Цзин Юань, едва вернувшись в лагерь, доложил о том, что удалось увидеть.
Выслушав его, Ю Сян немного подумал и произнес:
— Раз там присутствуют все три крупные секты, вряд ли они станут обращать внимание на таких мелких сошек, как мы. Но во избежание лишних рисков нам всё же лучше поскорее убираться отсюда.
Все кивнули и, поднявшись на ноги, поспешили в сторону Тайлингу.
По расчетам Ю Сяна, если они не поторопятся, Трава Тяньло в Тайлингу вполне могла быть сожрана Демоническим Зверем, у которого как раз был период размножения. Отряд ускорил шаг, направляясь вперед.
К счастью, путь обошелся без особых препятствий, и на третий день путешественники наконец добрались до горного ущелья Тайлингу. Ю Сян тяжело и облегченно вздохнул и велел всем отдохнуть у входа в долину, а с наступлением сумерек — выдвигаться внутрь.
Цзин Юань нашел укромное местечко — ни близко, ни далеко — и присел отдохнуть. Тайком осматривая здешний рельеф, он заметил, что отвесные пики по обеим сторонам ущелья подпирают облака, так что бежать через склоны вряд ли получится. Сам же вход в долину был настолько узким, что пройти могли разве что двое человек одновременно; если сунуться туда, в случае погони их схватят в мгновение ока.
Поразмыслив, Цзин Юань решил посмотреть по обстановке, когда они окажутся внутри. Он закрыл глаза, стараясь привести свое тело в наилучшее состояние.
Когда багровые закатные облака на краю неба начали постепенно блекнуть, Ю Сян первым поднялся на ноги и скомандовал:
— Выступаем.
Оказавшись в долине, отряд увидел, что дикие заросли поднимаются людям едва ли не по колено. Шдший впереди внутренний ученик, прокладывая путь, безостановочно кромсал траву клинками, а остальные двигались с предельнейшей осторожностью, смертельно боясь потревожить то, что таилось внутри Тайлингу. Цзин Юань с самого начала то и дело ощущал то слабые, то мощные волны чужой ауры, а теперь и вовсе затаил дыхание и старался держаться в гуще людей.
Сумерки постепенно редели, и темнота незаметно окутала долину.
Цзин Юань мысленно радовался, что звездного света на небе хватает — иначе в таком месте у него не было бы ни малейшей уверенности в том, что можно двигаться дальше. Наконец, когда отряд миновал крутой поворот, их взору предстало сияющее в лучах звезд озеро сапфирово-синего цвета.
Стоило спутникам замереть от красоты водоема, как с противоположного берега ударила мощная волна устрашающей ци. Придя в себя, все разом подобрались и перешли в боевую готовность, осторожно продвигаясь в сумерках к источнику энергии.
Обойдя озеро по кругу, они добрались до противоположного берега и увидели, что вся прибрежная полоса усыпана мерцающими точками голубого света — зрелище было поистине завораживающим.
Лянь Ао вдруг тихо выдохнул:
— Вся эта трава — Тяньло!
Цзин Юань сразу же почувствовал, как атмосфера вокруг стала тяжелой и пронзенной безумием. Он сам был потрясен открывшимся зрелищем: в Цинчжоу одна такая травинка стоила от двух до трех десятков тысяч золотых монет, здесь же их насчитывались тысячи и тысячи! Какое колоссальное богатство! А ведь в Тяньчжоу даже одной золотой монеты с лихвой хватало простой семье на целый год безбедной жизни.
В глазах Ю Сяна вспыхнуло безумие, и лишь остатки здравого смысла удержали его от того, чтобы броситься вперед. Однако один из учеников внутреннего круга, обладавший слабой выдержкой, сорвался с места и стрелой полетел вперед. Когда остальные опомнились и попытались его остановить, было уже поздно.
Не успел он приблизиться к Траве Тяньло, как из густых зарослей выметнулся усеянный шипами щупальцевидный отросток. Он мгновенно обвился вокруг смельчака, и тот прямо на глазах у всех разорвался на куски не прошло и секунды.
Стоявшие рядом шумно втянули воздух ночами, вмиг отрезвев от чарующей красоты Травы Тяньло. Только теперь они разглядели в синеватом сиянии травяных зарослей припавшую к земле темную фигуру. Стало очевидно, что именно это безымянное существо излучало такую мощную ци.
Люди мысленно возблагодарили судьбу за то, что не поддались порыву и не бросились вперед, иначе участь разорванного в клочья бедняка постигла бы их самих. Но чудовищная аура черной тени вспыхнула лишь на мгновение и тут же исчезла, окутав неразличимого во мраке зверя еще большей таинственностью. И хотя черный силуэт заметил Цзин Юаня и остальных, нападать он не спешил — лишь неподвижно замер на прежнем месте.
Ю Сян встревоженно обратился к Лянь Ао:
— Наставник Лянь, что делать? Если эта тварь не уйдет, мы не сможем собрать травы.
Лянь Ао мрачно ответил:
— Ждать. Похоже, этот Демонический Зверь собирается производить потомство, поэтому ему не до нас. Но вокруг наверняка есть и другие звери.
С этими словами он отступил на пару шагов назад, не сводя с черной тени настороженного взгляда.
Увидев, что Лянь Ао отступает, остальные тоже разом подались назад и замерли в ожидании, наблюдая за зверем. Когда томительное ожидание начало испытывать их терпение на прочность, темная фигура резко пришла в движение. Десятки щупалец заплясали в воздухе, и из пасти чудовища вырвался душераздирающий, полный боли вопль.
Людей отбросило ударной волной, им пришлось спешно защищать духовной энергией свои сердечные каналы. У нескольких культиваторов более низкого уровня изо рта хлынула кровь, а лицо Цзин Юаня побледнело еще на пару оттенков. Как только непрекращающийся крик умолк, воздух наполнился густым запахом сырого мяса и крови.
Едва они успели удивиться внезапной тишине, как из прилегающего леса донесся мощный свистящий шум. Цзин Юань бросил взгляд в ту сторону и увидел, как крупный Демонический Зверь, похожий на ярко-зеленую саранчу, с грохотом понесся прямо на черную тень.
Тем временем сгусток тьмы в зарослях Травы Тяньло резко поднялся во весь рост, и только теперь отряд смог разглядеть чудовище во всей красе. Вытянутое тело казалось донельзя призрачным и жутким под сиянием голубых огоньков; передняя часть туловища приподнялась, а за спиной извивалось множество щупалец. Цзин Юань отчаянно рылся в памяти, пытаясь отыскать упоминания в книге Цзюсюань Иньшоу Лу, но среди описаний не нашлось ни единого зверя, похожего на этих двоих. Он даже подумал: не пиратская ли копия ему попалась?
В этот момент голос Юй Цзецин неожиданно прозвучал прямо в голове Цзин Юаня:
— Немедленно отступай! Это четырехзвездный Ди Юань. Хотя только что разрешился от бремени и его сила упала, тебе с ним не справиться.
Цзин Юань молнией отскочил далеко назад, а Юй Цзецин вновь надежно скрыла его ауру.
А вот тем, кто остался впереди, повезло куда меньше. Ю Сян, рассчитывавший поживиться за чужой счет, грубо просчитался в оценке вражеских сил — всю группу затянуло в пучину схватки. И хотя двухзвездная Древесная Саранча принимала удар на себя спереди, щупалец у Ди Юаня было с избытком, и тех, что отвлекались на остальных членов отряда, вполне хватало, чтобы устроить им сущий ад.
Цзин Юань заметил, что Нин Хуа тоже отступил далеко назад и теперь следил за битвой из затаенного места неподалеку. Этот парень действительно всю дорогу искусно прятал свою истинную силу. Бросив на него быстрый взгляд, Цзин Юань вновь залег в траве, продолжая наблюдать за побоищем.
Древесная Саранча уже явно выбивалась из сил, а Ди Юань, судя по всему, намеревался за счет соперника восполнить силы, потраченные на роды. Четыре или пять щупалец непрерывно пытались оплести саранчу, та же в отчаянии яростно хлопала крыльями и изрыгала потоки звериной ци, пытаясь отбиться и прорваться за спину Ди Юаню.
Ю Сян и остальные тоже обнажили оружие, и воздух вокруг вмиг заискрился разноцветными всполохами. Тем не менее Ди Юань из-за родов сильно ослаб, а разделив внимание щупалец на множество противников, стал выглядеть вялым. Но стоило двоим культиваторам совместным ударом отсечь одно щупальце, как тварь испустила дикий вопль. Цзин Юань поспешно защитил свое сердце, чтобы не пострадать от звуковой волны; остальные, уже познавшие на себе этот удар, тоже мгновенно перекрыли циркуляцию энергии.
Ди Юань пришел в бешенство. Мало того, что сразу после родов какая-то смертница в виде Древесной Саранчи докучала ему, так еще и эти наглые букашки путались под ногами! Лишившись щупальца, зверь принялся безумно извиваться, и в сиянии Травы Тяньло взметнулось странное бледно-голубое облако тумана, мгновенно окружившее Древесную Саранчу. Не успевшие увернуться ученики внутреннего круга испустили предсмертные вопли и растворились в воздухе без следа — не осталось даже теней.
Ю Сян и остальные отпрянули назад, но щупальца Ди Юаня тут же обвились вокруг них, не давая вырваться из ловушки — к счастью, они хотя бы успели выскочить за пределы смертоносного тумана. А вот Древесной Саранче, застрявшей внутри, пришлось туго: она оглашала округу непрекращающимися криками, от которых у затаившегося вдали Цзин Юаня по спине бежали мурашки.
Когда всем показалось, что саранча вот-вот подохнет, из тумана вдруг брызнул зеленый свет. Воздух вокруг задрожал с невероятной частотой, и щупальца, до этого терзавшие отряд Ю Сяна, мгновенно втянулись обратно к телу Ди Юаня. Зеленое сияние запульсировало еще яростнее, и раздался оглушительный взрыв, сотрясший все вокруг.
Взрывная волна отбросила Цзин Юаня далеко назад. Едва обретя способность двигаться, он обнаружил, что битва еще не закончена: Древесная Саранча, хоть и выглядела ужасно жалко, все еще плашмя лежала на земле, тогда как Ди Юань лишился сразу нескольких взорванных щупалец. Самого же Ю Сяна и его людей след простыл — должно быть, их забросило в какой-то дальний угол.
Саранча не стала убегать. Напротив, собрав последние силы, она со страшной скоростью рванула за спину Ди Юаню. Застигнутый врасплох зверь взревел, окутал себя полыхающей синевой и обрушил энергетический шар на мчащегося противника.
Голос Юй Цзецин вновь прозвучал в голове:
— Оба на исходе сил! У этой саранчи наверняка есть внутреннее ядро. Как только она подохнет, используй Призрачные Шаги, вытащи ядро прямо из ее головы и немедленно убирайся!
— Понял!
В точности как предсказывала Юй Цзецин, саранча, почти достигнув цели, угодила под удар синего шара Ди Юаня. Ее тело содрогнулось в жестоких конвульсиях, и она рухнула с небес. Ди Юань же, исчерпав всю духовную силу, рухнул на землю без сил.
В то же мгновение, когда саранча падала, Цзин Юань применил Призрачные Шаги. Его фигура стремительной темной тенью скользнула по траве и вмиг оказалась у туши монстра. Только сейчас он заметил, что саранча целилась вовсе не в зверя — рядом с ее бездыханным телом лежало странное синее яйцо исполинских размеров.
Не тратя времени на разглядывания, Цзин Юань вонзил руку в голову саранчи. Зрачки его сузились: прямо в мозгу чудовища было вплавлено внутреннее ядро, источающее чистейшую энергию элемента дерева. Одним движением он вытащил его и бросил в заготовленный нефритовый флакон. В отличном настроении Цзин Юань уже собирался делать отсюда ноги.
В этот момент очнувшийся Ди Юань заметил, что какая-то писклявая букашка смеет грабить его добычу прямо у него на глазах, и испустил яростный рев. Поняв, что дело неладно, Цзин Юань со всех ног припустил к противоположному краю озера, но дорогу ему преградила росшая стеной трава Тяньло.
В отчаянии он принялся изо всех сил рвать стебли руками, пытаясь расчистить путь, но Трава Тяньло словно обрела собственную волю и отчаянно сопротивлялась. Почувствовав, как за спиной стремительно приближается ци Ди Юаня, Цзин Юань резко крутанулся на месте, лицом к мчащемуся на него чудовищу.
Одно из щупалец Ди Юаня метнуло в Цзин Юаня несколько мелких синих шаровых молний. Цзин Юань поспешно возвел щит из духовной энергии, но когда снаряды врезались в него, чудовищная ударная волна отбросила юношу назад, и его тело, описывая дугу, рухнуло в сапфирово-синие воды озера.
http://bllate.org/book/25439/3033008
Готово:
