— Лань-эр, запомни это чувство. Нет ничего страшнее смерти. Если мы не будем наступать на других, другие наступят на нас — и растопчут в прах! Враги не станут, как я, в последний миг отдергивать белую ленту. Если и дальше будешь капризничать, действовать без ума и не научишься быть осмотрительной, даже я не спасу тебя!
После этих слов госпожа Цуй помогла Чжилань повесить белую ленту на балку — чтобы устроить видимость самоубийства и заткнуть рты сплетникам. Что до утраты девственности Чжилань, то надёжного способа разрешить эту проблему госпожа Цуй пока не придумала; оставалось лишь обдумать всё как следует и выработать план.
— Лань-эр, запомнила всё, что я сказала? — нежно спросила госпожа Цуй, отводя с лица дочери растрёпанные пряди.
Глаза Чжилань медленно скользнули по лицу матери и остановились на нём; в них мелькнул страх.
— Мама, я запомнила… Но мне страшно.
С детства её окружали любовью и лаской, и она никогда не думала, что однажды окажется на краю пропасти — а то и вовсе рухнет в неё. Она всегда полагалась на материнскую защиту, забывая, что, повзрослев, человек обязан стать самостоятельным.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула:
— Не бойся. Я проложу тебе путь, но впредь будь осторожна. В этом доме полно скрытых стрел, и избавиться от врагов — дело непростое, требующее времени.
— Мама, действительно ли вторая сестра пыталась меня погубить? — спросила Чжилань, хотя уже почти поверила в невиновность Чжиао. Ей по-прежнему трудно было представить, что Цуй Хао, такой ничтожный трус, способен на столь хитроумный замысел.
Услышав имя Чжиао, глаза госпожи Цуй вспыхнули:
— Эта девчонка всегда умела прятать свою суть, но сегодня вечером я наконец увидела её настоящую натуру. Хм! Скорее всего, всё устроила именно она.
Чжилань тут же вскочила в испуге:
— Тогда почему ты её отпустила? Что, если она снова попытается навредить мне?
— Опять горячишься! — мягко усадила её обратно госпожа Цуй в алых одеждах. — Она будет вести себя тихо какое-то время. Если с тобой снова что-то случится, все сразу заподозрят её. Эта девчонка не настолько глупа. Сейчас твоя третья мать, вероятно, боится, что я перестану ей помогать. Этим можно воспользоваться: пока подождём, а когда она станет не нужна — решим вопрос окончательно.
Чжилань всё ещё не была уверена и робко спросила:
— А брат Юэ… он не разлюбит меня?
— Неважно, любит он тебя или нет — ты всё равно станешь его единственной законной женой! Род Юэ не отменит помолвки из-за этого. Как только приедет Анский князь, твой дед получит возможность перебраться в столицу. Хм! Тогда род Юэ будет тебя боготворить!
Напряжение в теле Чжилань наконец спало. Она глубоко вздохнула и разжала пальцы, сжимавшие ворот платья.
— Мама, мне больше не страшно. Отныне я буду осторожна во всём.
— Хорошо. Отдыхай. Послезавтра вы отправляетесь в вышивальную мастерскую. Завтра подготовь всё необходимое и усердно учись у наставницы, — сказала госпожа Цуй, наклонившись и тихо добавив ей на ухо: — В мастерской следи за действиями третьей госпожи.
Она согласилась отправить Чжирон в мастерскую именно ради драгоценного свитка, оставленного госпожой Шэнь.
На следующее утро стало известно, что вторая госпожа Чжиао добровольно отправилась в буддийскую молельню, чтобы уединиться и молиться за благополучие семьи Бай. Старая госпожа Бай с радостью согласилась — ей хотелось покоя.
Чжирон тоже не выходила из своих покоев. Шестая госпожа и Чжишун пришли проведать её и, увидев сильно опухшую щёку, невольно ахнули.
— Ой, первая госпожа и вправду не поскупилась на удар! — с сочувствием воскликнула шестая госпожа.
Чжирон беззаботно улыбнулась:
— Уже гораздо лучше. Через несколько дней опухоль спадёт. Пятая сестра, всё ли ты подготовила?
Чжишун налила ей чашку чая:
— Давно всё готово, жду только отправления. Теперь, когда помолвка старшей сестры состоялась и в доме стало спокойнее, самое время ехать в мастерскую. Иначе, если задержимся, к концу обучения уже наступит осень.
Её звонкий голос звучал очень приятно.
— Верно, — согласилась Чжирон, сделав глоток чая. — Тогда тебе придётся многому меня научить. Только не сердись, если я окажусь несмышлёной.
Чжишун игриво фыркнула:
— О чём ты! Я никогда не стану тебя корить!
Шестая госпожа ласково потрепала Чжирон по голове:
— Третья госпожа похожа на вторую сестру. Наверняка и в вышивке преуспеешь. Главное — освой всё, что оставила тебе мать, и у тебя обязательно будет будущее.
Чжирон насторожилась. Неужели шестая госпожа намекает на драгоценный свиток? Или это просто невинные слова?
Если промолчать, не подумает ли та, что она уклоняется? Но и отвечать прямо тоже нельзя.
— Мама что-то оставила мне? — спросила Чжирон, ставя чашку и грустно поджав губы. — Я ничего не помню… даже её лица почти не припомню. Какая же я неблагодарная!
Увидев натянутую улыбку Чжишун, она наивно спросила:
— Шестая госпожа, вы не знаете, что именно оставила мне мама? Даже Чуньхуа и другие служанки не в курсе.
Шестая госпожа снова улыбнулась и постучала пальцем по её лбу:
— Ты опять глупости говоришь! Откуда мне знать?
Чжирон про себя подумала: «Даже если знаешь — не скажешь. Хочешь прибрать к рукам? Не бывать этому!»
Вскоре шестая госпожа и Чжишун ушли. Затем пришли четвёртая госпожа с Чжиань, но не успели поговорить и нескольких слов, как пришёл слуга с вестью, что старая госпожа зовёт четвёртую госпожу обсудить поездку в мастерскую.
Чжирон решила, что сидеть взаперти больше нельзя, и отправилась на прогулку вместе с недавно выздоровевшей Сяцзинь. Чтобы скрыть опухоль на щеке, она надела полупрозрачную белую вуаль.
— Ой, кто это потерял? — Сяцзинь нагнулась и подняла серебряный кинжал с зелёной малахитовой вставкой. — Это мужская вещь!
Чжирон взяла кинжал и внимательно его осмотрела:
— Не похоже на вещь старшего брата! У Чжаньюаня интересы только к костям, картам и красавицам.
— Вспомнила! — воскликнула Сяцзинь. — Это, кажется, вещь господина Чэна. Несколько дней назад я случайно столкнулась с ним, и кинжал был у него на поясе.
Чжирон вертела кинжал в руках и недовольно скривилась:
— Ты уверена?
— Абсолютно! — твёрдо ответила Сяцзинь.
Узнав владельца, Чжирон почувствовала странную подавленность. Чем больше она пыталась избегать кого-то, тем чаще встречала вещи, связанные с этим человеком. Придётся идти возвращать потерянное.
Хоть ей этого и не хотелось, но ради избежания будущих неприятностей она должна была лично отнести кинжал в покои Цзинь Цзысюаня.
Оставив Сяцзинь, Чжирон отправилась туда одна. Двор был необычно тих — слышался лишь шелест листьев на ветру.
Подойдя к двери, она уже собралась постучать, но вдруг застыла с поднятой рукой — из комнаты донёсся разговор.
— Брат Юэ, ты отлично справился на этот раз. Теперь у Янь Хуа нет неопровержимых доказательств, и он не сможет нам навредить. Ему и в голову не придёт, что он сам укрепил наше положение, ускорив расследование!
Это был Цзинь Цзысюань. В его голосе по-прежнему звучала гордость, но теперь к ней примешалась уверенность стратега.
Юэ Бэйчэн скромно ответил:
— Всё благодаря тебе, молодой господин Цзинь. Ты сумел ввести в заблуждение Янь Хуа и Вэнь Юя, и только поэтому у меня появилось время уничтожить бухгалтерские книги. Я не смею присваивать себе всю заслугу.
Чжирон крепко стиснула губы, боясь издать хоть звук. Она понимала, что не должна слышать этот разговор, но ноги будто приросли к земле, а уши невольно ловили каждое слово.
— Служа князю, ты ничего не потеряешь. И князь, и молодой господин непременно щедро вознаградят тебя. Вскоре ваш род Юэ займёт достойное место в столице!
«Молодой господин?» — нахмурилась Чжирон. «Какой молодой господин?»
Юэ Бэйчэн заговорил ещё почтительнее:
— Для меня величайшая честь служить молодому господину и князю!
Чжирон ещё больше растерялась. Почему Юэ Бэйчэн поставил этого «молодого господина» даже перед князем? Это не могло быть случайностью — он слишком осторожен, чтобы говорить без расчёта.
Из комнаты послышались шаги, приближающиеся к двери. Чжирон поспешила уйти, но в спешке её вуаль зацепилась за ветку. Потянув сильнее, она оставила её там, где висела, развеваясь на ветру.
Когда из комнаты вышли, они увидели белую полупрозрачную вуаль, трепещущую на ветру.
Цзинь Цзысюань пристально посмотрел на неё, осторожно снял и крепко сжал в руке.
В последующие два дня в доме Бай царила необычная тишина. Обитатели редко выходили из своих покоев, кроме как на утренние приветствия старой госпоже. После инцидента с Цуй Хао больше всех изменились Чжилань и Чжиао.
Чжилань больше не была такой своенравной и вспыльчивой — её характер заметно смягчился, и старая госпожа Бай даже похвалила её за это. Чжиао же проводила все дни в буддийской молельне, молясь за семью. Её наряды стали скромными, а поведение — смиренным и тихим.
Конечно, за столь короткое время они не могли полностью измениться, но даже внешнее смирение уже радовало старую госпожу.
В назначенный день девушки вместе со служанками, няньками и багажом — одеждой, личными вещами и прочим — отправились в вышивальную мастерскую. Перед отъездом они случайно встретили возвращавшихся Юэ Бэйчэна и Цзинь Цзысюаня.
Чжирон, уже садясь в карету, краем глаза заметила эту пару у первой кареты. Мужчина и женщина — казалось, идеальная, завидная пара.
— Третья сестра? — Чжиань приподняла занавеску и посмотрела вперёд. — Быстрее садись!
Раньше она обязательно подозвала бы Юэ Бэйчэна, но теперь он стал опасным человеком. Лучше держаться подальше.
Чжирон кивнула и села в карету. В тот же миг взгляд Юэ Бэйчэна упал на её профиль. Увидев красный след от пальцев на щеке, его сердце сжалось от боли, и он чуть не окликнул её.
Лишь когда её силуэт исчез за занавеской, он отвёл взгляд и с натянутой улыбкой помог Чжилань сесть в карету.
— Простите за беспокойство, третья госпожа.
Голос за окном заставил Чжирон раздражённо закатить глаза. Она приподняла занавеску — перед ней стоял Цзинь Цзысюань с холодным, суровым лицом.
— Что вам угодно, господин Чэн?
Цзинь Цзысюань пристально посмотрел на её опухшую щёку и слегка приподнял бровь:
— Рана ещё не зажила? Не боишься, что люди увидят?
— Чего бояться? Я ничего дурного не делала! — с вызовом ответила Чжирон, спокойно и уверенно.
Взгляд Цзинь Цзысюаня вдруг стал ледяным:
— Тогда хорошо. Надеюсь, ты и вправду ничего не натворила!
С этими словами он ещё раз пристально посмотрел на неё и ушёл.
Чжирон выдохнула, опустила занавеску и откинулась на подушку. Ладони её покрылись холодным потом. Только что взгляд Цзинь Цзысюаня был ужасающе знаком — точно такой же, как в прошлой жизни, когда он натягивал лук.
Он задумал убить её.
— Третья сестра, не расстраивайся, — сказала Чжиань, заметив её мрачное настроение и решив, что дело в Юэ Бэйчэне. — Если захочешь увидеть брата Юэ, в мастерской ещё будет возможность.
Чжирон очнулась и лёгкой улыбкой ответила:
— Глупости. Теперь он жених нашей старшей сестры. У меня больше не будет к нему никаких чувств.
— Да, третья сестра права! — весело рассмеялась Чжиань и принялась щёлкать семечки.
Вышивальная мастерская дома Бай находилась на окраине Кайчжоу, рядом с дорогой, ведущей в деревни, — так было удобнее закупать сырьё у крестьян.
Обычно путь занимал около часа, но на этот раз кареты и слуги растянулись в длинную вереницу, и продвигались они медленно.
В первой, самой роскошной карете ехала госпожа Цуй. Во второй и третьей — госпожа Хуа и шестая госпожа. Госпожа Цуй должна была доставить девушек в мастерскую и устроить их, а госпожа Хуа с шестой госпожой отвечали за их быт в мастерской.
Мастерская представляла собой не просто несколько комнат, а целый большой двор с жилыми помещениями для управляющих, бухгалтеров, наставниц по вышивке, вышивальщиц, работников и прочих служащих дома Бай.
Она делилась на множество отделов: склад сырья, вышивальный цех, швейный цех, отдел отделки, гладильная, склад готовой продукции и другие. Главным был вышивальный цех, где трудились сотни вышивальщиц разного возраста и мастерства.
Чтобы девушки могли легко обращаться к своим наставницам, их поселили в комнатах неподалёку от жилищ учителей.
Всех расселили, кроме Чжирон — она ещё не выбрала себе учителя.
— Жэнь-эр, с сегодняшнего дня госпожа Ци станет твоей наставницей по вышивке. Учись прилежно, — сказала госпожа Цуй, приведя Чжирон к жилищу второй управляющей вышивального цеха, госпожи Ци.
Эта госпожа Ци была той самой женщиной с пира. Так как она мало говорила, Чжирон не запомнила её. Но, судя по всему, она была доверенным лицом госпожи Цуй.
— Здравствуйте, госпожа Ци! — Чжирон почтительно поклонилась. — Надеюсь на ваше наставничество.
Госпожа Ци была худощавой, с высокими скулами и светлой кожей, что придавало ей некоторую привлекательность. Однако её прищуренные глаза, ещё более выразительные, чем у госпожи Цуй, выдавали в ней въедливую и злобную натуру.
— Третья госпожа, не стоит так церемониться! Отныне мы с вами учитель и ученица, и я сделаю всё возможное, чтобы научить вас! — сияя улыбкой, сказала госпожа Ци и мягко взяла Чжирон за руку.
http://bllate.org/book/2544/279068
Готово:
