Подаренный Ци Чжао Се Шэню Маленький желтый цыплёнок поселился в небольшом теплом павильоне на краю сада.
Там было тепло зимой и прохладно летом, а со всех сторон веял легкий ветерок.
Се Цин по поручению отправился покупать руководство по вскармливанию и кое-какую сопутствующую утварь, а вернувшись и взглянув на всё это, невольно мысленно вздохнул, подумав, что простому человеку живется хуже, чем этой птице.
Из-за этого он внезапно разозлился еще сильнее.
Сам же Ци Чжао в последние дни жил весьма беззаботно: по утрам читал книги, по вечерам отправлялся на Улицу Сацзинь порезвиться с травами и деревьями, болтал с Мэн Жанем, а возвращаясь ночью, ужинал вместе с Се Шэнем, после чего они прогуливались по саду, попутно подкармливая Маленького желтого цыпленка.
Так прошло дней шесть или семь, пока из Паллата Древесных Растений не прислали человека с вестью, что Старший Вэй вернулся и велел Ци Чжао зайти к нему.
Получив весть, Ци Чжао как раз обнимал Змеевик, лежа на кушетке и греясь на солнышке. Наполовину прикрыв глаза и погрузившись в полудрему, услышав, что Старший Вэй вернулся, он мгновенно протрезвел, поднялся, слегка привел себя в порядок и вместе с принесшим весть посланником отправился в Паллату Древесных Растений.
В Паллате Древесных Растений по-прежнему стояла тишина.
Ци Чжао вошел внутрь, и окружающие травы с деревьями первыми заметили его, радостно затряхнув ветвями и листьями.
— Эге, малютка-красавчик, сколько лет, сколько зим!
Снова этот развязный тон.
Ци Чжао беспомощно улыбнулся и посмотрел в угол: Старший Вэй присел там на корточки, подрезая ветви и листья Древа Чжужун, а Бай Юань стоял рядом с ним. Заметив Ци Чжао, он опустил голову и тихо произвел:
— Старший Вэй, Ци Чжао пришел.
Сегодня на нем была одежда весьма скромных расцветок, взгляд его оставался ясным и мягким, а глядя на Ци Чжао, он даже дружелюбно улыбнулся, словно вся та мрачность и извращенность, что проступала в нем раньше, была лишь иллюзией.
[Этот подлец так пугающе поднял свой уровень, ты сможешь с ним справиться, ленивая рыбёшка Ци Чжао?] — цыкнул Сяо Цзю.
Ци Чжао ничего не ответил. Тем временем Вэй Чжоуму, услышав, что тот пришел, отложил ножницы и поманил его рукой:
— А, Ци Чжао пришел, иди сюда скорее, посмотри, понравится ли тебе то, что я принес.
С этими словами он порылся в деревянном ящике слева, достал деревянную шкатулку размером с ладонь и протянул Ци Чжао. Ци Чжао принял ее и открыл: внутри лежал маленький мешочек с разноцветными семенами трав и деревьев.
Ци Чжао всегда очень любил выращивать растения — наблюдая, как они медленно прорастают и вытягивают первые побеги, он испытывал глубокое удовлетворение в душе. К сожалению, семена трав и деревьев в Мире Бренной Жизни не мог иметь никто, кроме духовных садоводов, поэтому его желание до сих пор оставалось несбыточным.
Но теперь всё было иначе.
Прижимая к груди деревянную шкатулку, Ци Чжао удивленно поднял голову, сияющими глазами глядя на Старшего Вэя:
— Спасибо вам, мне очень нравится.
— Раз нравится — хорошо, — мягко улыбнулся Старший Вэй. — Благодарности излишни. Если уж хочешь отблагодарить меня, постарайся изо всех сил стать лучше и не позорь мое имя.
Ци Чжао тоже улыбнулся:
— Хорошо.
Учитель с учеником перекинулись еще несколькими фразами, после чего Старший Вэй выпрямился и бросил ножницы Ци Чжао:
— Чем больше становится малыш Чжужун, тем он непослушнее, вертится во время стрижки ветвей. Я стар, мне уж не справиться с этой возней, давай-ка попробуй ты.
Ци Чжао уже не раз проделывал подобное, чувствуя себя уверенно. Сжав ножницы, он присел на корточки перед Древом Чжужун. Его ветви качнулись, а детский плаксивый голосок звучал так обиженно, как только было возможно:
— Ци Чжаочжао, я не хочу стричься.
Ци Чжао чуть было не растаял от жалости:
— В чем дело? Будет больно?
— Не больно, — Древо Чжужун было послушным и не умело лгать, а потому добавило: — Но мне страшно.
Ему действительно было страшно: стоило Ци Чжао лишь слегка поднести ножницы, как вокруг Древа Чжужун тут же вспыхнуло окутанное льдом пламя, а листья задрожали.
Стричь его напрямую вот так было нельзя, но и оставлять без стрижки тоже не шло ему на пользу.
Поразмыслив немного, Ци Чжао положил ножницы на землю, собрал на ладони духовную силу в бледно-белое сияние и мягко накрыл им Древо Чжужун. Древу очень полюбилось это теплое ощущение, его листва затрепетала, а пламя вокруг постепенно рассеялось.
Заметив, что оно расслабилось, Ци Чжао лукаво улыбнулся и, пока оно не видит, украдкой схватил ножницы: *чик!*
Древо Чжужун: «…»
Ци Чжаочжао, ты изменился. Раньше у тебя не было таких хитрых замыслов.
Опустив голову и глядя на собственные разбросанные по земле ветки и листья, Древо Чжужун горько расстроилось.
Сдерживая смех, Ци Чжао успокаивающе погладил его по листве, а когда оно снова расслабилось, вновь протянул руку за ножницами.
Позади Вэй Чжоуму довольно улыбнулся и тихо произнес:
— Самое главное для духовного садовода — уметь чувствовать травы и деревья. Среди всех, кого я встречал, никто не сравнится с ним в этом деле.
Стоявший позади Бай Юань услышал его слова, в глубине его глаз мелькнуло недовольство, а пальцы в рукавах яростно сжались в кулаки.
Спустя палочку благовоний тонкий слой срезанных ветвей и листьев усыпал землю, и мучения Древа Чжужун наконец подошли к концу.
Ци Чжао положил ножницы на место, протянул руку и погладил Древо Чжужун:
— Вот и всё, не бойся.
— Теперь мне не страшно, мне обидно, — Древо Чжужун заизвивалось, уворачиваясь от руки Ци Чжао. — Не трогай меня, ты лжец!
Ци Чжао очень хотелось рассмеяться, но, опасаясь разозлить деревце еще сильнее, он сдержался. Тем временем Вэй Чжоуму, почувствовав настроение Древа Чжужун, шагнул вперед и похлопал его по стволу:
— Что за капризы? Будешь баловаться — в следующий снова я тебя подстригу.
Мысленно взвесив варианты, Древо Чжужун помолчало немного, а затем всхлипнуло:
— Т-тогда лучше пусть Ци Чжаочжао…
Хоть Старший Вэй и не понимал речь растений, но всё же вырастил его с самого ростка и в какой-то мере мог уловить смысл по ощущениям. От услышанного он от злости даже затряс бородой.
Ци Чжао наконец не выдержал и рассмеялся, но под косым взглядом Старшего Вэя сухо кашлянул и сменил тему:
— Учитель, когда я читал книги в последние дни, у меня возникло несколько непонятных моментов, хотел бы спросить вас.
Улыбка на его губах еще не успела исчезнуть, и Вэй Чжоуму, услышав это, снова дернул бородой и с недовольным фырканьем бросил:
— Нынче сопляки стали совсем невыносимы.
Слова звучали так, будто он пренебрегает им, но сам он всё же подошел и открыл дверь во внутренние покои, бросив взгляд на Ци Чжао:
— Чего стоишь? Заходи давай.
Ци Чжао за спиной украдком ухмыльнулся и послушно шагнул вслед за ним.
***
Когда они вошли во внутренние покои, на улице еще было светло, а когда вышли — уже сгустились сумерки.
Старший Вэй вернулся из дальней поездки и, не успев отдохнуть, сразу направился в Паллату Древесных Растений. Сейчас он выглядел уставшим и потер переносицу.
Неизвестно, сколько времени Бай Юань прождал у дверей, но, заметив их выход, он шагнул вперед и позвал:
— Старший Вэй.
Судя по его виду, ему хотелось что-то сказать Старшему Вэю, но Ци Чжао не горел желанием ввязываться в это. Прикинув, что время уже подходило к концу, он сложил руки в приветствии:
— Учитель, я пойду назад, а вы ложитесь-ка отдохнуть пораньше.
— Постой, — остановил его Вэй Чжоуму и, повернувшись, достал из стоявшего в углу ящика сверток. — Возвращаясь, занеси это Старейшине Линю… Ты знаешь, где он живет?
Не успел Ци Чжао ответить, как рядом подал голос Бай Юань:
— Старший Вэй, я могу пойти с ним.
Хотя только что у него явно были дела к Старшему Вэю, теперь он заговорил иначе. Вэй Чжоуму на мгновение замер, не отвечая на его слова, и лишь пристально посмотрел на Ци Чжао.
Ци Чжао действительно не знал, где живет Старейшина Линь, да и не боялся, что Бай Юань замышляет недоброе, поэтому кивнул:
— Пойдем вместе.
Услышав это, Вэй Чжоуму наконец расслабился:
— Тогда побеспокою Бай Юаня.
Бай Юань с улыбкой покачал головой, подошел к Ци Чжао, и оба, попрощавшись со Старшим Вэем, покинули Паллату Древесных Растений.
Жилище Старейшины Линя находилось в восточной части города.
Чтобы добраться туда, прежде всего требовалось пересечь всю Улицу Яцзинь.
Ци Чжао не испытывал желания обращать внимание на Бай Юаня, поэтому шел впереди, прижимая к груди Змеевик. Бай Юань на удивление не стал затевать провокаций, как прежде, а молча следовал позади.
Они один за другим ступили на Улицу Яцзинь. Окружающие лавки уже открылись, торговцев на лотках тоже хватало. Больше всего народу толпилось у прилавка с сахарными фигурками — в прошлый раз Ци Чжао не разглядел их, а теперь заинтересовался, подошел и купил одну связку. Не успел он даже надкусить ее, как сзади раздался резкий звонкий стук, а следом — разъяренный голос Бай Юаня:
— Вы не можете смотреть куда идете?!
Ци Чжао обернулся и увидел на земле разбитую чернильницу. Черная лужа из нее испачкала подол одеяний Бай Юаня, и темные чернила резко выделялись на его чистой белой ткани.
Хозяевами чернильницы оказались двое юношей, торговавших поблизости кистями, тушью, бумагой и чернильными камнями. Они были одеты в одежды черного и белого цветов соответственно, и юноша в белом стоял в стороне с растерянным выражением лица, непрерывно кланяясь и извиняясь.
Ци Чжао показался он смутно знакомым. Поразмыслив немного, он вспомнил, что именно этот юноша тайком наблюдал за ним в тот день возле лавки духовных растений.
Тот явно обладал на редкость мягким нравом и продолжал извиняться, однако Бай Юань не собирался принимать его извинений и отмахнулся:
— Цинь Чу, держись от меня подальше! Вечно околачиваешься рядом с калекой, тебе-то плевать, а я боюсь навлечь на себя дурное предзнаменование!
С этими словами он покосился на стоявшего за спиной Цинь Чу юношу в черном. Презрение в его глазах было очевидно с первого взгляда.
Юноша в черном молча опустил голову: хотя он находился в самом расцвете сил, аура вокруг него казалась увядающей, словно у дряхлого старика. А стоявшего рядом юношу в белом от гнева аж глаза покраснели:
— Что ты мелешь?!
— Мелю? — холодно усмехнулся Бай Юань. — Да во всем Городе Ваньцзин кто не знает, что Ци Юй — калека с поврежденными меридианами? По мне так, раз уж стал калекой, сидел бы себе тихо дома, к чему выходить и глаза людям мозолить.
Слова прозвучали слишком жестоко. Ци Чжао нахмурился и, заметив, что Бай Юань собирается продолжить, заговорил первым:
— Бай Юань, если мы сейчас же не пойдем, боюсь, Старейшина Линь заждался.
Только в этот момент Цинь Чу заметил Ци Чжао, слегка опешил и переменился в лице.
Бай Юань насмешливо глянул на него, пнул носком валявшуюся на земле чернильницу в сторону и зашагал вперед, не оглядываясь. Ци Чжао поднял чернильницу, аккуратно поставил ее обратно на их прилавок, помедлил немного, но так ничего и не произнес.
Доставив сверток к жилищу Старейшины Линя, они вышли наружу, когда уже совсем стемнело.
Ци Чжао не стал возвращаться вместе с Бай Юанем, а в одиночку, не спеша и прижимая к груди Змеевик, направился в сторону Резиденции городского лорда. Когда они почти миновали Улицу Яцзинь, у самого выхода на перекресток он смутно заметил белую фигуру.
Это был Цинь Чу.
Похоже, Цинь Чу ждал его. Заметив его приближение, он быстро подошел ближе, но не произнес ни звука, лишь крепко сжав губы и молча стоя, а его глаза постепенно покраснели.
Ци Чжао больше всего на свете не выносил чужих покрасневших глаз и тут же растерялся:
— Ты чего…
Не успел он договорить, как Цинь Чу внезапно протянул руку и намертво вцепился в его рукав, а затем хриплым голосом произнес:
— Господин Цзи, я хочу попросить вас… помочь Ци Юю восстановить меридианы!
http://bllate.org/book/25414/3029748
Готово:
