— Да, глава, я тоже этого не понимаю, — Чэнь Сюн, закончив с перевязкой, накинул одежду и подошел ближе.
— Загребать жар чужими руками, вот в чем вся суть. В конечном счете, они лишь клинки в чужих руках, — Сяо Мин посмотрел на тяжелое, мрачное небо, которое предвещало скорый снегопад. — Но нож, как ни крути, предназначен для того, чтобы резать. Сколько бы сил ни вложили в его ковку, сам клинок не выбирает того, в чьих руках окажется.
Чэнь Сюн с удивлением посмотрел на него. Чем ближе он узнавал Сяо Мина, тем меньше понимал его. Казалось, у того было столько глубоких и противоречивых мыслей; он дорожил человеческой жизнью — что друзей, что врагов, — и это отношение могло в будущем ему навредить. И все же Чэнь Сюн чувствовал: возможно, Сяо Мин с самого начала был готов принять любые последствия.
Встретить в этой жизни такого искреннего, широкого души и сильного человека — Чэнь Сюн считал, что прожил жизнь не зря.
Сяо Мин обернулся и, заметив, что Чэнь Сюн улыбается, приподнял бровь:
— Положил на меня глаз?
— Нет-нет, босс, мое уважение к вам абсолютно чистое! — Чэнь Сюн тут же перестал улыбаться. У босса лишь личная жизнь была... своеобразной. Эх, к счастью, он не пристает к младшим братьям, иначе Чэнь Сюн не был бы уверен, что устоит перед искушением.
Убийца — это просто нож? Цзи Ли, опустив голову, невольно усмехнулся.
К счастью, из-за полумрака никто этого не заметил, иначе все бы крайне удивились: они еще ни разу не видели, чтобы этот здоровяк улыбался.
Тем временем Чжоу Лин кормил пленников. Пятеро, захваченных позавчера, ели покорно, а вот трое, пойманных сегодня, наотрез отказывались открывать рты.
— Братец, советую тебе поесть по-хорошему, иначе, если наш босс придет кормить тебя лично, будет поздно, — Чжоу Лин, вспомнив события позавчерашнего дня, принялся увещевать его с искренним сочувствием.
Трое пленников молчали, думая про себя: Каких только пыток я не испытывал? Получать удары ножом для меня все равно что обедать.
Чжоу Лин беспомощно покачал головой: и правда, пока не увидят гроба, не заплачут. Он обернулся и громко позвал:
— Босс, тут человек не хочет есть.
В его голосе можно было уловить нотки злорадства. Сяо Мин медленно подошел, отдал трубку Чжоу Лину, взял из его рук миску, набрал в рот каши, а затем, подцепив подбородок убийцы, влил еду ему в рот.
— Мгх! — Убийца, чей рот был зажат, не мог ничего выплюнуть, и спустя мгновение еда сама скользнула в горло. — Кх-кх! — проглотив первую порцию, он поднял глаза и встретился с жалостливым взглядом Чжоу Лина.
— Кх-кх! — видимо, подавившись, убийца закашлялся так сильно, что на глазах выступили слезы.
Сяо Мин пощипал его за щеку — ощущение было странным.
— Так ты хочешь, чтобы я кормил тебя лично, или поешь сам?
— Почему? — Убийца с каменным лицом, видимо, давно не разговаривавший, спросил хриплым голосом.
— Жизнь — это не всегда почетное дело. Настоящая честь — это уметь перенести унижение и выжить во что бы то ни стало. Раз ты не покончил с собой, когда тебя схватили, почему теперь отказываешься от еды?
— Мы убийцы, а не фанатики, зачем нам самоубиваться? Провалю задание — вернусь и приму наказание, — безразлично ответил тот, и лицо его казалось застывшей маской.
— Сказано верно, тем более нет причин не есть. — Сяо Мин вернул миску Чжоу Лину и взглянул на двух его сообщников. — А вы?
— Я поем сам, — эти двое оказались понятливее; такое кормление было им не по душе.
Третья группа убийц пришла быстро, спустя полтора дня. На этот раз их было двое.
Когда острие меча уперлось в его горло, Лю Бинчэн подумал, что сейчас умрет. Он уже почувствовал холод лезвия и исходящую от него густую жажду убийства; по спине побежали мурашки.
В этот миг он вспомнил многое: жизнь в лесной крепости, Обитель Слушающих Бамбук, матушку Ху... Если бы он знал...
Пах! Сзади прилетел камень и ударил по мечу. Следом раздался ленивый голос:
— Глаза открой! Чего зажмурился во время боя? Ждешь смерти?
Лю Бинчэн даже не стал оглядываться, чтобы узнать, кто это.
— Слушаюсь, босс!
Сяо Мин, потягивая трубку, наблюдал за схваткой. Убийца, которого он кормил, удивленно спросил:
— Ты не пойдешь помогать?
— Пятеро против двоих — это и так уже подло. Если я присоединюсь, будет просто избиение. Твои товарищи выглядели бы совсем жалко.
— Мы не товарищи, мы соперники.
— Товарищи или соперники — какая разница? Вы же росли вместе.
— Они все враги, мастера бить в спину.
— О, работа у вас действительно тяжелая. Даже когда ложишься с кем-то в постель, приходится держать нож наготове?
— Что значит ложиться в постель?
Сяо Мин взглянул на его наивное лицо, сдержал готовый сорваться с языка ответ и резко сменил тему:
— Как тебя зовут?
— Синь И.
— Значит, ты самый сильный среди всех «Синей»?
— Да. На днях я победил прошлого Синь И.
— Давно ты в этом деле?
— Это мое первое задание.
— Вот как? Какое совпадение. — Сяо Мин выпустил облако дыма и окинул взглядом его совершенно заурядное лицо. — Сколько тебе лет?
— Семнадцать.
— А эта парочка какого уровня?
— Уровень «Цзи».
— Неплохая сила.
Сказав это, Сяо Мин поднялся и сделал знак Цзи Ли. Они вдвоем одновременно ринулись в бой, каждый взял на себя по противнику.
За прошедший год Сяо Мин стал использовать свои навыки гораздо свободнее. В сочетании с природными способностями, стороннему наблюдателю казалось, что он лишь слегка блокирует мечи противников трубкой, а его левая рука, сжатая в кулак и окруженная потоками воздуха, наносит удар в живот — казалось бы, легкий и невесомый.
— Ссс! — Чэнь Сюн и остальные почти одновременно стиснули зубы. Они слишком хорошо знали, насколько опасны эти удары. Хотя босс всегда сдерживался в спаррингах с ними, только испытав это на себе, можно было понять ту разрывающую душу боль. Тот несчастный убийца, не выдержав боли, открыл рот, судорожно вдыхая, и рухнул на колени. Его сердце упало: этот человек невероятно силен!
Тем временем Цзи Ли, благодаря постоянным тренировкам с Сяо Мином, совершил огромный рывок и в течение десяти приемов скрутил своего противника.
Пленников стало еще больше.
— Ваша светлость действительно сильны, — с уважением кивнул Синь И.
— Фух, — Сяо Мин выдохнул дым и тихо произнес: — Будущее полно бесконечных возможностей. Ты еще мал, когда достигнешь моего возраста, тоже станешь сильным.
— А вы? Есть что сказать? — Сяо Мин окинул взглядом пятерку Чэнь Сюна. Хотя все они получили раны, ни одна не была смертельной.
— Босс, мы слишком слабы, — Чжоу Лин опустил голову. Только что он вместе с Лю Бинчэном и Сань Мэй бился против одного, и трижды был на волоске от смерти. К счастью, босс постоянно наблюдал и спасал его, иначе... Втроем, даже действуя слаженно, они не смогли остановить одного-единственного человека.
Остальные четверо молчали, опустив головы; на душе у них бушевала буря. Они действительно оказались слишком слабы.
— Знать свои пределы — это хорошо. Мы сопротивляемся не небесам и не судьбе, а самим себе. В будущем, когда начнете гордиться малейшими успехами, вспоминайте сегодняшний день. — Поскольку Чэнь Сюн и остальные принимали вспомогательные пилюли, их прогресс шел намного быстрее, чем у других учеников усадьбы, и они слишком поспешили отправиться на задание. Получить такой урок сейчас было даже к лучшему.
За оставшиеся шесть дней Сяо Мин и его люди отразили атаки двух убийц уровня «У», одного уровня «Дин» и одного уровня «Бин». В один солнечный полдень они достигли границы уезда Цинъян и уезда Цинмин.
Сяо Мин распорядился:
— Чжоу Лин, Чжан Пинь, вы отправитесь к господину Вэню в уезд Цинмин и к господину Юаню в уезд Цинъян соответственно. Сообщите им о нашем местонахождении.
После этого они остановились в постоялом дворе у большой дороги.
На следующее утро обе группы прибыли одновременно. Сяо Мин, дождавшись, пока все соберутся, бросил Юань Цина в центр:
— Господа, мы оставили этого человека здесь. Можете убивать его или калечить — ваше право. — Разумеется, он не забыл развязать и тех четырнадцать убийц.
— Ха-ха, босс, когда господин Юань увидел тех четырнадцать убийц, его лицо позеленело. Такое облегчение! — Чжоу Лин был типичным примером того, кто быстро забывает о боли, как только рана заживет. Еще позавчера он был подавлен из-за погони, а спустя два дня снова стал таким же беззаботным дурачком. — Босс, как думаете, что в итоге будет с этим внуком Юанем?
— Что с ним будет — не твоя забота. Ох, эти полмесяца меня совсем измотали, — Янь Юньжоу потерла плечо и случайно задела рану. — Ссс, за эти полмесяца я получила больше десятка порезов.
— Хе-хе, я тоже. Мужчина должен уметь... лизать лезвие... мгх! — Чжоу Лин не успел договорить, как получил тумак. Придя в себя, он поспешно сплюнул: — Тьфу-тьфу, язык мой — враг мой, пусть ветер унесет эти слова.
— Фух, — Сяо Мин выдохнул дым, высунувшись из повозки. — По возвращении тренировки удвоить.
— Только не это! Босс, вы нас в гроб загоните! — завопил Чжоу Лин.
— Ха-ха-ха... — Чэнь Сюн и остальные, видя, как он дурачится, почувствовали, что на душе стало легче.
Дорога прошла в шутках и смехе, и даже снежный день словно стал теплее.
Без Юань Цина, который тянул всех назад, обратный путь прошел гораздо быстрее. Все были в приподнятом настроении, и даже погода в этот день выдалась редкая — ясная и спокойная.
Они прошли полдня.
— Что это? — Янь Юньжоу указала на сугроб у дороги; под снегом что-то виднелось.
— Это человек, — Чжоу Лин заметил выглядывающие из-под снега ступни и поспешил спрыгнуть с коня.
— Что случилось? — Сяо Мин, заметив, что повозка остановилась, приподнял занавеску и спросил.
— Босс, в сугробе лежит маленькая девочка, она еще дышит, — Янь Юньжоу подбежала, прижимая к себе потерявшую сознание малышку.
— Заносите, — Сяо Мин подвинулся, и Янь Юньжоу с девочкой на руках юркнула внутрь.
Чэнь Сюн и остальные спешились, набрали хвороста и развели огонь, чтобы согреть воды.
Вскоре Чжоу Лин принес полтазика горячей воды. Янь Юньжоу намочила платок и протерла лицо девочки, та внезапно очнулась и пронзительно вскрикнула.
— Не бойся, не бойся, мы не плохие люди. Не помнишь? Ты потеряла сознание у дороги, — Янь Юньжоу мягко погладила ее по спине и тихо спросила: — Кто ты? Где твой дом?
Девочка забилась в угол, обхватив голову руками; она молчала, дрожа всем телом, а царапины на ее руках были пугающе заметны.
— Я выйду, помоги ей переодеться, — Сяо Мин отдернул занавеску и вышел.
К ужину Янь Юньжоу наконец выбралась из повозки.
— Сань Мэй, удалось что-нибудь узнать? — поспешно спросил Чжоу Лин.
— Да. В этом мире таких тварей, как Юань Цин, пруд пруди, — Янь Юньжоу тяжело вздохнула, скрипнув зубами. — Девчушку зовут Да Я. После того как мать вышла замуж во второй раз, она попала к отчиму-зверю. Он замучил ее мать до смерти, а ее саму...
— Проклятый подонок, мерзкая тварь! — Чжоу Лин был полон негодования.
— Фух, — Сяо Мин медленно выдохнул дым. — Сколько ей лет?
— Двенадцать.
— Двенадцать... беспомощный возраст. — Так же, как и у него самого?
http://bllate.org/book/25417/3030060
Готово:
