Рвётся один месяц за другим, и мы с Анной изо дня в день выполняем монотонную, похожую одну на другую работу.
В этот период я пыталась пробраться в кабинет лорда, чтобы кое-что проверить, но так и не представилось удобного случая, да и в его спальню мне больше зайти не удавалось.
При выплате жалованья в конце месяца мы с Анной по-прежнему не получили ни единой монеты.
Но, к счастью, у меня оставался вяленый сорванный кусочек говядины, которого я ждала с нетерпением.
Пока я думала о том, когда же Алджер придёт меня искать, после ужина появилась Эмилия и передала мне весточку.
Я сказала Анне ложиться спать не слишком рано, пообещав принести ей кое-что вкусное. На её вопрос, что именно, я лишь загадочно улыбнулась ей, а затем радостно выбежала из комнаты.
Мы с Алджером встретились у той же клумбы, что и в прошлый раз. Я уселась на каменный бордюр, приняла из его рук бумажный свёрток и с удовольствием принялась уплетать лежавшую внутри сушёную говядину.
М-м, вкусно, точно из той лавки на южной окраине города.
Мы оба молчали: я была занята едой, а он просто тихо наблюдал за мной.
Съев половину, я аккуратно завернула оставшуюся говядину, собираясь унести её обратно для Анны.
— Алджер, — глядя на него, с улыбкой произнесла я, — я же не могу вечно объедать тебя даром, как ты думаешь, чем мне отблагодарить тебя?
Он вздрогнул, а затем рассмеялся:
— Да это просто лёгкая закуска, никакой благодарности не нужно, главное, чтобы тебе нравилось.
— Так не пойдёт, — я поднялась на ноги, заметив, что он тоже встал следом, и продолжила: — Бесплатного обеда на свете не бывает, мне обязательно нужно отплатить тебе!
— Правда, не стоит...
— Но у меня сейчас нет денег, иначе я могла бы купить тебе что-нибудь в знак благодарности, — я с деланным расстройством нахмурила брови.
— Я же говорю, не нужно меня благодарить...
— Ну хорошо, — я изобразила человека, принявшего окончательное решение: — Тогда я тебя поцелую, в знак искренних чувств!
Услышав это, Алджер в ту же секунду окаменел. Он стоял неподвижно и смотрел на меня во все глаза, а его застывшее выражение лица чуть было не заставило меня рассмеяться в голос.
— Закрой глаза! — скомандовала я и стала медленно приближаться.
Его лицо постепенно покраснело, заметив моё приближение, он чуть-чуть отклонился назад, но ноги будто вросли в землю, намертво застыв на месте.
— Если ты будешь смотреть, мне станет неловко... Быстро, закрой глаза! — поторопила я его.
Он тут же зажмурился, да так сильно, что линия его подбородка напряглась до предела.
Я придвинулась к самому его уху и шёпотом произнесла:
— В следующий раз купи мне колбасу, только потолще.
Сказав это, я заливисто рассмеялась и убежала.
— Тонни! — возмущённо крикнул он мне вслед. — Ты издеваешься надо мной!
Я обернулась, помахала ему рукой и с улыбкой бросила:
— До встречи в другой раз, замкомандира!
Он беспомощно покачал головой и, не удержавшись, тоже улыбнулся:
— До встречи!
Попрощавшись с Алджером, я сразу же направилась в свою комнату.
Эта маленькая выходка подняла мне настроение. Алджер — простофиля каких поискать, над ним так легко подшутить. К тому же я была уверена, что он не станет на меня сердиться, поэтому и решилась на такой шаг.
Эх, с таким характером он, боюсь, и к тридцати годам не расстанется со своей невинностью. Пожалуй, перед уходом мне придётся преподать ему пару уроков обольщения девушек — в качестве платы за его угощение.
***
В тот вечер одна из любовниц лорда прибыла в резиденцию на изящной маленькой карете. Мы с Анной как раз заканчивали последнюю уборку коридора, когда эта женщина в наряде знатной дамы, плавно покачивая бёдрами, прошла мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону.
За ужином Хейли подсела к нам и рассказала, что прибывшая сегодня женщина — младшая дочь богатого торговца из города, по имени Лейла. Состояние купца целиком достанется старшей дочери и старшему зятю, поэтому младшей, кроме скудного приданого, не перепадет ничего. Изначально отец планировал выдать её замуж за сына другого богача, но Лейла безумно влюбилась в лорда и в конце концов, вопреки воле отца, стала любовницей лорда.
— Держу пари, она мечтает когда-нибудь выйти замуж за лорда! — фыркнула Хейли, в её голосе сквозила насмешка.
— Кто знает, может, однажды лорд захочет жениться и впрямь на ней женится, — бросила я невзначай, ведь происхождение этой купеческой дочки всё же было чуточку лучше, чем у той служанки в прошлый раз.
— Мечтать не вредно! — Хейли закатила глаза. Заметив, что мы с Анной смотрим на неё в недоумении, она победно улыбнулась, поддвинулась ближе и заговорщически шепнула: — Лорд, похоже, вообще никогда в жизни не женится...
— Почему? — зная, что Хейли только этого и ждёт, подыграла я.
— Да потому что... — Хейли понизила голос. — Лорд ненавидит женщин.
Мы с Анной: «...»
Хейли продолжила раскрывать тайны:
— Лорд очень любил свою жену, но она его предала, поэтому у него жуткие предрассудки против женщин. В резиденции нет ни одного слуги-мужчины, и то, что всю чёрную работу выполняют исключительно женщины, лучше всего это доказывает.
Я вспомнила тот короткий разговор, который подслушала ночью под кроватью лорда. Слова Хейли очень походили на то, что мне довелось услышать тогда, так что доверия к её рассказам было немало.
— Хейли, — я придвинулась к ней и тихо произнесла, — ну ты даёшь! В резиденции нет ничего, чего бы ты не знала!
Хейли самодовольно усмехнулась:
— Мой отец и старший брат когда-то служили здесь слугами, и лишь когда лорд разогнал всех мужчин-слуг, они ушли из резиденции лорда.
Я воспользовалась моментом, чтобы получше рассмотреть Хейли. Выглядела она сносно, но до настоящей красавицы ей было далеко — одни лишь веснушки на лице сильно портили её внешность, так что неудивительно, что проработав здесь больше года, она оставалась лишь низшей служанкой.
— Предупреждаю вас обеих, — тон Хейли стал чуть строже. — Я рассказываю вам об этом только потому, что считаю вас покладивыми и тихими, так что смотрите мне, ни слова на сторону! — её взгляд стал свирепым. — Если об этом узнает Эмилия или Тэлис, нам всем придётся собирать манатки!
— Что ты только что сказала, я ни единого слова не слышала! — испуганно залепетала Анна.
Хотя многое из того, что поведала Хейли, не представляло для меня особой ценности, ради возможных полезных сведений в будущем я благоразумно пообещала:
— Не переживай, мы с Анной ничего никому не расскажем.
***
На следующее утро, когда мы с Анной пришли в малую столовую на обязательную планёрку, мы услышали, как остальные служанки о чём-то шептались, сбившись в кучки.
Я отвела Хейли в сторонку и спросила, что случилось. Она не стала таиться и выложила всё как на духу.
Оказалось, среди служанок снова произошли кадровые перестановки.
Вчера вечером любовница лорда — та самая по имени Лейла, отведав приглянувшееся пирожное, потребовала, чтобы лорд отдал ей стряпавшую его служанку. Лорд не стал принимать решение единолично и велел позвать эту служанку. Девушка не желала покидать резиденцию лорда, но боялась гнева Лейлы, поэтому порекомендовала другую служанку, которая помогала ей на кухне, поручившись, что та способна печь точно такие же сладости. В итоге Лейла согласилась на второй вариант и увела с собой рекомендованную служанку.
Из-за этого на кухне освободилось место помощницы кондитера.
Младшие служанки, услышав новость, пришли в возбуждение, надеясь на повышение.
Меня не интересовали никакие должности, кроме тех, что находились на третьем этаже, так что эти низовые обязанности меня никак не затрагивали.
Пока толпа шумно дискутировала, звон сталкивающихся ключей заставил их мгновенно замолчать. Служанки тут же выстроились в ровный ряд, устремив синхронные взгляды на вход — оттуда как раз появлялась Эмилия.
Эмилия пересчитала всех по головам и заговорила:
— Прошлой весной — то есть вчера вечером, кухонная служанка Нэнси уехала с госпожой Лейлой, поэтому на кухне временно требуется помощница.
Эти её слова заставили многих затаить дыхание в трепетном ожидании.
— Мы с Тэлис посовещались и решили, что... — её взгляд поочерёдно скользнул по нашим лицам. — ...эту обязанность временно будет исполнять Анна.
Анна замерла, а затем опустила голову. Я стояла рядом с ней и чувствовала её радость и сдерживаемое ликование. Ее губы были крепко сжаты, но когда я тихо шепнула «поздравляю», уголки её рта приподнялись, она бросила на меня быстрый взгляд и ответила «спасибо».
Я искренне радовалась повышению Анны, чего нельзя было сказать о других, особенно о тех, кому не повезло. На нас пало несколько недоброжелательных взглядов, и среди них — взгляд Хейли.
Эмилия видела реакцию всех присутствующих, поэтому заговорила внушительным тоном:
— Хотя Анна работает в резиденции совсем недолго, её усердие и сметливость очевидны для всех, поэтому мы решили дать ей этот шанс. Если кто-то не согласен, можете обратиться к Тэлис.
Стоило прозвучать имени Тэлис, как те недовольные служанки тут же понурили головы, растеряв малейшие амбиции спорить.
Эмилия осталась довольна увиденным, однако её следующие слова снова вызвали переполох:
— И ещё одна кадровая перестановка.
Все снова напряглись.
— Джуди не явилась сегодня утром потому, что еще посреди ночи её выставили за ворота резиденции.
После слов Эмилии мы заметили, что служанки по имени Джуди действительно не было в строю.
— Причины вам знать необязательно, — произнесла Эмилия. — А вакансию прачки займет Тонни.
С этими словами взгляд Эмилия обратился на меня. Я пару секунд тупо смотрела на неё, прежде чем до меня дошло, что меня только что повысили.
Но, чёрт побери, я была совершенно не рада!
Прачка! Кто в здравом уме захочет заниматься стиркой и полосканием?!
Заметив, как в мою сторону устремилось несколько завистливых взглядов, я поспешно запротестовала:
— Эмилия, нет, я же совсем новенькая, пусть этот шанс достанется кому-нибудь другому...
— Тонни, — перебила меня Эмилия, — решение уже принято, подчиняйся распоряжению.
Как бы сильно я ни противилась в душе, мне пришлось благоразумне замолчать. Портить отношения с Эмилия мне не улыбалось, так что пришлось кивнуть в знак согласия с приказом.
— На этом всё, — Эмилия окинула взглядом строй. — Анна и Тонни остаются, остальные могут возвращаться к работе.
Все тут же разошлись. Проходя мимо нас, Хейли себе под нос пробурчала:
— Мало того что воровку не выгнали, так её ещё и повысили!
Мысленно я подумала: Хейли, милая, я бы с радостью поменялась с тобой должностью, ведь тебе не ведомо, что карабкаться со второго этажа на третий — мой единственный путь!
http://bllate.org/book/25435/3032741
Готово:
