На первый взгляд казалось, будто госпожа Цуй отравила мать, но на самом деле убийцей оказался Бай Яньчан!
В душе Чжирон с отчаянием воскликнула: «Мама, как же ты была глупа! Ради такого человека ты пошла наперекор воле дедушки, напрасно расточила все свои силы и погубила и себя, и свою дочь! Не стоило того!»
— Госпожа Ци, как мне поверить вам? — спросила Чжирон, прекрасно понимая, что сейчас, несмотря на боль в сердце, нельзя терять самообладания, иначе вся тщательно разыгранная сцена пойдёт прахом.
Госпожа Ци стиснула зубы и решительно заявила:
— Раз уж главная госпожа так жестоко со мной поступила, я больше не стану церемониться! Я помогу вам свергнуть её!
Только теперь она поняла, зачем госпожа Цуй вчера вечером так поспешно вызвала её, грубо обошлась и предупредила, что предателей ждёт ужасная смерть, и велела держаться своего места.
А позже, когда она несла Чжирон чашку женьшеневого чая, случайно подслушала разговор, в котором госпожа Цуй собиралась её устранить. Тогда у неё закружилась голова, сердце забилось тревожно, а теперь всё окончательно прояснилось.
Чжирон лукаво прищурилась и с сарказмом произнесла:
— Вы хотите свергнуть её? Да она же главная госпожа дома!
— Девушка, вы не знаете, — сказала госпожа Ци. — Я всегда держу ухо востро. Не стану скрывать: предводитель тех разбойников — мой дальний племянник. За все эти годы они немало потрудились на семью Бай, и у нас в руках немало компромата. Мы просто доложим обо всём старой госпоже. Тогда её положение главной госпожи станет непрочным, и её наверняка изгонят из рода Бай!
Чжирон покачала головой с насмешливой усмешкой, оперлась локтем на стол, сжала кулак и подперла им подбородок:
— Госпожа Ци, вы забыли, что Кайчжоу — вотчина рода Цуй. Скажите-ка, как горстка разбойников может противостоять власти?
Увидев, как та остолбенела, Чжирон добавила со вздохом и слезами на глазах:
— Именно потому, что все знают: разбойники не могут бороться с чиновниками, мать и осмелилась использовать вас, а потом решила устранить. Ведь вы стали ей не нужны. Учительница, бегите! Уезжайте к своим родственникам, иначе рано или поздно лишитесь жизни.
— Третья девушка! — воскликнула госпожа Ци, ползком подбираясь ближе. Она вытерла слёзы и, всхлипывая, сказала: — Третья девушка, простите меня! Не сердитесь… Всё это было задумано господином и главной госпожой!
Чжирон с тоской прислонилась к Чуньхуа:
— Я помню вашу доброту ко мне, поэтому не хочу вас винить. Учительница, бегите скорее!
Внезапно она замолчала и, отчаянно запрокинув голову, прошептала:
— Кайчжоу — территория семей Цуй и Бай, да и в других местах у них повсюду влияние. Куда вы вообще сможете бежать? Лучше смиритесь с судьбой!
Госпожа Ци резко вскочила и закачала головой:
— Я не смирюсь! Ха! Думаете, я из тех, кто сидит сложа руки? Мой отец сам был разбойником, и у меня не один родственник в горах! Она хочет убить меня? Так я отплачу ей сполна!
Чжирон про себя подумала: «Так и знала, что ты мстительная».
— Учительница, не рискуйте! Вам не одолеть её! Бегите подальше! — решила Чжирон сыграть роль доброй наставницы до конца.
Затем она раскрыла ладонь и с торжествующим видом заявила:
— На этом свете только я могу стать её соперницей!
Госпожа Ци смотрела на неё сквозь слёзы:
— Почему?
— У меня есть могущественная поддержка! — Чжирон сжала кулак в победном жесте, а затем бросила на неё презрительный взгляд: — Ты не поймёшь. Беги уже, не заставляй меня плакать!
Госпожа Ци убежала в слезах…
* * *
Госпожа Ци вскоре тайком собрала вещи и, рыдая, простилась с Чжирон, покинув вышивальную мастерскую рода Бай и уехав из города Кайчжоу.
Перед отъездом она бросила на Чжирон взгляд, полный ненависти, и сквозь зубы пообещала отомстить, разорвав госпожу Цуй и Бай Яньчана на куски.
Чжирон лишь всхлипнула и утешила её ещё раз, изобразив искреннюю скорбь и провожая взглядом уходящую фигуру с полными слёз глазами.
Чуньхуа поддержала Чжирон, и как только они вошли в комнату, их взгляды встретились — и вместо скорби в глазах засверкали веселье и озорство. Девушки не выдержали и расхохотались, прикрывая рты руками.
— Хи-хи-хи… — Чуньхуа, смеясь до боли в животе, упала на ложе и, повернувшись к Чжирон, лежавшей на подушках, сказала: — Девушка, ваш план просто гениален! Теперь госпожа Ци для неё — заноза в глазу, которую хочется вырвать и растоптать!
Чжирон, переведя дух, покачала головой:
— Не в моём плане дело, а в её собственной глупости! Думала, я поверю ей на слово? В тот раз я даже не упоминала, какие у тех людей приметы, а она сама сказала, что это крепкие мужчины.
Цюйжун, надув губы и нахмурившись, подошла и уселась рядом с Чжирон, сердито закатив глаза:
— О таком важном деле вы вчера вечером рассказали только сейчас! Девушка, вы несправедливы ко мне!
И, фыркнув, она отвернулась.
Чжирон ласково улыбнулась:
— Зная твой вспыльчивый нрав, я боялась, что ты сразу же нахмуришься, и тогда мы бы не смогли её обмануть.
Цюйжун, наклонив голову и быстро перебирая пальцами по колену, фыркнула:
— Ладно, Цюйжун. Не злись на меня. Ну, давай, ударь меня пару раз, чтобы отвести душу.
Чжирон приняла капризный тон и, слегка щипнув её за рукав, потрясла его:
— Эй, как я могу обижать тебя? Мне ведь ещё понадобится твоя помощь — драться и ругаться!
— Ах, девушка, вы просто… — Цюйжун обернулась и лёгкими шлепками по плечу сказала: — В следующий раз не скрывайте от меня ничего!
На этот раз Чжирон перестала шутить и серьёзно кивнула:
— Хорошо! Впредь я ничего не стану от тебя скрывать!
Чуньхуа аккуратно собрала осколки посуды и остатки лекарства, завернула всё в ткань и тайком вынесла за пределы вышивальной мастерской.
Все в мастерской думали, что госпожа Ци уехала по делам и скоро вернётся, поэтому никто не проверял её комнату.
Госпожа Цуй даже предложила Чжирон вернуться в усадьбу для выздоровления, пока рука не заживёт и она снова не сможет работать.
Но Чжирон вовсе не хотела так скоро возвращаться в ту клетку и вежливо отказалась, сказав, что хочет остаться в мастерской подольше, чтобы поучиться. Даже если не сможет вышивать сама, хотя бы понаблюдает за другими. Она попросила госпожу Цуй исполнить её желание.
Госпожа Цуй не стала настаивать и легко согласилась.
Лишь к вечеру, когда госпожа Цуй и Бай Яньчан уже сели в карету, чтобы ехать домой, матушка Чжан в спешке подбежала с тревожным известием: одежда, серебро и ценные вышивки из комнаты госпожи Ци исчезли.
Услышав это, госпожа Цуй почувствовала, как сердце её дрогнуло, но тут же пришла в себя, нахмурилась и сказала:
— Не думала, что пара слов заставит её сбежать!
Бай Яньчан обеспокоенно спросил:
— Что теперь делать? А вдруг она проговорится?
Госпожа Цуй прижала пальцы к вискам, морщинки между бровями разгладились, и она откинулась на спинку сиденья, произнеся спокойным, звонким голосом:
— Господин, мы — порядочная семья. Такую воровку лучше прогнать поскорее! Я лишь сделала ей замечание, и у неё нет причин мстить нам.
Услышав это, Бай Яньчан заметно успокоился и с удовольствием прилёг, закрыв глаза. В нос ему ударил опьяняющий аромат, и в голове возник образ изящной женщины.
— Госпожа, отпусти ключи от шестой госпожи. Она молода и здорова, пусть поможет вам. К тому же девушки скоро вернутся в усадьбу, и вам предстоит много хлопот.
Он не видел, как в глазах госпожи Цуй вспыхнула ревнивая злоба. Длинные ресницы дрогнули, и огонь погас.
— Господин, шестая госпожа умна и способна, я с радостью приму её помощь. Я лишь хотела дать ей передохнуть во время обучения девушек. Раз она не устаёт, значит, я могу быть спокойна.
Сидевший человек медленно сел и весело улыбнулся:
— Госпожа, ваша доброта и великодушие — моё счастье!
— Господин, ваше доверие — и моё счастье, — ответила госпожа Цуй с достоинством, протягивая ему чашку чая.
Бай Яньчан с улыбкой принял чай:
— Госпожа, вы — главная хозяйка дома Бай. Ведение внутренних дел — ваша обязанность, и никто не может вас заменить!
Эти утешительные слова пришлись ей по душе, и настроение заметно улучшилось. На протяжении многих лет, сколько бы Бай Яньчан ни любил других женщин, с госпожой Цуй он всегда был внимателен и не позволял себе грубости.
Она понимала: отчасти это из-за влияния её родного дома, а отчасти — потому, что она родила сына. Все остальные жёны, сколь бы молоды и красивы они ни были, оставались лишь игрушками и не имели права сидеть рядом с ним как равные.
Атмосфера в вышивальной мастерской после внезапного исчезновения госпожи Ци стала напряжённой. Матушка Чжан собрала всех и объявила, что госпожа Ци уехала по семейным делам и получила расчёт. Впредь никто не смел об этом болтать — иначе будет изгнан из мастерской.
Теперь у Чжирон не было учителя, да и рука была серьёзно ранена, так что матушка Чжан, хоть и недолюбливала её, не могла найти повода для придирок. К тому же ей нужно было готовиться к Празднику Вышивки.
Так что Чжирон оказалась в самом выгодном положении. Утром она ходила вместе с другими девушками на уроки к матушке Чжан, днём сопровождала Чжиань за вышиванием, а по вечерам запиралась в комнате и тайком вышивала сама.
Правая рука не слушалась, поэтому она брала иглу левой, а Чуньхуа и Цюйжун по очереди держали пяльцы. Левой вышивать было, конечно, медленнее и утомительнее.
Но ради безупречного результата она вонзала каждую иглу с предельной тщательностью, не обращая внимания на пот, стекавший по щекам, и стискивая зубы от усталости.
— Девушка, отдохните немного, — уговаривала Цюйжун, вытирая ей лоб шёлковым платком. — Вышивка не терпит спешки. С тех пор как вы простудились в тот снежный день, здоровье ваше пошатнулось. Надо беречь себя!
Чуньхуа убрала пяльцы и пригрозила:
— Девушка, сегодня хватит! Если захотите вышивать дальше, мы не станем вам помогать!
Чжирон улыбнулась, потянулась и зевнула:
— Ладно, иду спать!
Она подняла едва начатый цветок фурудзы и тихо вздохнула:
— Хоть бы попался хороший эскиз…
Все её образцы были отбракованными. Хотя они и неплохи, но до высшего качества далеко.
В Цзинтане большинство вышивальщиц не могут работать без готового рисунка. Лишь немногие мастера шуцзиня умеют вышивать шедевры, глядя лишь на живой цветок или опираясь на воображение.
А в драгоценном свитке, оставленном госпожой Шэнь, содержались все техники и приёмы шуцзиня. Именно поэтому род Бай всеми силами стремился заполучить этот свиток.
— Девушка, не стоит торопиться, — сказала Чуньхуа, складывая иглы и пяльцы в ткань и запирая в сундук. — Может, однажды вам и попадётся хороший эскиз. Но пальцы заживут не раньше чем через месяц, а к тому времени Праздник Вышивки уже пройдёт. Зачем так спешить?
Чжирон покачала головой:
— Только здесь я могу получить качественную основу для вышивки и разнообразные вышивальные нитки. Дома такого не будет. На Праздник я всё равно пойду, но под другим именем. Мне не ради славы — я хочу узнать, насколько продвинулась в своём искусстве.
— Отличная идея! — воскликнула Цюйжун, и её большие глаза заблестели. — Но сегодня вы точно ложитесь спать! Не забыли, завтра мы идём в город!
Напоминание Цюйжун напомнило Чжирон, что сегодня днём она долго уговаривала матушку Чжан и обеих госпож получить разрешение сходить завтра в город.
Сначала те отказались — после случившегося никто не хотел брать на себя ответственность. Тогда Чжирон пообещала, что, попав в город, сразу же зайдёт в усадьбу и получит одобрение госпожи Цуй и Бай Яньчана.
На следующее утро, после завтрака, Чжирон, под завистливым взглядом Чжиань, вместе с двумя служанками и няней Лю покинула вышивальную мастерскую. Однако в город они не пошли, а последовали за няней Лю в одну из деревень.
Чтобы не привлекать внимания, Чжирон надела простое лиловое платье, собрала волосы в скромный узел и воткнула в него обычную белую нефритовую шпильку. Несмотря на все усилия скрыть своё происхождение, в её скромной одежде всё равно чувствовалась особая благородная грация.
http://bllate.org/book/2544/279076
Готово:
