линжань стояла перед ней, внимательно изучая вышивку.
Она была так поглощена, что даже не заметила приближения госпожи Тао и Чжилань — или, возможно, просто не захотела замечать.
— Ой, да что сегодня за день! — раздражённо воскликнула госпожа Тао. — И старшая дочь тоже вылезла?
Тао Линжань медленно повернула голову, гордо подняла подбородок и холодно уставилась на сноху. Затем молча снова повернулась к вышивке.
Такое пренебрежение вывело госпожу Тао из себя. Она сжала зубы от злости:
— Ты что, не видишь, что твоя сноха здесь? Да и первая госпожа рода Бай рядом!
Если бы рядом никого не было, она бы не так злилась. Но Чжилань была свидетельницей всего этого.
— У меня есть сноха? — Тао Линжань по-прежнему не отрывалась от вышивки и лениво произнесла, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем. — Вы, видимо, ошибаетесь. У меня ведь и брата-то нет, откуда взяться снохе?
— Эй, старшая сестра! Как ты можешь не признавать собственного брата? — возмутилась Чжилань.
Она думала, что Тао Линжань обязательно ответит, но та молча стояла, будто и не слышала её слов.
Чжилань растерялась.
— Пойдём, старшая сестра, не стоит с ней тратить слова, — сердито сказала госпожа Тао и, крепко схватив Чжилань за руку, повела её к концу галереи.
Однако, похоже, вечер выдался неудачным и для неё самой: вскоре они столкнулись с Чжиань и Чжирон, которые тоже гуляли по выставке.
После провала с делом Юэ Бэйчэна Чжирон уже знала её истинное лицо. Теперь, встретившись случайно и увидев рядом невесту Юэ Бэйчэна, госпожа Тао почувствовала неловкость.
Чжирон же, увидев её, почувствовала тошноту, будто проглотила таракана.
— Третья и шестая сестры, вы тоже пришли, — сказала Чжилань.
Девушки ответили и уже собирались уйти, но Чжилань их остановила:
— Какие невоспитанные девчонки! Это же госпожа Тао! Почему не кланяетесь?
Чжирон медленно протянула:
— Старшая сестра очень близка с госпожой Тао, не так ли?
— Конечно! — Чжилань бросила на неё презрительный взгляд, чувствуя, что Чжирон сегодня ведёт себя странно.
Чжирон вдруг улыбнулась:
— Старшая сестра знает, что госпожа Тао очень любит сватать — особенно охотно подыскивает наложниц замужним мужчинам.
Это была не выдумка. Помимо дела с Юэ Бэйчэном, она устраивала встречи многим господам и молодым господам, зарабатывая на этом и собирая одолжения.
Правда, такие дела не афишировались, поэтому мало кто знал. Чжирон узнала об этом от Линь Фэйэр, которая тогда с гордостью заявила:
— В Кайчжоу нет ничего, чего бы я не знала. Наш павильон «Весенняя луна» — лучшее место для сбора слухов. Если третья госпожа захочет что-то узнать — приходите ко мне, сделаю скидку.
Госпожа Тао не ожидала таких слов и задрожала от ярости:
— Старшая сестра, уже поздно, нам пора возвращаться.
— Ладно, — неуверенно кивнула Чжилань, бросив на Чжирон долгий, подозрительный взгляд, и ушла.
Когда они скрылись из виду, Чжиань плюнула с досадой:
— Какая бесстыдница!
Неподалёку снова висела картина «Сто птиц кланяются фениксу», и Тао Линжань всё ещё стояла перед ней.
Чжирон поспешила подойти и вежливо сказала:
— Старшая госпожа Тао.
Тао Линжань недовольно обернулась, но, заметив повязку на пальце Чжирон, вдруг замерла и тихо спросила:
— Третья госпожа вышивала левой рукой?
Чжирон, ошеломлённая вопросом, собралась с мыслями:
— Я не вышивала. Да и не умею так.
— Правда? — Тао Линжань снова отвернулась и больше не обращала на них внимания.
Чжиань потянула Чжирон за рукав и прошептала:
— Пора идти, скоро закроют ворота.
Чжирон с досадой последовала за ней, тревожно размышляя: неужели Тао Линжань что-то заподозрила?
Праздник Вышивки длился три дня. Мастера всех вышивальных мастерских выбрали трёх лучших: Бай Чжиао, Бай Чжишун и загадочную вышивальщицу по имени А-Чжи.
Никто не видел эту таинственную женщину, но её работа получила высокую оценку как от мастеров, так и от зрителей. Некоторые мастера даже считали, что её «Сто птиц кланяются фениксу» почти не уступает первой работе Чжиао.
Странно, но накануне окончания праздника эта вышивка таинственным образом исчезла — осталось лишь имя, запавшее в память.
Хотя те, кто не попал в тройку, и расстроились, многие незамужние девушки всё равно с волнением открыли свои кошельки, надеясь найти там стихи от молодых талантов и, может быть, встретить своего суженого.
Теперь самым оживлённым местом в городе Кайчжоу стал Дом Бай. Весь дом был освещён, все лица сияли от радости. В главном зале собрались все члены семьи Бай, чтобы поздравить Чжиао.
— Вторая дочь принесла честь нашему роду! Мастера других мастерских хвалят твою основу, ловкость иглы, тонкое разделение нитей, — сказала госпожа Цуй, бережно сжимая руки Чжиао.
Чжиао скромно опустила голову:
— Всё это благодаря наставлениям матушки. Без вас у меня бы ничего не вышло.
Она лишь молилась, чтобы госпожа Цуй не устроила какого-нибудь скандала.
— Вторая дочь говорит с благодарностью. Действительно, следует поблагодарить матушку, — поддержал Бай Яньчан.
Госпожа Хуа недовольно скривилась. Ведь именно она, родная мать, всё это время была рядом с Чжиао, а теперь её игнорируют, и вся слава достаётся госпоже Цуй.
Она думала, что её недовольство незаметно, но проницательные глаза госпожи Цуй всё уловили.
— Старая госпожа, господин, — вмешалась госпожа Хуа, стремясь использовать момент. — Вторая госпожа принесла славу нашему дому и прославилась в Кайчжоу. Наверняка многие знатные семьи захотят породниться с нами.
http://bllate.org/book/2544/279090
Готово:
