Чжирон кивнула и усадила обеих служанок по обе стороны от себя.
— Хочу поговорить с вами по душам. Все эти годы мы жили, затаив дыхание, боясь сделать лишний шаг или сказать лишнее слово, всюду подстраивались под чужие настроения и терпели унижения. Больше так жить я не хочу!
Служанки сначала растерялись, но, увидев решительное и спокойное выражение лица своей госпожи — лишённое прежней робости и страха, — вдруг поняли: их госпожа действительно решила изменить свою судьбу.
Цюйжун тут же отбросила прежнюю унылость и подхватила:
— Госпожа, наконец-то вы всё поняли! Не только вам досталось за эти годы — сколько горя перенесла вторая госпожа! Одни лишь насмешки и злорадство со стороны посторонних! А уж что творили в доме старшей и второй ветвей… Когда они хоть раз смотрели на нас добрым глазом? Старшая госпожа и сам господин всегда вставали на их сторону, делая вид, что ничего не замечают. Нам, служанкам, привычно терпеть чужие капризы, но вы — совсем другое дело. Господин наверняка передаст ваше замужество им, и если вас выдадут замуж за кого попало, вся жизнь…
Она говорила всё горячее и горячее, но в конце не смогла продолжать.
Чжирон мягко похлопала её по руке. Цюйжун, хоть и казалась беззаботной, на самом деле лучше всех понимала происходящее. Её слова оказались пророческими — всё именно так и случилось в будущем.
Чуньхуа, в отличие от Цюйжун, не проявила особого волнения, а нахмурилась и озвучила самое важное:
— Госпожа, простите, если обижу вас, но я должна сказать.
Увидев, что Чжирон кивнула, она продолжила:
— В последнее время отношение к вам со стороны старшей ветви изменилось. Вам стали выдавать лучшую еду, одежду и прочие вещи. Пусть и не такую роскошную, как другим девушкам, но теперь и пожаловаться не на что. Однако вторая госпожа умерла рано, у вас нет поддержки в доме, и такое внезапное улучшение вызывает подозрения. Это может быть не к добру. Прошу вас, не дайте себя обмануть!
Чуньхуа, будучи старше, мыслила осмотрительнее, и каждое её слово находило отклик в сердце Чжирон.
Чжирон ободряюще улыбнулась ей и протянула:
— Не волнуйся. Твоя госпожа уже не та глупышка, какой была раньше!
Служанки вздохнули с облегчением: их госпожа действительно изменилась и больше не поддаётся на уловки. Иначе бы она не стала делиться с ними такими мыслями. Но как именно она собирается всё изменить?
Цюйжун, быстро покатав глазами, игриво спросила:
— Госпожа, у вас, наверное, есть какой-то план?
Чжирон лёгким щелчком по носу укоризненно сказала:
— Ничего от тебя не скроешь, хитрушка! — и выложила перед ними свои последние вышивки. — Скажите честно, каково моё рукоделие?
— Э-э… — Чуньхуа долго молчала.
Цюйжун весело засмеялась:
— Да ужасно оно!
И тут же высунула язык.
Чжирон нахмурилась и стала собирать вышивки обратно. Увидев, как служанки испугались, она вдруг рассмеялась:
— Ха-ха… Вы обе такие честные! Такое рукоделие, пожалуй, худшее во всём доме.
Чуньхуа недоумевала:
— Госпожа, вы ведь никогда не ходили в вышивальную мастерскую, но вторая госпожа и Сяцзинь многому вас научили. Раньше Сяцзинь даже тайком вышивала за вас. Почему теперь…
Чжирон тихо вздохнула:
— Образцы, что присылают оттуда, сами по себе никудышные. Если бы я взяла другие и вышила получше, это вызвало бы подозрения, и меня, возможно, больше не пустили бы шить. Как ты сама сказала, у меня в доме нет поддержки. Даже если бы я вышивала безупречно, меня всё равно задавили бы, а мои работы стали бы поводом для зависти. Потому «не бороться — значит побеждать». Я всё продумала, но не могу говорить об этом вслух и не должна проявлять себя открыто. Пока мы — рыба на ноже, и каждое движение требует осторожности. Даже возможность пойти в вышивальную мастерскую, скорее всего, дали с какой-то целью. Поэтому торопиться нельзя — нам нужно терпение.
Служанки всё поняли, и их сердца прояснились.
— Мы терпели столько лет, потерпим ещё немного, — сказала Чуньхуа. — Но что вы собираетесь делать дальше, госпожа?
Цюйжун опередила её:
— Почему бы не ухватиться за Юэ-господина как за спасательный круг? Он настоящий джентльмен! Если вы станете его женой, вам больше не придётся ни о чём беспокоиться!
Чуньхуа согласно кивнула — обе думали об одном и том же. В их глазах Юэ Бэйчэн был идеальным женихом.
— Я не стану наложницей, даже если мне предложат высокий статус, — твёрдо сказала Чжирон, и её глаза загорелись решимостью. Она не пойдёт по стопам матери и не позволит себе унижений.
Служанки переглянулись, вспомнили трагическую судьбу второй госпожи Шэнь, бесконечные интриги наложниц в доме Бай и увидели непоколебимое выражение лица своей госпожи. Они молча отказались от попыток уговорить её.
— Вы, наверное, уже всё решили, — сказала Цюйжун. — Скажите только — мы всё исполним.
— Расскажу о долгосрочном плане, — начала Чжирон. — Полагаться на других — не выход. Лучше положиться на себя. Я долго думала: так и дальше сидеть в доме Бай — бессмысленно. Мне нужно добиться права учиться в вышивальной мастерской, как другим девушкам. Затем принять участие в конкурсе вышивальщиц в следующем году. Если я займут призовое место, смогу отправиться в столицу на обучение и стать настоящей вышивальщицей. А если получу официальный титул, то дом Бай уже не сможет со мной расправиться!
В Цзинтане женщинам запрещено участвовать в управлении государством, но разрешено получать титулы через императорские экзамены или по наследству.
Титул не даёт реальной власти, но значительно повышает социальный статус.
Правда, получить его непросто. Большинство титулованных женщин — из знатных семей, и им не нужно сдавать экзамены. Остальным же приходится проходить строгий отбор.
Обладательницы титула обычно выбирают один из путей.
Многие идут во дворец, где в Управлении Женщин служат придворные дамы с официальными титулами. Хотя их статус ниже, чем у чиновников, они пользуются императорской милостью и покровительством высокопоставленных особ. Некоторые даже из знатных семей получают такое уважение, что даже министры вынуждены с ними считаться.
Но Чжирон не хотела идти во дворец — это место куда опаснее дома Бай. Она стремилась лишь к титулу, чтобы обрести свободу действий.
С титулом дом Бай не сможет ею распоряжаться, и она сама выберет себе мужа. Кроме того, по законам Цзинтана титулованная вышивальщица имеет право на наследование имущества и ведение собственного дела.
Однако для дочери наложницы из незнатной семьи получить титул почти невозможно. Нужны рекомендации влиятельных покровителей, выдающиеся работы и безупречное мастерство. А ежегодно выдаётся всего три места. Большинство девушек мечтают об этом, как о недосягаемой луне.
Услышав такие амбициозные планы, служанки перепугались: не сошла ли их госпожа с ума от постоянных унижений?
— Э-э… — Цюйжун, широко раскрыв глаза, осторожно спросила: — А что вы собираетесь делать в ближайшее время? Ведь вокруг столько опасностей — лучше действовать постепенно.
Чжирон уже всё обдумала:
— Сначала нужно выяснить, кому из слуг в этом дворе можно доверять. А потом избавиться от двух ненужных и вернуть Сяцзинь с Дунсю!
Чуньхуа одобрительно кивнула:
— Отличная мысль! Но они ведь присланы оттуда… будет непросто.
Цюйжун, подперев щёку, фыркнула:
— Они якобы присланы прислуживать, а на деле только пьют и играют в карты! Ещё и деньги у госпожи просят взаймы. А эта Цуйлю и вовсе бесстыдница — флиртует с сыном поварихи Чжан из главной кухни!
Чжирон усмехнулась, приподняла бровь и хлопнула в ладоши:
— Раз такая бесстыдница — тем лучше для нас! — Она медленно поднялась и бросила взгляд на шкаф в комнате. — Приступим к спокойной рыбалке!
Для рыбалки, конечно, нужна наживка. Чжирон выложила все свои украшения и мелочь, пересчитала — всего набралось меньше четырёх лянов серебра.
Она с грустью вздохнула. У девушек дома Бай месячное содержание — два ляна серебра, а ей доставалось едва ли больше одного. При этом приходилось давать чаевые слугам и одалживать деньги тем, кто постоянно её обманывал. За все эти годы она еле-еле копила хоть что-то.
Другим девушкам регулярно дарили модные украшения и драгоценности, а ей — лишь раз в год, когда она ходила кланяться старшей госпоже на Новый год. Всего две-три вещицы за год.
Когда денег не хватало, она просила Чуньхуа отнести несколько приличных украшений в ломбард и выручить немного серебра.
— Бай Чжирон, как ты только всё это терпела! — прошептала она, глядя в медное зеркало на своё отражение. В голосе звучали и упрёк, и сожаление.
Но вскоре она встряхнулась, аккуратно убрала серебро и украшения. Денег мало, но этого хватит, чтобы заманить рыбку.
— Госпожа, пришла старшая госпожа! — задыхаясь, вбежала Чуньхуа. — Быстрее идите в гостиную, а то Цюйжун бедняжке достанется!
Чжирон удивилась:
— Что с тобой? Разве старшая госпожа так страшна?
Чуньхуа подбежала ближе и быстро объяснила:
— Она вошла с таким видом, что сразу начала придираться! Увидев, что вас нет, разбила чайную чашку и без лишних слов дала Цюйжун две пощёчины! А теперь хочет её выпороть! Быстрее, госпожа!
Госпожа и служанка поспешили в гостиную. Едва войдя, Чжирон услышала звон разбитой посуды. Осколки чашки разлетелись прямо к её ногам, один даже зацепил подол платья, словно насмешливый шут.
Чжирон быстро огляделась: Чжилань явилась с тремя служанками и одной няней — явно собиралась устроить скандал. Та сидела на стуле, сердито уставившись на Чжирон.
Цюйжун держали на полу двое слуг, а пожилая женщина с дощечкой в руке (полметра длиной и ладони шириной) с наслаждением и злорадством смотрела на несчастную.
В Чжирон вспыхнула ярость — хотелось подойти и дать Чжилань пощёчину. Но, сдержав порыв, она перешагнула через осколки и, подойдя к сестре, с притворным удивлением спросила:
— Старшая сестра, что случилось?
— Да ничего особенного, — презрительно бросила Чжилань, крутя шёлковый платок вокруг пальца. — Просто твоя служанка осмелилась мне грубить. Я её проучу.
Чжирон даже не взглянула на Цюйжун, а лишь улыбнулась:
— Ах, так вот в чём дело! Простите, старшая сестра, я плохо её воспитала. Но ведь за такое не стоит пороть?
— Хм! — Чжилань скривила губы. — Хочешь за неё заступиться? Я всего лишь накажу одну ничтожную служанку — и это запрещено?
Чжирон не стала спорить, а спокойно села за стол и тихо сказала:
— Старшая сестра, послушайте меня. Я, хоть и глупа, но знаю, как вы обо мне заботитесь. Вы пришли ко мне сегодня, наверное, узнать, как мои раны?
Эти льстивые слова пришлись Чжилань по душе. Она закатила глаза и фыркнула:
— Ну хоть совесть у тебя есть.
Чжирон поняла, что гнев сестры немного утих, и поспешила добавить:
— Старшая сестра добра ко мне, и я всё помню. Я всегда на вашей стороне.
— Бац! — Чжилань хлопнула ладонью по столу и резко крикнула: — На моей стороне?! Ха! Тогда зачем ты метишь на того, кого я сама выбрала?!
Наконец-то выдала! — подумала Чжирон. Она сделала вид, что ничего не понимает:
— Старшая сестра, о ком вы?
— Да о ком ещё?! Конечно, о… — Чжилань вдруг замолчала и огляделась по сторонам, явно чего-то опасаясь. — Лу, няня, останьтесь здесь. Мне нужно поговорить с младшей сестрой наедине!
Няня указала на Цюйжун:
— Госпожа, а с этой девчонкой что делать?
Чжилань сердито бросила:
— Подождёт! Разберусь с ней потом!
Зайдя в спальню, Чжилань громко захлопнула дверь, подошла к ложу, села и, взглянув на вышивки, презрительно скривилась. Подняв подбородок, она допросила:
— Говори! О чём вчера вечером с тобой говорил старший брат? Если не скажешь правду, я искалечу твою служанку и выдам её замуж за первого встречного!
http://bllate.org/book/2544/279034
Готово:
