— Снова понедельник! Как быстро летит время. На следующей неделе выходим в рейтинг новых книг — очень прошу добавить в избранное и проголосовать за рекомендации! Чем больше, тем лучше! Уже заручились поддержкой на рейтинге «Цинъюнь», так что с понедельника — в нечётные дни по одной главе, в чётные — по две. Бросайте свои голоса!
Днём мальчик-посыльный вбежал в главный зал с вестью: карета старой госпожи подъедет к особняку через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Все члены семьи, собравшиеся в зале, тут же поправили одежду, причёски и головные уборы и вышли встречать гостью.
Среди них были не только представители рода Бай, но и семья Юэ.
Когда экипаж остановился у главных ворот Дома Бай, все выстроились перед входом в полном порядке. Один из слуг подбежал к коню господина Бай Яньчана и, согнувшись в поклоне у подножного камня, произнёс:
— Господин, прошу!
Второй слуга тут же поднёс низкую скамеечку к дверце кареты и, глубоко кланяясь, громко объявил:
— Приветствую вас, старая госпожа! Прошу выходить!
Серебристо-серые занавески приподнялись, и из кареты спустилась старшая служанка Байлин. Распахнув занавес ещё шире, она весело воскликнула:
— Старая госпожа, мы дома!
В её голосе звучала искренняя радость, звонкость и глубокое уважение.
Бай Яньчан подошёл ближе:
— Матушка, осторожнее.
Старая госпожа Бай, опираясь на свою доверенную служанку Сифан, осторожно ступила на скамеечку, а Байлин тут же подхватила её с другой стороны. Вдвоём они помогли старой госпоже спуститься на землю.
Бай Яньчан последовал за матерью, и вся свита направилась к воротам. Госпожа Цуй с первенцем Чжаньюанем сделала шаг вперёд, изящно поклонилась и с улыбкой сказала:
— Приветствую вас, старая госпожа! Желаю вам долгих лет жизни!
Чжаньюань и все остальные последовали её примеру.
Старая госпожа сияла от удовольствия:
— Хорошо, хорошо, вставайте скорее!
В этот момент господин Юэ с супругой и сыном Юэ Бэйчэном вышли вперёд и почтительно поклонились:
— Старая госпожа, ваш скромный племянник и семья пришли приветствовать вас!
Госпожа Юэ и её сын также поспешили отвесить поклоны.
— Не стоит так церемониться, племянник Юэ. Я, старуха, не из тех, кто придирается к этикету, — сказала старая госпожа Бай, переводя взгляд на Юэ Бэйчэна. В душе она осталась весьма довольна.
Сифан тихо напомнила ей на ухо:
— Старая госпожа, на улице холодно, не простудитесь.
— Верно говоришь, Фань-девочка, — улыбнулась та. — Пойдёмте скорее в дом.
Все двинулись вслед за старой госпожой в главный зал, где их сразу же обдало теплом, и вскоре вся прохлада исчезла.
Как только старая госпожа уселась, два сына Бай, жёны всех ветвей семьи и девушки из разных дворов поочерёдно подошли к ней, чтобы выразить почтение.
Старая госпожа слегка кивала в ответ. Кроме госпожи Цуй, она обратилась с наставлениями лишь к четвёртой жене, советуя ей быть послушной мужу и заботиться о доме. Остальным бездетным жёнам она лишь одобрительно кивнула.
Зато к девушкам старая госпожа отнеслась с особой теплотой, поочерёдно расспрашивая, какие узоры они вышили, какие стихи прочитали и какие мелодии изучили.
Настала очередь Чжирон. Она изящно поклонилась и мягко, но чётко произнесла:
— Жэнь-эр приветствует старую госпожу! Желаю вам долгих лет жизни!
Старая госпожа прищурилась, уголки губ приподнялись, и морщинки на лице сложились в доброе выражение.
— Как твоя рана, Жэнь-эр? Поправилась?
— Отвечаю старой госпоже: уже лучше, но всё ещё не переношу холодного ветра. Если подует — начинаю кашлять, — кротко ответила Чжирон. Это была правда: тогда она не только ударилась головой, но и простудилась. Несмотря на несколько курсов лечебных отваров, кашель от холода остался.
Госпожа Цуй знала об этом, но делала вид, что не замечает, явно не желая полного выздоровления Чжирон.
Старая госпожа продолжила:
— Отныне береги здоровье. С детства ты хрупкая — нужно хорошенько укрепляться.
Затем она повернулась к госпоже Цуй:
— Ежедневно ли посылаешь Жэнь-эр лекарства и тонизирующие средства?
Госпожа Цуй, сидя с достоинством, поставила чашку чая и улыбнулась:
— Старая госпожа, будьте спокойны. Я сама сейчас принимаю укрепляющие снадобья и каждый день посылаю Жэнь-эр такую же порцию.
Она слегка помолчала, бросила мимолётный взгляд на госпожу Юэ, и её улыбка поблёкла:
— Однако врач сказал, что болезнь Жэнь-эр не пройдёт быстро. Ей нужно меньше выходить из комнаты и больше отдыхать. Только так, через год-два, она полностью поправится.
Сердце Чжирон сжалось, всё тело напряглось, и мышцы задрожали. Госпожа Цуй, как всегда, проявила хитрость: теперь её объявили чахнущей больной, и выходить из дома станет почти невозможно.
А как же тогда укреплять свои позиции?
«Сейчас нельзя терять голову. Нужно сохранять спокойствие, делать вид, будто мне всё безразлично, но при этом показать лёгкую грусть», — напомнила себе Чжирон. Старая госпожа внимательно следит за её реакцией. Если заподозрит что-то неладное, все усилия пойдут прахом.
Старая госпожа, заметив печальное выражение лица Чжирон, немного рассеяла свои сомнения. Её взгляд скользнул по Чжилани, которая едва сдерживала усмешку, и она поняла: правда здесь перемешана с вымыслом. Но здоровье Чжирон её, в сущности, не волновало.
Чжирон вернулась на своё место, взяла чашку чая и, делая вид, будто наслаждается напитком, на самом деле пыталась успокоиться. «Госпожа Цуй, госпожа Цуй… Ты и живого места не оставляешь».
— Старая госпожа, Лань-эр так по вам скучала! — воскликнула Чжилань, едва все завершили приветствия, и бросилась в объятия бабушки.
Старая госпожа ласково погладила её по голове:
— Подними лицо, дай взглянуть… Ох, наша Лань-эр становится всё краше и послушнее!
Она крепко обняла внучку, и эта нежность вызывала зависть у окружающих.
Первенец Чжаньюань и второй сын Чжанци последовали за ней. Увидев внуков, старая госпожа оживилась ещё больше и велела старшему сесть рядом с собой, а Чжанци вернулся к своей матери, четвёртой жене.
Старая госпожа напомнила Чжаньюаню усерднее заниматься учёбой, а затем пригласила семью Юэ сесть поближе и расспросила Юэ Бэйчэна о возрасте, прочитанных книгах и местах, где он ведёт торговлю.
Юэ Бэйчэн ответил на все вопросы и скромно отнёсся к похвалам.
— Племянница, ты отлично воспитала сына! Восемнадцати лет от роду, а уже сам ведёт дела. А вот мой старший внук в том же возрасте только и знает, что развлекаться, — сказала старая госпожа Бай, обращаясь к госпоже Юэ.
Та обрадовалась, но осталась скромной:
— Старая госпожа слишком хвалите. Ваш старший внук тоже умён и талантлив — в будущем непременно преуспеет.
Эти слова доставили старой госпоже удовольствие. Она повернулась к Чжаньюаню и наставительно произнесла:
— Посмотри, какой пример подаёт твой брат из рода Юэ! В юном возрасте он и книги читает, и сам ведёт дела. Тебе тоже стоит поучиться!
Чжаньюань поспешно согласился, хотя в душе не придал словам значения.
По его мнению, всё имущество рода Бай рано или поздно перейдёт к нему, и учиться можно будет и позже.
Старая госпожа устала после долгой дороги и вскоре удалилась в свои покои под руку со служанкой Сифан. Жёны и девушки разошлись по своим дворам, чтобы вернуться к ужину.
Юэ Бэйчэн отправился вместе с Чжаньюанем в трактир навестить друзей, а господин Бай и господин Юэ ушли в кабинет обсудить дела.
Чжирон вернулась в свои покои и бросилась на кровать. Голова шла кругом. «Неужели старая госпожа пыталась меня проверить? Или просто интересовалась?»
Она схватила подушку за края и прижала к лицу. «Чем сильнее путаница, тем важнее сохранять ясность ума… Но не всегда это удаётся. Нужно найти способ выйти из положения».
Старая госпожа раньше относилась к ней равнодушно — ни ласково, ни строго. А теперь вдруг проявляет интерес. Конечно, всё ради свитка с секретами вышивки.
Однако даже если это так, старая госпожа наверняка не доверяет госпоже Цуй полностью.
Чжирон отбросила подушку и села на кровати. «С давних времён свекровь и невестка редко искренне сходятся. Старая госпожа — женщина опытная, она прекрасно это понимает».
Пусть она и хвалит госпожу Цуй при всех, возможно, в душе недовольна ею.
А если госпожа Цуй получит свиток с секретами вышивки, она станет полной хозяйкой внутреннего двора Дома Бай.
Мысль эта прояснила всё. Пока старая госпожа опасается госпожи Цуй, у Чжирон есть шанс изменить свою судьбу!
Разобравшись с тревогами, она почувствовала облегчение. До ужина ещё оставалось время — можно заняться вышивкой и потренировать иглу. Ведь как говорится: «Тысячу раз слушать — не то что увидеть, тысячу раз видеть — не то что сделать самой».
— Господин Юэ, наша барышня читает внутри! Позвольте доложить! — раздался снаружи нарочито громкий голос Чуньхуа.
Юэ Бэйчэн холодно ответил:
— Не нужно докладывать. Я сам войду.
Чжирон поспешно убрала вышивку и взяла первую попавшуюся «Книгу песен», делая вид, будто погружена в чтение. В этот момент дверь распахнулась, и Юэ Бэйчэн мрачным шагом вошёл в комнату.
Чжирон притворилась удивлённой:
— Брат? Разве ты не пошёл с Чжаньюанем к друзьям? Отчего вернулся?
Юэ Бэйчэн бросил взгляд на книгу в её руках, и его лицо стало ещё мрачнее. Не говоря ни слова, он вырвал том из её рук, пробежал глазами и с горькой усмешкой произнёс:
— Сестра Жэнь-эр читает только такие книги? Или, может, изучает искусство коварства и интриг?
Рука Чжирон дрогнула. Объяснять было нечего — и не стоило. Признаться, что использует хитрости? Но разве у неё есть выбор?
Её молчание лишь усилило гнев Юэ Бэйчэна. Он швырнул книгу на низкий столик у кровати и с нажимом сказал:
— Я знаю, тебе нелегко живётся, и сочувствую твоей судьбе. Я искренне хотел помочь тебе. А ты? Ради жалких десяти лянов серебра продаёшь меня? Разве я в твоих глазах стою меньше, чем эти деньги?
Чжирон уже поняла: вероятно, Чжилань как-то передала ему её слова.
Объясняться? Но как? И зачем?
Она подняла на него глаза, в которых читалась искренняя вина, но ещё больше — безысходность:
— Брат ведь сам сказал, что хочешь помочь. Разумеется, я воспользовалась этим. Просто не ожидала, что ты так разозлишься.
Она признавала свою неправоту, но считала, что Юэ Бэйчэн слишком узок в суждениях. В её положении что ещё остаётся, кроме хитрости? Открыто бороться? Или искать покровителя?
Юэ Бэйчэн уловил скрытый смысл её слов: «Ты говоришь, что хочешь помочь, но уже злишься из-за такой мелочи? Где же твоя искренность?»
Он почувствовал стыд и даже пожалел о своих словах. Ведь он — мужчина, должен быть великодушнее. В конце концов, он ничего не потерял.
— Я… Ах, я не то имел в виду. Просто… ты могла бы предупредить меня, — пробормотал он, вынимая из кошелька двадцать лянов и протягивая ей.
— Сестра, если тебе нужны деньги, я могу одолжить.
Чжирон замерла. Сжав губы, она пристально смотрела на него.
Юэ Бэйчэн понял: он ошибся. Теперь, предлагая деньги, он унижал её.
Юэ Бэйчэн осознал свою оплошность и в душе тяжело вздохнул, но не знал, как исправить положение. Он стоял в шаге от Чжирон, протянув деньги, — ни убрать, ни вручить их не решался.
— Сестра Жэнь-эр, я хотел сказать, что если тебе понадобятся деньги, можешь занять у меня, — не произнёс он вслух, опасаясь ещё больше её обидеть.
Чжирон пришла в себя. В груди бушевал гнев, и она уже собиралась схватить деньги, написать долговую расписку и поставить печать, чтобы унизить его в ответ.
Но, увидев его неловкость, поняла: он искренне хотел помочь.
Она сама начала всё первой, а теперь Юэ Бэйчэн косвенно извинился. Не стоило ловить рыбу в мутной воде. Да и сама Чжирон, хоть и нуждалась в деньгах, не утратила гордости.
Она могла пускать в ход интриги, притворяться безумной или даже применять жестокие методы к врагам. Но одно она твёрдо решила: никогда не потеряет достоинства перед людьми, особенно перед Юэ Бэйчэном, которого в прошлой жизни считала идеалом мужчины — благородным, изысканным, окутанным аурой величия.
Перед ним она всегда стремилась показать лучшую сторону себя.
— Благодарю за доброту, брат, но деньги оставь себе. Сейчас мне не нужны средства, — спокойно сказала она, глядя прямо в глаза без тени волнения.
Увидев, что он всё ещё держит деньги, она мягко улыбнулась, и её чёрные глаза заблестели:
— Если однажды мне понадобится твоя помощь, не постесняюсь просить. И, возможно, сумма будет гораздо больше этих денег.
http://bllate.org/book/2544/279041
Готово:
