Второй на суд вынесли вышивку Чжиао «Холодная снежная слива». Лепестки сливовых цветов были мелкими и многочисленными, а их яркость делала вышивку особенно трудной. Чжиао применила метод, схожий с тем, что использовала Чжилань, но проявила большую изобретательность: она смешала сок цветов с красителями и добилась насыщенных, но при этом естественных и плавных оттенков.
Цветы будто соперничали друг с другом в снежном пейзаже, словно алые феи.
«Как красиво!» — такова была первая мысль у всех, кто увидел работу.
Если вышивка Чжилань заставила Чжирон почувствовать собственную неопытность, то работа Чжиао вызвала у неё восхищение и даже чувство собственного ничтожества.
Госпожа Хуа происходила из семьи, веками занимавшейся вышивкой, и в этом искусстве превосходила других госпож. Чжиао с детства училась у неё, так что её мастерство не могло быть посредственным.
Однако и в этой работе имелся недостаток. Лепестки и ветви получились отлично — мелкие огрехи не портили общего впечатления. Настоящая проблема заключалась в снеге. Ведь название — «Холодная снежная слива», а сам снег словно бы отсутствовал, не передавая зимней атмосферы. Значит, работа не соответствовала заданной теме.
— Хорошо, хорошо! Вторая внучка прекрасно вышила сливы, — одобрительно кивнула старая госпожа Бай.
Госпожа Юэ подхватила:
— Зимой алые сливы царят над всеми цветами. Вышивка второй госпожи как нельзя лучше отражает нынешнюю пору.
Чжирон поняла, что госпожа Юэ говорит искренне. Она бросила на неё взгляд и подумала про себя: «Она явно восхищается Чжиао».
Чжиао тут же скромно улыбнулась и слегка поклонилась обеим старшим:
— Бабушка, тётушка, вы слишком хвалите меня. Мне ещё многое предстоит учить и тренировать.
Хотя устами она говорила скромно, внутри её сердце уже ликовало.
Старой госпоже Бай очень понравились такие смиренные слова, и она, повернувшись к второй госпоже, сказала:
— Ты хорошо её воспитала. Вторая внучка подаёт большие надежды.
Вторая госпожа немедленно склонила голову в знак согласия.
А вот госпожа Цуй, хоть и не изменила выражения лица, но её улыбка стала натянутой, будто тонкий лёд, который вот-вот треснет от малейшего прикосновения.
Чжирон, наблюдая за этим, радовалась про себя. Если между госпожой Цуй и госпожой Хуа возникнет вражда, это пойдёт ей только на пользу.
Следующей представили вышивку Чжишун «Распущенный хвост павлина». Ранее уже ходили слухи, что её павлины невероятно реалистичны. Увидев работу сегодня, Чжирон не могла не признать её совершенство.
Вся нить была сделана из перьев павлина, пуха павлина и шёлковых нитей. Даже не говоря о редкости таких материалов, сама техника расщепления нити требовала на десять–пятнадцать дней больше усилий, чем у других.
Ещё изумительнее было то, что каждое перо павлина было проработано до мельчайших деталей, и казалось, будто его хочется потрогать.
Цветовые сочетания были безупречны: разные оттенки зелёного гармонично переходили друг в друга, светлые и тёмные тона удачно дополняли друг друга. Вся птица словно излучала блеск перьев. Зрители невольно замирали от восхищения: «Как роскошно!»
Чжирон уже не просто восхищалась — она испытывала страх. Она слишком мало тренировалась. Мастерство Чжишун достигло уровня, достаточного для участия в вышивальном экзамене Кайчжоу, и даже для занесения в список лучших.
Правда, и у этой работы был недостаток: перья на шее павлина оказались недостаточно тонкими и не блестели так ярко, как остальные.
Несмотря на это, Чжирон твёрдо сказала себе, что должна усерднее заниматься.
Старая госпожа Бай сначала удивилась, а затем начала несдержанные похвалы. Она назвала Чжишун талантливой и похвалила шестую госпожу за умелое воспитание дочери.
Даже обычно сдержанная госпожа Юэ протянула руку и, поглаживая вышивку, воскликнула:
— Мне так хочется обнять этого павлина!
Павлины были её любимыми птицами.
Юэ Бэйчэн, услышав слова матери, невольно внимательнее взглянул на Чжишун и выразил своё восхищение. Чжишун подняла глаза, встретилась с ним взглядом и тут же смущённо опустила голову.
Чжирон всё это видела и чувствовала, как внутри всё сжимается. Она чуть не забыла: Юэ Бэйчэн пришёл сюда выбирать себе будущих жён или наложниц.
Шестая госпожа и Чжишун явно приложили немало усилий — наверняка заранее узнали, что госпожа Юэ особенно любит павлинов. Иначе почему именно павлин, а не что-то другое?
От этих мыслей Чжирон стало тревожно и беспокойно.
В этот момент служанка Сифан проходила мимо с горячим чаем. Чжирон невольно заметила, как Чжилань незаметно подставила ногу прямо на пути Сифан.
И тут же раздался вскрик Сифан: «Ах!» — и чайник резко накренился, горячий чай хлынул наружу. Никто не успел среагировать — все подумали, что прекрасная вышивка погибла.
Но неожиданно всё изменилось. Чжирон быстро вытянула руку и оттолкнула чайник в сторону, так что весь горячий напиток обрушился на её собственную руку.
Острая боль пронзила руку, и она невольно стиснула зубы.
Юэ Бэйчэн, услышав её стон, мгновенно сжался сердцем и чуть не бросился к ней.
Наступила полная тишина. Чжилань и Чжишун широко раскрыли глаза и смотрели на неё. Все вокруг остолбенели. Никто не ожидал, что тихая и робкая третья госпожа бросится наперерез горячему чаю.
Вторая госпожа про себя подумала: «Да она просто глупа! Зная, что чай горячий, всё равно лезет».
— Быстрее принесите ледяной воды и мазь от ожогов! — крикнула четвёртая госпожа, и слуги очнулись, засуетились.
Сифан помогла Чжирон дойти до внешних покоев старой госпожи, смочила полотенце в холодной воде и приложила к обожжённой руке. Когда боль немного утихла, она аккуратно нанесла мазь и перевязала рану.
Четвёртая госпожа тоже пришла помочь и утешала:
— Потерпи немного, дочь.
Госпожа Цуй стояла рядом, изображая крайнюю обеспокоенность:
— Врач уже идёт. Жэнь-эр, если боль невыносима, плачь — не держи в себе.
Чжишун сидела рядом и, вытирая слёзы шёлковым платком, всхлипывала:
— Старшая сестра пострадала ради меня…
— Третья госпожа, я этого не заслуживаю… Вы ведь дочь знатного рода… — горестно сказала Сифан. Она знала: вина не на ней, но всё равно придётся нести наказание за повреждение хозяйки.
— Ничего страшного, Сифан-цзе. Это не твоя вина, — с тёплой улыбкой сказала Чжирон, глядя на служанку, а затем повернулась к матери: — Мама, со мной всё в порядке.
Сифан замерла. Третья госпожа спасает её от наказания!
Та самая молчаливая и незаметная третья госпожа оказалась такой благородной!
Чжирон, заметив её недоверие, шевельнула рукой и добавила:
— Видишь, правда всё хорошо. Сейчас выйду и сама всё объясню бабушке.
Вскоре пришёл врач, прописал обезболивающее и средство против рубцов.
Выслушав врача, госпожа Цуй облегчённо выдохнула:
— Фу-у-у, я так испугалась! Теперь, слава небесам, всё в порядке. Пойду сообщу бабушке, а то она волнуется.
— Мама! — окликнула её Чжирон. — Чай пролила не Сифан-цзе. Это я случайно задела её, когда не удержалась на ногах. Прошу, объясни бабушке.
Госпожа Цуй на миг замерла. Она сама видела, как Чжилань подставила ногу Сифан. Но теперь Чжирон берёт вину на себя — зачем?
Однако, подумав, она решила: раз уж та сама хочет взвалить на себя чужую вину — пусть будет так.
Старая госпожа Бай, выслушав госпожу Цуй, не стала винить Чжирон:
— Эта девочка слаба здоровьем, пошатнулась и задела служанку — ничего страшного.
Затем она велела Сифан и двум служанкам отвести Чжирон обратно.
По дороге Сифан вдруг остановилась, почтительно поклонилась Чжирон и искренне сказала:
— Сифан благодарит третью госпожу за помощь. Обязательно отплачу вам за эту доброту.
Она стала главной служанкой старой госпожи не только благодаря уму и сообразительности, но и потому, что никогда не оставалась в долгу.
Чжирон внутренне ликовала: благодаря козням Чжилань Сифан теперь обязана ей. А это значит, что её план может начаться.
* * *
Чжирон вернулась в свои покои с ожогом. Чуньхуа и Цюйжун, увидев перевязанную руку, чуть не расплакались от жалости. Чуньхуа не отходила от хозяйки, боясь, что та не сможет сама взять что-то нужное. Цюйжун же без умолку ругала Чжилань.
— Цюйжун, ты что — заклинание читаешь или одержимость на тебя напала? — с улыбкой спросила Чжирон, уютно устроившись под одеялом на ложе, и только голова выглядывала наружу.
Цюйжун ухмыльнулась и подошла ближе:
— Если мои слова ускорят ваше выздоровление, я буду сидеть здесь и бормотать до самого утра. Даже если на меня и правда нападёт одержимость — всё равно стоит!
— Ты у меня самая ловкая на язык, — рассмеялась Чжирон и лёгким шлепком по губам подруги.
Цюйжун подняла брови и показала забавную рожицу.
— Хватит шалить! Госпожа сегодня устала, помоги убраться, чтобы она могла скорее отдохнуть, — сказала Чуньхуа.
Чжирон уже собиралась лечь спать, как вдруг вспомнила кое-что и снова окликнула Чуньхуа:
— Расскажи-ка мне, что ты знаешь о Сифан, служанке бабушки?
Чуньхуа поступила в дом на год позже Сифан, и их возраст был примерно одинаков. Кроме того, когда госпожа Шэнь ещё частично управляла домом, Чуньхуа часто общалась со Сифан.
Чуньхуа села и начала рассказывать:
— Я и Сяцзинь поступили в дом одновременно. Тогда Сифан только начала служить у бабушки, и мы часто виделись. Она очень умна, добра и никогда не задирала нос. Младшие служанки её очень любили.
Чжирон удивилась:
— А они её не боялись? На банкете я видела, как все служанки перед ней заискивают.
— Вот в этом-то и её сила, — оживилась Чуньхуа. — Каждую из младших она хоть раз да отчитала, но так умеет это сделать, что те потом с благодарностью кланяются. Именно за это бабушка её особенно ценит и не может без неё обойтись. Иногда даже госпожа Цуй не может уговорить старую госпожу, а Сифан — может.
Цюйжун тоже подошла поближе и таинственно прошептала:
— Говорят ещё, что бабушка доверила Сифан хранить свои сбережения и драгоценности. Только она одна имеет ключ от личного сундука старой госпожи.
Чжирон была поражена. Она знала, что Сифан пользуется доверием бабушки, но не думала, что настолько! Ведь даже госпожа Цуй не имеет доступа к этому сундуку.
Теперь её предположение подтвердилось: старая госпожа относится с недоверием даже к своей родной дочери Цуй и сыну Бай Яньчану.
Это открывало перед ней возможности.
В этом доме госпожа Цуй — враг. Госпожа Хуа — пока неясно, друг или враг. Четвёртая госпожа проявляет необычную заботу, но какие у неё цели — неизвестно. В этом мире никто не дарит доброту без причины.
Шестая госпожа…
Чжирон нахмурилась. Та слишком хитра. Если удастся привлечь её на свою сторону — отлично. Если нет — лучше не провоцировать.
Среди всех этих женщин единственной, чья власть и авторитет могут противостоять госпоже Цуй, была сама старая госпожа!
Но старая госпожа прожила не одно десятилетие не зря — её глаза зорки, а разум ясен. Завоевать её расположение будет нелегко. Неосторожный шаг может всё испортить и поставить Чжирон в ещё более невыгодное положение.
Прямое ухаживание не сработает — лучше применить мягкую тактику: постепенно снять подозрения старой госпожи и вызвать у неё симпатию. Тогда Чжирон сможет действовать свободнее.
А ключевым лицом в этом деле была Сифан.
Её обязательно нужно привлечь на свою сторону.
— Я хочу воспользоваться помощью Сифан, чтобы вернуть Сяцзинь и Дунсю. Больше ждать нельзя — иначе все наши усилия пойдут насмарку.
Сегодня на банкете госпожа Цуй нарочно сказала, что Чжирон слаба здоровьем, чтобы окончательно закрепить за ней статус беспомощной. Если Чжирон не ошибается, следующим шагом станет попытка отправить Чуньхуа и Цюйжун прочь и подсунуть своих людей.
Чжирон твёрдо решила не допустить повторения прошлого.
Чуньхуа тоже сочла план разумным, но сомневалась в надёжности Сифан:
— Госпожа, а как вы собираетесь это сделать? Сифан очень сообразительна. Если она заподозрит ваши намерения, всё может пойти наперекосяк.
Но Чжирон нисколько не волновалась. Она удобно прислонилась к изголовью кровати и с уверенной улыбкой сказала:
— Я не стану прямо просить её. Она же не та, кто останется в долгу. Ей самой захочется отблагодарить меня. Мне лишь нужно в нужный момент дать ей понять, в какой я беде.
Затем она повернулась к Цюйжун:
— Завтра сходи к Сяцзинь и Дунсю, возьми с собой мазь от ран и передай, что им нужно потерпеть ещё несколько дней.
Вчера она слышала от дворовых женщин, что Сяцзинь сильно избили, и она тяжело ранена. Дунсю же плакала и кричала, что лучше умрёт. Чжирон боялась, что они действительно доведут себя до беды, поэтому нужно было дать им надежду.
Когда всё было решено, Чжирон собралась ложиться спать, но заметила, что Цюйжун с недоумением смотрит на неё.
— Что случилось? — спросила Чжирон, оглядывая себя. — Всё в порядке?
Цюйжун задумчиво пробормотала:
— Госпожа, после того как вы упали и ударились головой, вы не стали глупее, а наоборот — стали умнее. Все эти мысли словно вдруг появились из ниоткуда…
http://bllate.org/book/2544/279043
Готово:
