Наступила ночь. В Розовом саду зажгли кольцо факелов, и лунный свет белой краской покрыл всё вокруг.
Хэлун сидел на ступенях, его тень складывалась изломанными складками, а просторная белая тога почти растворяла его в лунном сиянии. Позади стояли двое рабов и плавно обмахивали его разноцветными опахалами из перьев, отгоняя комаров и спасая от жары.
Он держал в руке пиалу с овсяной кашей и неторопливо помешивал её, плотно сжав губы и нахмурив брови — вид у него был вовсе не праздный.
В панике прибежал раб, его спина насквозь промокла от пота.
— Хозяин, господин Полио скончался, — опустившись на колени, доложил он. — Его раб вернулся с отпуска и обнаружил, что тело уже сильно разложилось.
— А где его тело?
— Уже везут, несут из Лациума.
Всё повторялось точь-в-точь как в зазеркалье.
Он поставил пустую пиалу на землю, разгладил складки тоги и поднялся.
Он не видел отца уже больше двадцати лет. В памяти образ отца застыл на дне того самого дня...
Тот ранний утренник. Он сжал в кулаке слоновую кость свистка, выпрошенного у матери после долгих слез и мольбы.
Свисток из слоновой кости сиял нежным матовым блеском, на ощупь он был гладким, как бирюза. Мальчику нравились его тонкие прожилки, он мог бы нарисовать их с закрытыми глазами. Глубокий молочно-белый цвет заставлял его бояться, как бы ночью тот не превратился в овечье молоко и не убежал тайком.
Ручки у ребенка были маленькими, и свисток казался огромным. Свистя в него, он вприпрыжку выбежал во двор.
Во дворе было шумно. Он увидел, как отец отталкивает мать. Мать рыдала всем телом, ее волосы спутались, словно паутина. Затем отец направился к нему, вырвал свисток и со злостью швырнул оземь. Осколки отлетели в сторону и поцарапали его короткие ручки.
После того дня отец исчез.
Откуда-то повеяло густым, едким зловонием, словно когти демона сжали горло. Хэлун никогда раньше не чувствовал такого смрада, у него мгновенно закружилась голова, а из глаз невольно брызнули слёзы.
В ворота вошли четверо шатающихся рабов, закрывших нос и рот черными повязками, они несли на руках носилки. Тяжелая черная ткань скрывала вздувшиеся человеческие очертания.
Рабы с трудом опустили носилки.
Хэлун зажал нос шелковым платком, подошел и откинул черное покрывало.
Перед ним предросло лицо, почти демоническое, или же отмеченное проклятием богов. Мутно-зеленые глазные яблоки, похожие на плесневелый сыр, вросли в глазницы, по ним словно ползали опарыши; распухший кончик языка высунулся из толстых губ, над ним вились бледно-зеленые мухи, то и дело с жужжанием залетая внутрь.
Золотое кольцо врезалось в заплывшие брожением межпальцевые промежутки, спрятавшись так, что его едва можно было разглядеть. Это была единственная вещь, не тронутая трупным разложением, которая хоть как-то подчеркивала прежнее благородство покойного.
Он стянул кольцо с покрытого трупными пятнами пальца. Подвергшаяся разложению кожа порвалась от натяжения, и вся кисть отделилась, как перчатка, обнажая сине-зеленую плоть и кости.
Хэлун больше не мог выдерживать этот ужас, его согнуло пополам, и его вырвало. Казалось, он извергает наружу собственные внутренности, пока наконец не осталась лишь почти прозрачная кислая вода.
Немного переведя дух, он оперся о каменную колонну и отдал приказание:
— Унесите его, положите в каменный саркофаг и похороните. Я не собираюсь завтра одновременно блювать и разбрасывать лепестки цветов для опарышей.
Рабы отозвались и унесли тело.
Кольцо было испачкано слизью; после того как его вымочили в бараньем жире и древесной золе, оно вернуло свой первоначальный вид.
Хэлун положил кольцо на ладонь и поднял на уровень глаз.
Кольцо было крошечным, рассчитанным лишь на то, чтобы налезть на тонкий палец. В золотой ободок был вставлен черный агатом, на котором высился барельеф отца с едва заметным отпечатком былого величия.
Это была печатка.
В Риме все носили тоги, а в одеждах не было карманов. Печатки делали в виде колец на руку, чтобы их было удобно носить с собой и ставить оттиски.
В прошлой жизни он не пустил тело в дом, приказав предать земле немедленно. И лишь после похорон распорядитель отдал ему печатку. По закону перстни-печатки считались золотыми изделиями, и хоронить их вместе с покойным запрещалось.
Он вдруг резко сжал кулак, и агат глубоко впился в ладонь, причиняя тупую боль. Тонкая, словно воздух, связь между отцом и сыном не вызывала в нем ни капли печали, на лице даже не получалось выдавить дежурное выражение скорби.
Куда больше его волновало другое.
На самом деле у отца было две печатки — черная и красная. А у него — только черная.
Тогда, именно из-за того красного перстня и завещания с печатью, он лишился всего наследства и вскоре скончался от болезни.
Ведь в том завещании было четко указано, что наследником Полио является вовсе не он.
Вошел раб с докладом:
— Хозяин, пришла госпожа Фанни.
Он посмотрел на вход: там виднелась маленькая мрачная тень — это была его мать.
Фанни вошла, поддерживаемая служанкой. Ноги ее не слушались, прихрамывая, она шла неуверенной походкой.
На ней было черное платье, а голова укутана черной вуалью. Ее глаза покраснели и опухли, синева под ними выдавала человека, только что вернувшегося из преисподней, а от всего ее облика веяло болезненной, угнетающей тоской.
На лбу покачивался каплевидный обсидиан, обрамленный рядами тончайших серебряных волн. Черный камень собирал тусклый свет в сияющую точку, ярко мерцавшую в лунном свете. Он был настолько изящным и прелестным, что несколько сглаживал ее изможденное болезненное лицо, и всё очарование, какое еще оставалось в ней, сосредоточилось в этом украшении.
Она носила его больше двадцати лет, не снимая ни на день; казалось, без этого черного обсидиана она перестала бы быть Фанни.
— Мой маленький Хемия... — зарыдала она, используя детское имя Хэлуна. — Твой отец мертв... — ее затрясло от волнения. Служанка вовремя схватила ее за руку, не дав рухнуть на землю.
— Я уже велел предать его земле заранее, — спокойно произнес Хэлун. — Завтра состоятся похороны.
— Я еще не видела его в последний раз! Мой бедный Плиний... Почему ты не позволил мне взглянуть на него?!
— Он выглядит точь-в-точь как жуткий демон! Думаю, ты бы ни за что не захотела увидеть его в таком виде. Его тело кишит отвратительными червями.
При воспоминании о той грязно-зеленой массе у Хэлуна снова свело желудок.
— Нельзя так говорить о нем! — испуганно выкрикнула Фанни. — Он твой отец...
— Он бросил нас на двадцать лет и кувыркался с другими бабами! Только когда он умер, я узнал, что все это время жил в Лациуме!
— Ох! По крайней мере, он оставил тебе состояние Полио, Хемия...
— Быть может, он оставил и завещание, где наследником назначен вовсе не я...
— О боже! О боже, этого не может быть... — завизжала она. — Ты же его единственный сын! Он мог оставить наследство только тебе!
— Кто знает, — легко вздохнул Хэлун. — Всегда найдутся родители, для которых любовь важнее собственных детей, не так ли?
Слова, уже готовые сорваться с губ Фанни, застряли на полуслове. Она горько заплакала, прикрыв рот рукой, испуская сипящие всхлипывания. Ее служанка, служившая госпоже уже долгое время, заботливо утерла ей слёзы.
— Хемия... — она шагнула к сыну, по привычке взяла его за запястье, слегка сжала и принялась медленно оглаживать кожу, словно ощупывая форму костей. — О, ты похудел, мой бедный ребенок. В прошлый раз твои запястья были куда круглее.
В ее глазах блеснула влага, а мелкие морщинки у уголков глаз разгладились, делая ее одновременно любящей и уставшей от жизни. Хэлун смотрел на нее, чувствуя, как в груди теплеет, но за этим теплом следовала безграничная тоска. Судя по воспоминаниям, ей оставалось жить совсем недолго. Вскоре после смерти матери его самого объявят «незаконным наследником».
Он приподнял руку матери и поцеловал ее тыльную сторону:
— Мама... прости. Я просто... вспылил.
Фанни мягко погладила его по волосам:
— Ты не виноват, мой Хемия. Ты невиновен, это родительские распри втянули тебя. Это мне следует просить прощения.
Она опустила руку и бережно обхватила лицо Хэлуна ладонями.
— Я все это время лечилась в Неаполе и давно тебя не навещала. Я так скучала, Хемия.
Хэлун покорно склонил голову, позволяя ей поцеловать себя в лоб.
— Перстень Плиния у тебя? — спросила она.
— Угу.
Хэлун разжал ладонь, и на ней лежала черная печатка.
Фанни зажала кольцо пальцами и внимательно рассмотрела его, издав тихий вздох. Она взяла руку Хэлуна и надела кольцо на его безымянный палец, с облегчением произнеся:
— Ты — новый глава рода Полио, Хемия. Я так горжусь тобой. Твой отец оставил тебе два особняка, Розовый сад и недостроенные общественные бани.
Хэлун кивнул. Эти слова он уже слышал — слово в слово. Многие аристократы ради укрепления своего авторитета тратили деньги на строительство бань и библиотек, нарекая их именами своих родов.
В прошлой жизни он жил в роскоши, и его расходы далеко превосходили доходы. К тому же строительство бань опустошило казну почти до дна. И только тот человек ценой собственной жизни выплатил все его долги...
Отогнав эти мысли, он сжал руку матери и произнес:
— После похорон я съезжу туда и все осмотрю. Не переживай, мама.
— Конечно, я не переживаю, мой мальчик. — Фанни улыбнулась, и ее глаза вместе с обсидианом на лбу ярко вспыхнули, словно на них упали звезды, на миг озарив ее болезненное лицо ослепительным сиянием. — Я хочу испечь для тебя хлеб с рыбной икрой, смазать его сверху яичным желтком, посыпать кокосовой стружкой и кедровыми орешками, да подрумянить до золотистой корочки. Думаю, тебе обязательно понравится.
http://bllate.org/book/25437/3032880
Готово:
