Женщина в белом вечернем платье заявила, что пропали серьги, которые она положила в сумочку, и добавила, что Анна видела, как она убирала их внутрь.
Я спросила Анну, в чём дело. Побледневшая Анна ответила, что вскоре после моего ухода эта женщина заходила в гардеробную за своей сумочкой и, сказав, что одна серьга сломалась, сняла обе, положила их в сумку и велела Анне присмотреть за ней.
Судя по тому, как сильно разозлилась женщина, серьги стоили немало.
Мы с Анной точно не крали их, но пропажа серёг была неоспоримым фактом. Тэлис быстро обнаружила происходящее у нас. Подойдя и во всём разобравшись, она прямо отвела нас вместе с той женщиной к лорду.
Дойдя до двери одной из комнат на третьем этаже, Тэлис тихонько постучала.
— Войдите.
Тэлис велела нам подождать снаружи, а сама вошла внутрь. Спустя мгновение она вышла и позвала всех нас.
Это был кабинет лорда: просторный, со стенами, заставленными огромными книжными шкафами, доверху наполненными самыми разными книгами. Посреди комнаты стоял массивный письменный стол, за которым сидел сам лорд.
Увидев хозяина поместья, женщина ласково окликнула его Стерлинг, затем подошла к нему и, указав на нас с Анной, произвела: У служанки в вашем доме руки нечисты.
Я быстрым взглядом сверкнула в её сторону. Хотелось выругаться, но пришлось стерпеть: всё-таки положение обязывало, а лишние слова могли только всё испортить.
Лорд равнодушно окинул нас взглядом и велел:
— Объясните, в чём дело.
Мы с Анной переглянулись. Она кивнула мне и шёпотом рассказала, как всё было.
Немного поразмыслив, лорд покосился на меня и спросил её:
— Значит, Анджела оставила серьги на хранение в гардеробной уже после того, как Тонни ушла?
Черт возьми, неужели он подозревает меня?
— Да, — честно ответила Анна.
— А возвращавшись, та касалась этой сумочки? — лорд продолжал подозревать меня.
Анна покачала головой и пояснила:
— Она плохо себя чувствовала, поэтому сразу села отдохнуть на пол, а сумочка лежала в шкафу с моей стороны.
— Кто ещё заходил в гардеробную за это время? — лорд полностью переключился на режим дознания.
Анна снова покачала головой:
— Только когда бал закончился и гости пришли за своими вещами, тогда возникла небольшая толкотня.
— Но ведь гости не сами открывали шкаф и рылись в поисках своих вещей, верно?
Анна кивнула.
— Выходит, — лорд положил локти на стол, сцепив пальцы в замок и подперев ими подбородок, — у гостей не было возможности украсть серьги. К тому же сумочка осталась на месте, так что вероятность того, что вы совершили кражу, злоупотребив доверием, выше всего.
Черт возьми, неужели он может вот так запросто делать выводы?
Чувствуя несправедливость, я прямо посмотрела ему в глаза и возразила:
— Я их не брала, и Анна тоже не могла! Будь мы воровками, мы бы не стали наниматься служанками в этот дом!
Анджела рядом не удержалась от презрительного смешка и вставила:
— Нанялись-то небось потому, что в поместье вещей поценнее больше?
Я гневно уставилась на неё и парировала:
— Бывают и такие люди, которые владеют искусством отвода глаз: заставят вас поверить, что положили вещь в сумок, а сами одним движением запястья прячут её в рукав.
— Ты! — Анджела от злости мгновенно вытаращила глаза. — Ты хочешь сказать, что я сама спрятала серьги, а потом намеренно оклеветала вас?
— Тонни! — прикрикнул на меня лорд. — Выбирай выражения. Анджела — благородная госпожа, и она не станет опускаться до того, чтобы из-за каких-то серёг сводить счёты со служанками.
— Хм! — Анджела злобно зыркнула на меня и ещё ближе придвинулась к лорду.
Я проглотила гнев и замолчала, желая посмотреть, как именно лорд решит эту проблему.
— Тэлис, — отдал распоряжение лорд, — сходи с Эмилией и обыщите их комнаты.
Я запротестовала:
— Мы в это время вообще не заходили в свои комнаты, зачем их обыскивать?
Лорд слегка прищурился, явно недовольный моим вопросом:
— Раз совесть ваша чиста, вам нечего бояться обыска, верно?
Чиста какому чёрту, что за логика?!
Я попыталась возразить снова, но Анна дёргала меня за рукав. Обернувшись, я увидела, как она отрицательно качает головой, и мне пришлось послушно замолчать.
Когда Тэлис ушла, я принялась лихорадочно перебирать в уме, что в моей комнате могло сыграть против меня.
В ванной комнате лежала моя бритва, но вряд ли это о чём-то говорит — в конце концов, некоторые женщины тоже сбривают волосы подмышками; в моём узелке лежал запечатанный конверт с квитанцией из ломбарда, куда я заложила нефритовый кулон (серьги в этот конверт поместиться никак не могли, и Тэлис с Эмилией вряд ли стали бы его вскрывать); ещё там была самодельная запасная маечка — пускай странного фасона и набитая двумя комками ваты, но ведь некоторые женщины тоже подкладывают в лифчики вкладыши ради пышной груди, так что я не такая уж и странная.
Анна тоже не особо нервничала: по сравнению с прежней паникой она сейчас выглядела куда спокойнее. Так что я верила: серьги она не прятала.
В комнате стояла тишина. Лорд опустил глаза, погруженный в какие-то мысли, а Анджела, не смея его тревожить, от скуки разглядывала свои ногти. Мы с Анной стояли на прежнем месте, молча ожидая результатов обыска.
Вскоре Тэлис и Эмилия вернулись в кабинет.
— Господин, ничего не нашли, — почтительно доложила Тэлис.
Мы с Анной синхронно выдохнули с облегчением. Если бы кто-то решил нас подставить, кому-то из нас пришлось бы туго.
Анджела тут же затянула ехидным тоном:
— Найти ничего не нашли, но она же сама только что сказала, что они не возвращались в свои комнаты? Надо было обыскать их самих!
— Мы правда не брали ваши серьги! — в голосе Анны прорезалась горькая обида.
А меня и вовсе бросало в дрожь от одной мысли об обыске: если бы обман раскрылся, что тогда делать?!
Анджела презрительно глянула на Анну, повернулась к лорду и спросила:
— Стерлинг, что думаешь?
Мы обе посмотрели на лорда, а моё сердце забилось от напряжения.
Лорд кивнул и произвел:
— Обыскать.
Тэлис и Эмилия тут же двинулись к нам.
Я громко крикнула:
— Не нужно обыскивать! Считайте, что это я их взяла, я выплачу долг!
Анджела холодно усмехнулась:
— Что значит считайте? И вообще, ты разве сможешь расплатиться?
— Сколько они стоят? — хотя за душой у меня не было ни гроша, я упрямо задрала подбородок.
— Мои серьги из чистейшего красного асердолика, пара обойдется в тридцать серебряных монет!
Черт возьми, как дорого! После повышения моя месячная зарплата выросла до двадцати пяти медных монет, а за год набегает всего три серебряных! Чтобы выплатить стоимость этих серёг, мне придется пахать десять лет!
Я посмотрела на лорда с жалобным выражением лица и искренне произнесла:
— Господин, я готова выплачивать долг из своего жалованья. Не могли бы вы сначала внести за меня деньги?
В конце концов, лорд богат, и лучше всего было бы переложить выплату на него, а когда придет время сбежать, он уже не сможет взыскать с меня этот долг.
Лорд немного подумал, кивнул и согласился:
— Хорошо, за серьги заплачу я, а из твоего ежемесячного жалованья будут удерживать деньги до тех пор, пока долг не погасится полностью.
Хотя его мелочность казалась мне раздражающей, я вовсе не собиралась работать на него бесплатно целых десять лет, поэтому с благодарностью ответила:
— Благодарю вас, господин лорд!
Всё могло бы на этом закончиться, но Анна вдруг выпалила:
— Запишите этот долг и на меня тоже!
Я невольно испугалась, но останавливать её было уже поздно.
— Я ручаюсь, что Тонни не брала те серьги! — с виноватым видом произнесла Анна. — Она даже не знала, что в гардеробной хранятся такие дорогие украшения, да и после возвращения к сумочке она не приближалась. Это я не уследила за ценной вещью, и я не могу позволить Тонни расплачиваться одной!
— Анна, — я дёргала её за рукав, надеясь удержать от опрометчивого шага, — всё в порядке, мне ничего не стоит отработать одной десять лет, а твоей семье нужно, чтобы ты отправляла им деньги. Я справлюсь сама, не взваливай это на себя.
Но Анна проявила удивительное упрямство:
— Нет! Тонни, если я позволю тебе расплачиваться за всё в одиночку, моя совесть не будет знать покоя. — С этими словами она повернулась к лорду: — Господин, вычтите и из моего жалованья тоже!
Лорд с некоторым одобрением посмотрел на Тонни, кивнул и сказал:
— Хорошо, будете возвращать долг вдвоем.
Я попыталась отговорить Анну ещё раз, но тут раздался голос лорда:
— Можете идти.
Под пристальным взглядом Тэлис мне пришлось вместе с подругой выйти из кабинета.
— Анна! — я схватила её за руку, чувствуя себя так, будто мне разбили сердце. — Зачем ты взвалила это на себя? Без жалованья целых пять лет, как же твоя семья?
Она опустила голову и глухо ответила:
— Я буду усердно работать. Получу повышение, жалованье вырастет, и мы расплатимся даже раньше, чем через пять лет.
Теперь, когда всё зашло так далеко, спорить было бесполезно.
Я лишь мысленно поклялась раздобыть где-нибудь денег перед уходом и отдать Анне, иначе её родные просто умрут с голоду.
Вернувшись в спальню, я заглянула в свой узелок: хотя его явно кто-то перерывал, лежавшее там письмо осталось невскрытым. Похоже, Тэлис и Эмилия всё-таки обладали какими-то понятиями о совести и понимании.
Из-за свалившегося на нас неподъёмного долга мы обе были совершенно разбиты и, даже не умывшись, легли спать.
***
На следующий день после полуденного обеда я не стала, как Анна, возвращаться в комнату для дневного сна, а отправилась прогуляться по саду.
Отсутствие жалованья для меня означало лишь то, что мой желудок останется без мелких лакомств, но для Анны это был вопрос жизни и смерти всей её семьи. Хотя она вызвалась разделить ответственность добровольно, главной причиной всё равно было моё нежелание проходить обыск: если бы мы позволили им обыскать нас, это ещё больше подтвердило бы нашу невиновность, так что в случившемся была виновата именно я. Будучи доброй девушкой, она чувствовала себя причастной к беде — а то и виноватой ещё сильнее — и просто не могла смотреть, как я одна расплачиваюсь за такой огромный долг.
Ситуация с Анной тяжелым камнем легла мне на душу.
Бесцельно бродя по саду, я около цветочных клумб наткнулась на Алджера, который курил и болтал с несколькими стражниками.
— Алджер, — я направилась прямиком к нему.
Алджер и стражники повернулись в мою сторону. Стражники переглянулись, перевели взгляд на Алджера, с усмешкой бросили пару фраз и поспешно удалились.
Заметив, что Алджер остался один, я поняла — это как раз то, что нужно.
http://bllate.org/book/25435/3032739
Готово:
