Толпа зевак смотрела на него так жадно и неотступно, что даже при всём своём толстокожии Ци Чжао не мог продолжать чтение с безмятежным видом.
Поразмыслив, он отложил книгу, поднялся, подошёл к двери и распахнул её. Ближе всех стоял мужчина, который никак не ожидал такого поворота — он остолбенел, встретившись с ним взглядом. С секунду соображая, мужчина мгновенно опустил голову, приняв такой вид, будто говорил: «Я просто мимо проходил, делайте вид, что меня не заметили».
Ци Чжао невольно улыбнулся.
Лицо у него было красивое, выражение мягкое и доброжелательное, а когда он улыбался, брови и глаза излучали такое умиротворение, какого не встретишь у высокомерных и неприступных духовных садоводов. Заметив это, мужчина расслабился, и на его лице промелькнула робкая улыбка:
— Кхм, ну… Эм, привет.
Закончив, он на мгновение замолк, а затем указал пальцем в сторону соседнего здания:
— Меня зовут Мэн Жань, я мастер кулинарии, а вон та забегаловка — моя. Если будет свободное время, заходи перекусить… А как тебя зовут?
И внешностью, и манерой речи Мэн Жань очень напоминал владельца небольшой закусочной, которого Ци Чжао знал в прошлой жизни: доброжелательный, обаятельный, располагающий к себе. Ци Чжао улыбнулся и представился:
— Я Ци Чжао.
Мэн Жань ему сразу понравился, и, немного поколебавшись, он предложил:
— Не хочешь зайти посидеть?
Мэн Жань удивлённо округлил глаза и поспешно кивнул:
— Хочу!
В Мире Бренной Жизни к деревьям и травам издавна относились с трепетом, и Мэн Жань не был исключением. Стоило ему переступить порог магазина, как его тело само собой напряглось — он боялся нечаянно задеть ветки или листья растений.
Трава Алого Пламени из вредности протянула в его сторону листок, а когда Мэн Жань испуганно отпрыгнул назад, сдавленно хихикнула:
— Ой-ёй, Ци Чжаочжао, где это ты откопал такого дурачка?
Ци Чжао с бесстрастным лицом сдвинул её листок в сторону:
— Не издевайся над честными людьми.
Он повернулся и провёл Мэн Жань к плетёному креслу:
— Садись.
Мэн Жань устроился на краешке сиденья, вытянувшись в струнку, и бросил опасливый взгляд на Траву Алого Пламени — вид у него был такой, будто он сейчас расплачется:
— Я ведь только что не задел её? Что делать, если испортил?
Трава Алого Пламени бессовестно покачнула листочками у него за спиной:
— Ай-яй-яй, бедняжечка.
Ци Чжао решил проигнорировать её, опустил руки и налил гостю чашку цветочного чая. Мэн Жань сделал маленький глоток и блаженно прищурился:
— Вкусно.
Недавняя тревога вмиг испарилась.
Обычный гурман-кулинар — его так легко осчастливить!
До чего же милый, Ци Чжао с улыбкой смотрел на него:
— Если нравится, можешь приходить почаще. И не нужно так переживать из-за растений, они не такие хрупкие.
Мэн Жань невольно скосил глаза на Траву Алого Пламени, и та мгновенно опустила листья, всем своим видом показывая: я очень хрупкая, ты меня уже сломал.
Мэн Жань бережно обхватил чашку обеими руками, и в его круглых глазах застыло полное растерянность выражение.
И впрямь напугали до смерти.
Ци Чжао вздохнул:
— Сяо Нянь.
Цветок Кошмаров понял его без слов: его стебель качнулся, и лепесток, щедро покрытый пыльцой, полетел прямо на Траву Алого Пламени. Её листья легонько задрожали, и она тут же погрузилась в глубокий сон.
В мире наконец воцарилась тишина.
После выходки Травы Алого Пламени Мэн Жань сидел как на иголках. Ци Чжао подлил ему чаю и спроектировал вопрос:
— Я здесь новичок и совсем не знаю Город Ваньцзин. Не подскажешь, где можно купить семена растений?
— Семена растений? — внимание Мэн Жань успешно переключилось, и он расслабился. — Наверное, в Башне Истоков Травы на южной улице. Туда пускают только духовных садоводов: хоть правил там и многовато, место очень надежное.
Подумав, он добавил:
— Только не забудь захватить с собой деревянную табличку ранга, иначе тебя просто не впустят. К тому же, чем выше ранг, тем больше разновидностей семян тебе будет доступно… Кстати, а какой сейчас ранг у Ци Чжаочжао?
Этот вопрос поставил его в неловкое положение.
Ци Чжао вдруг сообразил, что в каком-то смысле, раз он ещё не проходил проверку в Зале Воспитания Духовных Растений, его и духовным-то садоводом назвать нельзя.
[Ни на что не годен, ленивая рыба Чжао.]
Сяо Цзю воспользовался моментом, чтобы вставить своё слово.
Тем временем глаза Мэн Жань сияли:
— Можешь даже не отвечать: раз тебе удалось вырастить столько духовных растений, твой ранг наверняка высок.
Ци Чжао почувствовал себя ещё более неловко.
Мэн Жань по-прежнему выглядел довольным. Он продолжал попивать чай из чашки маленькими глотками, точь-в-точь как пухлый хомячок. Ци Чжао улыбнулся, подвинул к нему тарелочку с пирожными и признался честно:
— На самом деле у меня пока нет никакого ранга.
Мэн Жань замер, моргнул круглыми глазами и невольно переспросил:
— Тогда ты собираешься через месяц на экзамен по рангам в Зал Воспитания Духовных Растений?
[Ци Чжаочжао, ты обязан туда пойти!]
[Если и дальше продолжишь лениться бревном, сюжетная линия рано или поздно рухнет!]
А Цзю заливался горючими слезами.
Ци Чжао: «……»
Я же не говорил, что не собираюсь.
Он тихонько хмыкнул.
Мэн Жань мгновенно посерьёзнел, опустил чашку и уже собирался выложить Ци Чжао всё, что знал сам, но не успел он открыть рот, как висевший на двери ротанговый колокольчик весело зазвенел.
Оглянувшись, они увидели молодого человека в синей крестьянской одежде, который стоял в дверях, скрестив руки на груди, и с улыбкой поигрывал бровями, глядя на Мэн Жань:
— Маленький хозяин, уже полдень, в лавке полно народу, ты собираешься торговать или нет?
Мэн Жань только сейчас вспомнил, что сбежал тайком, и почувствовал себя виноватым:
— Кхм, конечно собираюсь, я сейчас же вернусь!
Он поднялся и помахал Ци Чжао рукой:
— Ну всё, Ци Чжаочжао, я побежал! Если что-то понадобится или проголодаешься, заходи ко мне в любое время, ладно?
Ци Чжао кивнул, провожая его взглядом: Мэн Жань вместе с парнем вернулся в свою закусочную. Опустив голову, он бросил взгляд на лежащий в руке «Иллюстрированный атлас травы и деревьев» и вздохнул.
Спустя четверть часа из Резиденции городского лорда прислали человека забрать Ци Чжао на обед. Этим человеком оказался как раз Се Цин.
Хоть Ци Чжао и не понимал, почему главный управляющий Резиденции городского лорда может позволить себе тратить время на столь пустяковые поручения, он моментально ухватился за возможность и всю дорогу расспрашивал Се Цина о рангах духовных садоводов и Зале Воспитания Духовных Растений.
Се Цин мягко улыбнулся:
— Господин Цзи хочет пройти экзамен?
Ци Чжао кивнул.
Проверка ранга духовного садовода — дело немаловажное. Во-первых, в Мире Бренной Жизни духовные садоводы пользуются огромным уважением, и с высоким рангом многое станет намного проще. Во-вторых, сильный духовный садовод способен управлять растениями, так что, по крайней мере, в будущем при столкновении с чем-то вроде инцидента с Линь Хуанем он не окажется столь беспомощным.
К тому же впереди его ждала неведомая сюжетная линия.
Се Цин отнёсся к этому вполне благосклонно:
— Это дело несложное, вы…
Едва начав фразу, он боковым зрение заметил, как листья змеевика на руках у Ци Чжао шевельнулись, и тут же свернул тему:
— Господину Цзи лучше расспросить об этом самого городского лорда. Он в хороших отношениях со старейшинами Зала Воспитания Духовных Растений и знает об этом куда больше нас.
При мысли о Се Шэне Ци Чжао малодушно спасовал: ему показалось, что проще дождаться, пока освободится Мэн Жань, и расспросить его.
Разумеется, вслух он этого не произнёс — Ци Чжао лишь кивнул, не говоря определённо, пойдёт он или нет. Се Цин, пронзительно взглянув на него, улыбнулся всё с тем же пониманием и больше ничего не добавил.
Вернувшись в Резиденцию городского лорда, Се Цин под благовидным предлогом откланялся, а Ци Чжао, прижимая к груди змеевик одной рукой, толкнул другой рукой плетёную дверь.
Се Шэнь по-прежнему сидел под тем же свитком с горным пейзажем, опустив взгляд. Услышав звук, он поднял голову: в этот момент свет, пробивавшийся сквозь щель в двери, отчётливо осветил его лицо, красивое до умопомрачения.
Ци Чжао снова безвольно замер, а опомнившись, прижал змеевик ещё крепче и опустился напротив Се Шэня:
— Городской лор… Се Шэнь.
Взгляд Се Шэня на миг задержался на змеевике в его объятиях, уголки его губ тронула едва заметная, тут же исчезнувшая улыбка:
— Ешь давай.
Ци Чжао со вчерашнего вечера почти ничего не ел, да и утром перебился лишь парой глоток жидкой каши. Он действительно проголодался и больше не церемонился. В отличие от вчерашнего дня, на этот раз меньше ел сам Се Шэнь: сделав пару случайных глотков, он отложил палочки и молча наблюдал за Ци Чжао.
Сначала Ци Чжао был полностью поглощен едой и ничего не замечал, но, наевшись и подняв глаза, вдруг замер. Сперва он инстинктивно утёр уголки рта, убедившись, что на них не осталось ни рисинки, с облегчением выдохнул и снова взял со стола змеевик.
Заботливая грелка для души — держать её в руках было так спокойно.
— Наелся? — с улыбкой в глазах спросил Се Шэнь.
Ци Чжао кивнул, а затем увидел, как Се Шэнь поднялся на ноги. Голос его звучал ровно и спокойно:
— Тогда пошли.
— А?
Ци Чжао растерянно моргнул и остался стоять на месте. Се Шэнь подошёл к двери, слегка коснулся пальцами ручки и, не оборачиваясь, произнёс:
— Записываться на экзамен по рангам в Зал Воспитания Духовных Растений нужно за месяц. Сегодня — последний день.
Он распахнул дверь и, стоя в контровом свете проникающих внутрь лучей, обернулся к нему с глубоким взглядом:
— Я отведу тебя.
http://bllate.org/book/25414/3029739
Готово:
