Вторая половина дня прошла гораздо легче. Мы с Анной протерли кое-какие украшения в парадном холле первого этажа, затем перед ужином еще раз вымыли коридор, и на этом работа официально завершилась.
За ужином я не удержался и начал жаловаться на то, что еда донельзя однообразная.
Анна посмотрела на меня с легким недоумением:
— Но в это время года как раз и едят только эти овощи!
Меня озарило. В этом мире с еще довольно отсталой цивилизацией не было ни теплиц, ни нормальных технологий хранения, так что даже король, судя по всему, питался исключительно сезонными овощами и фруктами.
— И сколько еще ждать, пока сменится меню? — я уже почти готов был вырвать от этой нехитрой еды.
— Полагаю, в следующем месяце появятся грибы, — Анна тоже выглядела воодушевленной. — Еще будут зеленый горошек и кочанная капуста.
Я:
— …
И правда, как ни крути, а впереди снова одна трава.
Мы с Анной перекинулись парой слов, как вдруг услышали, что несколько служанок за соседним столиком о чем-то живо спорят. Я навострил уши и прислушался.
Только послушав их разговор, я наконец понял, почему меня повысили.
Оказывается, та самая девушка, которая раньше отвечала за уборку личных покоев лорда, прошлой ночью успешно забралась в его постель. По заведенным порядкам она переставала быть простой служанкой и превращалась в любовницу господина. Лорд, как и в случаях с предыдущими фаворитками, должен был обустроить для нее жилье за пределами резиденции, и после этого она зажила бы птичкой в золотой клетке.
Те служанки, обсуждая новость, не скрывали презрения к выскочке, но в их голосах отчетливо сквозило тайное вожделение и зависть.
Во все времена находились такие женщины, готовые ради привязанности к мужчине растоптать собственную репутацию и перешагнуть через любые принципы.
Среди моих прежних пассий тоже хватало тех, кто охотился за деньгами, но мне даже нравился этот их «прагматизм». Каждый получал то, что хотел, а после расставания никто ни за кем не бегал. Тех же, кто клялся в искренней любви, я предпочитал обходить за версту: в конце концов, моя собственная женитьба вряд ли зависела бы от моего выбора, так что я, как и большинство отпрысков из богатых семей, просто отрывался на полную катушку перед тем, как связать себя узами брака.
Впрочем, роль фаворитки лорда, похоже, была не такой уж завидной. Если он не даровал им свободы, несчастные коротали век словно обитательницы глубоких дворцовых покоев: те, кому везло больше, купались в шелках и деликатесах, а остальные еле сводили концы с концами. Но итог был один — все они увядали и осыпались, подобно цветам, цветущим лишь один сезон.
Я украдкой покосился на лицо Анны и, заметив, что в отличие от остальных служанок она не выказывает ни капли зависти, почему-то с облегчением выдохнул.
Из разговоров я уже знал, что ей всего пятнадцать — совсем ребенок. Если бы ее мать не заболела, а отец не надрывался, пытаясь в одиночку прокормить семью, она бы ни за что не пошла в служанки.
Уж я-то прекрасно знал, чего стоят замашки богатых мужчин, а потому искренне надеялся, что она не станет тратить свою жизнь на того, кто даже не умеет ее ценить.
Из-за нехватки рук в штате произошла перестановка: те, кто соответствовал требованиям, поднялись на ступень выше. В итоге среди низших внутренних служанок осталась лишь новенькая Анна, к которой в пару и определили меня.
Что же до Таши, то ее внешность, судя по всему, казалась слишком неприглядной, чтобы портить хозяйский глаз.
Вернувшись в комнату, я между делом расспросил Анну о лорде. За то время, что она провела в резиденции, ей то и дело доводилось слышать шепотки служанок, так что она узнала немало занятных вещей. Стоило мне завести разговор, как она выложила всё без утайки.
Настоящее имя лорда — Эдмонд Стерлинг, но, получив титул, он присоединил к нему название своих земель, став Эдмондом Трейдом Стерлингом. Ему двадцать восемь лет, после ранней смерти жены он больше не женился, наследников не завел. Лорд обожал окружать себя смазливыми служанками и обзавелся целым гаремом фавориток, однако селить их в самой резиденции наотрез отказывался.
Я мысленно разложил по полочкам всю полученную информацию, но, увы, ничто в ней не было связано со Священным реликвией.
Расспрашивая Анну, я старался не упоминать реликвию первым. Какой бы наивной она ни казалась, мы были знакомы совсем недолго, а дело предстояло слишком серьезное, так что лучше было проявлять осторожность.
Раз уж выведать что-либо о реликвии не получалось, я решил при первом же удобном случае пробраться в покои лорда.
***
В тот день мы с Анной возвращались после уборки парадного зала и, поравнявшись с лестницей, я непринужденно бросил:
— Я ведь еще не видел, как выглядит второй этаж. Может, поднимем глазок?
Анна глянула наверх и покачала головой:
— Да смотреть там особо не на что, кроме коридора, сплошные комнаты.
Услышав это, я понял, что доступ на второй этаж открыт.
— Хочу хоть разок взглянуть, — я с показным любопытством уставился наверх. — Ты иди в столовую, я сейчас присоединюсь.
Заметив, что я настроен решительно, она немного замялась, но все же кивнула и пошла вперед.
Я ступил на ступени, ведущие на второй этаж, однако на площадке останавливаться не стал и уверенно зашагал дальше — на третий.
За последние дни я уже навел справки: второй этаж целиком занимали гостевые комнаты, а вот третий являлся личным владением хозяина. Там располагались его спальня, кабинет, приемная и прочие личные покои.
Поскольку донельзя коварные служанки так и норовили подобраться к лорду поближе, Эмилия прямо запретила посторонним появляться на третьем этаже. Такая послушная девочка, как Анна, разумеется, ни за что бы туда не сунулась, но я, человек куда менее благонамеренный, непременно должен был отыскать лазейку.
Вот только, поднявшись на третий этаж, я быстро понял, что попасть туда может далеко не каждый. У лестницы дежурили двое стражников, которые тут же перегородили мне дорогу.
К счастью, соображал я быстро и уже знал, что нынешнюю фаворитку зовут Мадлен. Я тут же нашелся что ответить:
— Я к Мадлен, но проходить внутрь не собираюсь, просто подожду ее здесь.
Стражники окинули меня оценивающим взглядом, и один из них процедил:
— Мадлен уже ушла.
Я поспешно поблагодарил их и повернул обратно.
В общем, план хотя бы в общих чертах разведать третий этаж провалился. Но ничего страшного — даже окажись я там, у меня все равно не было ключей. По крайней мере, теперь я точно знал, что наверху выставлена охрана.
Направляясь в столовую, я нос к носу столкнулся с Ташей, которая как раз выходила с подносом в руках.
— Таша, как поживаешь в последнее время? — с улыбкой поинтересовался я.
Она бросила на меня косой взгляд и сухо бросила:
— По-прежнему.
— Да неужто? — я окинул ее оценивающим взглядом, а затем многозначительно уставился на одинокую картофелину на ее подносе. — Мне кажется, ты сильно сбросила вес. Наверно, в последнее время ешь совсем крохи, верно?
Губы Таши сжались в тонкую линию, но отвечать она не стала — просто обошла меня стороной и ускорила шаг.
Ха, теперь-то, когда у нее не было новичков, с которых можно было бы урезать пайку, она, должно быть, сама сидела впроголодь! Надеюсь, новых дворовых служанок набирать не станут еще очень долго, и она продолжит в одиночку скрести дворы на голодный желудок!
За обедом мой взгляд сам собой то и дело соскальзывал в сторону Мадлен. Той самой красноволосой красавицы, которую приняли в резиденцию в один день со мной и Анной. Но посмотрите на нее: я только-только выбился из уличных служанок в комнатные, Анна так и осталась комнатной, а эта рыжая бестия уже вознеслась до личной служанки лорда!
Да чтоб меня! Мне до зубовного скрежета хотелось узнать, как ей удалось сделать такую головокружительную карьеру!
Должности прислуги в резиденции делились на несколько рангов: дворовые служанки, комнатные служанки, прачки, кухарки, личные служанки, присные служанки, старшая над служанками и экономка.
На данный момент экономка Тэлис совмещала свои обязанности с должностью присной служанки, так что рыжеволосая Мадлен теперь уступала по влиянию лишь старшей Эмилии. Перепрыгнуть через столько ступенек за раз — как, черт возьми, ей это удалось?
По блату. Это была единственная мыслимая причина.
Заметив, куда я пялюсь, Анна тихонько спросила, почему я так пристально разглядываю Мадлен.
— Помню, она поступила сюда в тот же день, что и ты, — ответил я.
Анна кивнула:
— Верно. Сначала нас даже поселили в одной комнате.
Значит, Мадлен начинала как обычная служанка? Это удивило меня еще сильнее. Я не удержался и шепнул Анне:
— Тогда за счет чего она так стремительно выбилась в личные служанки?
Не успела Анна и рта открыть, как сидевшая неподалеку Хейли подсела ближе и вклинилась в разговор:
— Да за счет связей же!
И правда, по блату. Мое предположение оправдалось.
Хейли трудилась здесь уже почти год, но по-прежнему оставалась рядовой служанкой, правда, убирала второй этаж, что было чуточку легче, чем наша с Анной работа. Неудивительно, что появление Мадлен, взлетевшей до личной горничной меньше чем за месяц, жгло ее изнутри лютой завистью.
И не ее одну: можно было не сомневаться, что остальные ветераны тоже кипели от негодования.
— По блату? — с наигранным удивлением переспросил я.
Хейли пододвинула стул еще ближе к нам и заговорщицки зашептала:
— Она явилась сюда с рекомендательным письмом. — Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нас никто не смотрит, а главное — сама Мадлен занята своими делами, она продолжила: — Бабушкой нашего лорда была принцесса Катрина, а старшая сестра Катрины, Элизабет, вышла замуж за правителя тех времен другого домена — Рейнарда из Техаса.
История звучала запутано, и я, боясь спугнуть рассказчицу, молча слушал дальше.
— Мадлен как раз из техасской резиденции лорда, и приехала она с личным посланием нынешнего хозяина. — Тут Хейли перешла едва ли не на ультразвук, вперив испуганный взгляд в пространство вокруг. — Говорят… — ее голос упал до еле слышного шепота, — что она — внебрачная дочь техасского лорда и какой-то служанки!
О боже! Новость оказалась сногсшибательной.
Мы с Анной застыли с одинаково ошеломленными лицами. Хейли же продолжала сыпать пикантными подробностями:
— По закону бастарды не имеют никаких прав на статус, если только их мать не пойдет под венец с отцом. Но жена лорда здравствует и поныне, да и стал бы знатный господин, даже овдовев, жениться на горничной?
— Тогда зачем ее отправили сюда служанкой? — никак не мог взять в толк я. Пусть даже бастарды лишены прав, но она ведь родная дочь! Как можно было отдать ее в прислуги?
Хейли презрительно фыркнула, скривив губы:
— Зачем? Да потому что расчет был тоньше некуда! — Ее слова заставили меня навострить уши с новой силой. — Она или ее отец наверняка слышали, что наш лорд падок на молоденьких и хорошеньких девчонок, и ему плевать, служанка она или нет. Вот и подумали, авось удастся зацепить его взгляд. Пусть лорд и не женится на ней, но устроить ее сытой и обласканной фавориткой всяко лучше, чем обрекать на нищету до конца дней.
Я:
— …
Этот самый техасский лорд — он вообще полный ублюдок? Раз прекрасно знал, что у бастардов нет ни капли прав и наследства, какого черта он оплодотворял любовницу? Неужели в эту эпоху еще не изобрели презервативы, или ему религия не позволяла вытаскивать вовремя?
Вот же мерзавец чертов!
http://bllate.org/book/25435/3032736
Готово:
