Пора обедать. Чжоу Лин и Чжан Пинь сварили в походном котелке мясную похлебку, накрошили туда немного пекинской капусты со шпинатом и теперь вылавливали куски мяса, попутно ворча:
— Спасибо матушке Ху, заранее насушила вяленого мяса, а не то как бы мы грызли эти сухие, твердые как камень лепешки?
Разве эту твердую дрянь, о которую можно голову размозжить, вообще можно назвать лепешками? Юань Цин с ненавистью сжал в руке холодную лепешку, ядовито глядя на Сяо Мина. Ну погоди, только доберемся до уезда Цинъян, я вам покажу!
— И всё-таки золотые руки у матушки Ху, — Чэнь Сюн отпил бульон и блаженно вздохнул.
— И то верно, и то верно, матушка Ху такая хозяйственная, правда ведь, брат Лю? — Янь Юньжоу многозначительно заиграла бровями, глядя на Лю Бинчэна. Тот густо покраснел и закашлялся, залившись румянцем до самых ушей.
Сяо Мин принял у здоровяка миску с сухомяткой, сделал глоток, перевел взгляд на смущенного Лю Бинчэна, затем на кривляющуюся Янь Юньжоу и озадаченно спросил:
— Я тут что-то пропустил?
— Глава, я тебе так скажу, Лю-то он с матушкой Ху... — Чжоу Лин таинственно подступил ближе, но на полуслове Чжан Пинь зажал ему рот рукой.
— Кхе-кхе, — кашлянул Чэнь Сюн. — Ладно, у нашего брата Лю кожа тонкая, давайте-ка лучше есть.
Сяо Мина внезапно озарило. Ну конечно, они же крутят шашни! Он хлопнул Лю Бинчэна по плечу:
— Что ты как девица на выданье, взрослый мужик? Смущаться — это прерогатива женщин, а твоя задача — пылать страстью!
— Кхе-кхе! — Лю Бинчэн поперхнулся бульоном и зашелся кашлем так, что лицо совсем раскраснелось. — Глава, не слушайте их глупости, ничего такого и в помине нет!
Остальные многозначительно переглянулись и предпочли замолчать, опасаясь довести беднягу до греха.
— С чего это эта жирная скотина такая прожорливая, да еще и жрет всё подряд? Странно как-то, — в это время Чжоу Лин подцепил палочками кусок мяса и протянул Цзаонигао. Толстая белка казалась еще толще, или ему мерещилось?
— Она слишком горячая, пускай остынет, потом дашь, — остановила его Янь Юньжоу и сама взяла белку на руки.
— Тц, ну чисто молодая парочка, а? — тихо спросил Чэнь Сюн у Лю Бинчэна.
— Хе-хе, — понимающе усмехнулся Лю Бинчэн. Похоже, третий братец начинает потихоньку во всем разбираться.
— Старший брат, брат Лю! — Янь Юньжоу вспыхнула от стыда и грозно зыркнула на них. Заметив, что Чжоу Лин все еще тупо ухмыляется и явно не догоняет, в чем дело, она злобно ущипнула его за бок.
— Ну не хочешь — не корми, чего щипаться-то? — Чжоу Лин скорчил самое невинное лицо.
— Ха-ха-ха... — дружно заржали остальные.
Юань Цин презрительно скривился, глядя на эту балаганную возню: ни хозяев, ни слуг не разберешь — тьфу, позорище.
Наступила ночь. Сяо Мин устроился в объятиях Цзи Ли и с комфортом прижался к нему. Хэ Цзычжэ, мастер согревать постель, с собой не было, так что сегодня приходилось довольствоваться обществом громилы.
Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь завываниями ледяного ветра да редким дребезжанием рассохшихся досок под его порывами, перемежаемыми тихим потрескиванием догорающих дров.
Во тьме смутно обрисовались пять силуэтов, которые медленно приближались к заброшенному храму. Шедший впереди приник к стене, бросил беглый взгляд внутрь и отдал за спиной знак рукой. Четверо остальных бесшумно рассредоточились, заняв позиции у каждого окна. Главарь кивнул, и все четверо одновременно вломились внутрь, круша оконные рамы, и с занесенными мечами бросились к лежавшим на полу свернутым постелям, намереваясь проткнуть их насквозь.
— Одеяния-то все новенькие, если испортим, старик Мо Лю опять всю душу вымотает, — раздался голос из темноты.
Пятеро убийц замерли в испуге и мгновенно прижались спинами друг к другу, выставив оружие в боевой готовности. В тот же миг из самых темных углов разрушенного храма вышли восемь человек — это были Сяо Мин и его спутники.
— Как раз пять на пять. Берем живьем, — Сяо Мин лениво прислонился спиной к стене и неторопливо затянулся.
— Сделано, глава! — Есть, глава!
Фхю... Сяо Мин выпустил струйку дыма и принялся безмятежно наблюдать за развернувшейся схваткой.
За последний год эта пятерка — Чэнь Сюн и остальные — заметно прибавила в силе. На прошлой проверке, не считая Лю Бинчэна и Янь Юньжоу, которые так и не смогли сдвинуть с места последнюю преграду-дверь, остальные справились пусть и с трудом.
Последняя створка весила около четырех сотен килограммов, и тот, кому удавалось ее осилить, по чистому физическому превосходству оставлял обычных людей далеко позади — и это без использования внутренней энергии.
Не прошло и двадцати ударов сердца, как мечи всех пятерых нападавших были выбиты из рук и отброшены ударами людей Чэнь Сюна. Чжоу Лин сбегал к повозке за веревками и быстро скрутил незадачливых наемников.
— Ишь чего удумали, опять явились моего благородного господина изводить! В прошлый раз вас простили, а нынче я вам устрою билет в один конец! — увидев, что налетчиков скрутили, Юань Цин тут же осмелел, словно вырвавший зубы тигр, и принялся изображать из себя грозного господина, по очереди пиная каждого из них с безопасного расстояния.
Чжоу Лин не выдержал и заехал ему сапогом под зад. Юань Цин кубарем полетел вперед и уткнулся носом прямо в лицо одному из пленных. Натолкнувшись на ледяной, пустой взгляд головореза, он истошно завопил, вскочил на ноги и спрятался за спину Чэнь Сюна. Все брезгливо отвернулись.
— Вы кто такие? — шагнул вперед Чэнь Сюн.
Пленники хранили молчание. Их глаза были пусты и равнодушны, словно происходящее не имело к ним никакого отношения.
— Глава, эти парни, судя по всему, убийцы из Секты Юйин, — неожиданно подал голос Цзи Ли.
Сяо Мин перевел на него взгляд, и в его глазах блеснул огонек:
— О? А с виду не такие уж и страшные.
— Убийцы Секты Юйин делятся на десять рангов, по небесным стволам: Цзя, И, Бин, Дин, У, Цзи, Гэн, Синь, Жэнь и Гуй. Самые опасные — ранг Цзя, всего их двадцать человек, их зовут Цзя-1, Цзя-2, Цзя-3 и так далее по списку. Эти ребята, скорее всего, из самого слабого десятка — Гуй. В ранге Гуй состоит больше сотни бойцов, обычно они ходят на задания ватагами, — договорив, Цзи Ли заметил, что Сяо Мин подпер щеку рукой и во все глаза смотрит на него. — Что такое?
— Просто никогда не слышал, чтобы ты выдал столько слов за один присест. Прямо чудо какое-то, — мечтательно протянул Сяо Мин.
— Пф-ф! — Янь Юньжоу не удержалась и прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки. — Глава, с чего бы нам переходить дорогу Секте Юйин?
— Молодой господин Юань, иди-ка сюда, — Сяо Мин поманил Юань Цина пальцем. Когда тот приблизился, он толкнул его в сторону Цзи Ли, который мгновенно заломил ему руки за спину.
— Вы что творите?! Паршивые псы, пустите! — заорал Юань Цин. — Да я дальний племянник старейшины Гао! Если вы посмеете меня тронуть, мой дядя с вас шкуру спустит!
— А теперь изволь толком объяснить своему дяде, — Сяо Мин ухватил его за щеки, заставляя поднять голову. — Нанять убийц Секты Юйин нынче недешево стоит. Ты чьего-то отца пришил или у какого-то влиятельного человека жену увел?
— Да я понятия не имею, м-м... — слова оборвались: Сяо Мин зажал ему нос пальцами, а рот наглухо запечатал собственным поцелуем.
Юань Цин забился в истерике, его лицо и шея побагровели от нехватки воздуха, вены на висках вздулись, приобретая синюшный оттенок.
— Подумай хорошенько, — когда несчастный уже решил, что испустит дух, Сяо Мин соизволил отпустить его.
— Кхе-кхе, возможно... м-м... — не успел Юань Цин толком глотнуть воздуха, как губы Сяо Мина снова впились в его рот.
Чжоу Лин предпочел отвести глаза, чтобы не травмировать психику, и тихонько шепнул стоявшему рядом Чжаню Пиню:
— Чего это глава его целует?
Дурак. Остальные мысленно закатили глаза: какое нафиг целует, тут чистой воды убийство!
— Соображаешь, что говоришь? — Сяо Мин отстранился. Лицо Юань Цина полыхало багрянцем, он отчаянно кашлял, казалось, готовясь выплюнуть собственные легкие. Этот заместитель управляющего — самый настоящий демон!
— Кхе-кхе... Это из-за старика Вэня из уезда Цинмин!
— О? Какое же злодеяние ты сотворил? — Сяо Мин раскурил трубку и затянулся.
— В прошлый месяц на Празднике фонарей в уезде Цинмин я случайно столкнулся с барышней Вэнь. Я тогда изрядно выпил, потерял над собой контроль... Если бы барышня не сопротивлялась так яростно, я бы не стал применять силу...
Юань Цин съежился, путался в показаниях и бормотал себе под нос:
— Я испугался... и сбежал в Город Фэнхуан.
— Она умерла?
— Я не хотел! Просто... просто слегка толкнул ее, откуда мне знать, что она такая хрупкая... Я не со зла... — Юань Цин перепугано тряс головой, неся полную околесицу.
Янь Юньжоу выхватила меч:
— Глава, позвольте мне прикончить эту тварь!
Но клинок опустился обратно в ножны, прижатый чубуком трубки.
— Фхю... — Сяо Мин неторопливо выпустил облачко дыма и бросил косой взгляд на сжавшегося в комок дрожащего Юань Цина. — Убивать его — твои руки марать.
— Хм, — презрительно фыркнула Янь Юньжоу и отступила назад.
— Спрошу тебя еще раз, — Сяо Мин приподнял его подбородок мундштуком. — Старейшина Гао в курсе? Что за тобою по пятам идут убийцы из Секты Юйин?
— Знает, знает! Мы сталкивались с ними еще по дороге из округа Циньчуань в Город Фэнхуан. Собственно говоря, из-за этих наемников я и побежал под крылышко к старику, — закивал Юань Цин, смертельно боясь, что Янь Юньжоу передумает и снесет ему голову.
— Похоже, старый хрыч решил убить двух зайцев разом: и от назойливого дармоеда избавиться, и от нас заодно руки омыть, — подошел ближе Лю Бинчэн и, перехватив взгляд Сяо Мина, произнес: — Глава, зря мы тогда согласились на это поручение, ведь изначально...
— Нет, это отличная возможность, — Сяо Мин обвел взглядом пятерку своих подчиненных. — Вы тренировались уже изрядно, но толком не представляете, на что способны. Как раз проверите себя в деле. Задание мы в любом разе выполним, но раз уж теперь вам известны грязные мыслишки Гао Мохуа, запомните раз и навсегда: впредь нельзя терять бдительность ни на секунду, какое бы простое поручение нам ни досталось.
— И что теперь делать? Мы что, и дальше потащим этого щенка в уезд Цинъян? — Чжоу Лин с досадой поскреб в затылке, его переполняло возмущение. — Он же чистокровная тварь.
— Далеко уезд Цинъян от уезда Цинмин? — поинтересовался Сяо Мин.
— Между ними всего один тракт лежит, — ответил Лю Бинчэн.
— Отлично, там его и оставим, — подвел итог Сяо Мин.
— А с этими убийцами что делать? — спросил Чэнь Сюн.
— С собой возьмем. — Сяо Мин выпустил очередное кольцо дыма, а губы тронула легкая улыбка.
Наш глава определенно замышляет какую-то гадость, единогласно подумали остальные.
Вторая волна убийц нагрянула как раз во время обеда. На этот раз противники оказались вдвое сильнее предыдущих, однако их было всего трое, и ценой легких ранений Чэнь Сюну и остальным удалось взять их живьем.
— Ай-яй-яй, больно, брат Ли, полегче! — взвыл Чжоу Лин.
— Хрясь! — Сяо Мин огрел его трубкой по лбу. — Хватит орать! Мало тренировался, так что получить ранение в бою — тебе же поделом.
— Глава, ты больше меня не любишь, — протянул Чжоу Лин фальшивым, плаксивым голосом.
— Какой уровень на этот раз? — Сяо Мин пнул его ногой и повернулся к Цзи Ли.
— Синь, — невозмутимо ответил здоровяко, продолжая обрабатывать рану.
Сяо Мин достал из мешочка несколько пилюль и раздал пятерке бойцов:
— Восстанавливайтесь быстрее. Не исключено, что завтра или послезавтра объявится третья волна.
— Глава, хорош пугать меня, у меня аж лицо посинело! — Чжоу Лин побелел как полотно, но тут же перевел взгляд на Лю Бинчэна: — Брат Лю, сколько нам еще пилить до уезда Цинъян?
— Если снег не повалит, дней восемь в самом лучшем случае, — скривившись от боли, ответил Лю Бинчэн. Он как раз пытался натянуть одежду поверх распоротого плеча.
— Матушка моя, да мы же тут все поляжем! — в отчаянии простонал Чжоу Лин.
Сяо Мин снова наградил его увесистым подзатыльником:
— Хватит тут сырость разводить, дураки вечно умеют лишь раздражать, взять хоть тебя, хоть этого молчаливого здоровяка. Вместо того чтобы мечтать о красивой смерти, лучше подумай, как нам красиво выжить. Чего расклеился? Живо ступай покорми наших пленников!
— Они же нас убить пытались, с какого перепугу мы их еще и кормить должны? — проворчал Чжоу Лин, но спорить не посмел и послушно поплелся выполнять приказ.
http://bllate.org/book/25417/3030059
Готово:
