Не знаю, было ли это плодом воображения Жун Цзуня, но ему постоянно казалось, что на обратном пути в столицу этот полководец был не в духе. К тому же кое-что не давало ему покоя: Си Пэн ведь не ехал верхом, так как же он вообще сюда добрался? Просто совпадение?
Они молча шли назад, и на половине пути им встретились догонявшие их на конях подчиненные. Си Пэн привел с собой из лагеря целый отряд закаленных в боях воинов. Завидев их издалека, один из подчиненных зычно крикнул: Полководец! Господин Жун! Мы прибыли на подмогу!
Добравшись до них, подчиненный с виноватым смешком спешился, угодливо протянул поводья собственному генералу и украдкой бросил на Жун Цзуня взгляд, полный опаски и легкого любопытства.
Оказывается, этот господин Жун не враждовал с их генералом, а был его давним знакомым! Во взгляде подчиненного так и сквозила двусмысленность.
Лин Синвей холодно фыркнул, перехватил поводья, взмахнул в седло и, протянув руку Жун Цзуню, бесстрастно бросил: Садись.
Жун Цзунь огляделся по сторонам. Он понятия не имел, что за люди только что здесь крутились, и решил, что лучше поскорее вернуться в город, поэтому вложил руку в его ладонь.
Широкая черная ладонь и тонка белая кисть руки резко контрастировали друг с другом. Взгляд Лин Синвея на мгновение вспыхнул, после чего он крепко сжал его пальцы и втащил за собой.
Сиди смирно.
Он слегка тронул коня шпорами и под вороватыми, но не смеющими открыто глазеть взглядами воинов, выпрямившись, зашагал по направлению к столице.
Вернувшись в поместье Гао Си, тот, выслушав рассказ о случившемся, тоже испытал сильный испуг и принялся настойчиво наставлять Жун Цзуня: Господину Жуну в последнее время поистине не стоит выходить на улицу в одиночку. Обстановка при дворе непредсказуема, если нужно куда-то отправиться, попроси Си Пэна выделить тебе людей для сопровождения...
Познания Жун Цзуня облюдях и событиях той исторической эпохи ограничивались лишь записной книжкой, которую дал ему Чэн Лянь, да и в хитросплетениях чужих обид он разбираться не собирался. Однако нравом он обладал ленивым, ввязываться в неприятности не любил, а потому легко и с мягкой улыбкой согласился: Хорошо.
— Ишь ты, ничего не смыслит, а притворяется покладистым, чему тут вообще радоваться! — раздался поблизости насмешливый голос, и Жун Цзунь, взглянув на Лин Синвея, увидел на его лице лишь безжалостную иронию.
Получив такой отповедь, Жун Цзунь почувствовал, что крохи благосклонности, которые он с таким трудом накопил к этому человеку, снова катятся к нулю. Он уже хотел было ответить, но Гао Си поспешно заговорил, пытаясь урезонить обоих: Ладно тебе, господин Жун, братец Си Пэн просто не умеет красиво говорить, не сердись на него. — При этом он усердно строил Жун Цзуню глаза.
Нынче укротить И Я был способен разве что один Си Пэн. Гао Си не хотел, чтобы Жун Цзунь нажил себе врага в лице Си Пэна, ведь без его покровительства расправиться с Жун Цзунем для И Я было бы сущим пустяком.
Лин Синвей приподнял бровь и уставился на него с видом человека, который ждет, когда же собеседник первым сдастся.
Но разве Жун Цзунь был из тех, кто станет кому-то угождать? Их взгляды скрестились, и ни один не пожелал уступить.
Долго ли, коротко ли, но Лин Синвей все же отвел глаза первым, опустил взгляд и бесстрастно произнес: Мои слова были неуместны, прошу меня простить, господин. Впредь, отправляясь куда-либо, извольте сообщать Си Пэну, и он позаботится о вашей безопасности.
Помедлив, он добавил: Ради уважения к господину Гао.
Гао Си шумно выдохнул, тронутый до глубины души, и принялся на все лады повторять братец Си Пэн, совершенно не зная, что еще сказать. Жун Цзунь тоже никак не ожидал от него подобного тона и удивленно уставился на воина.
Заметив, что этот человек снова принял глуповатый вид, Лин Синвей быстро спрятал в глубине глаз улыбку, тут же вновь напустил на себя суровый вид и жестко бросил: Мы с господином Гао дружны уже много лет и делим друг с другом все помыслы. Поскольку господин Жун удостоился чести стать близким другом господина Гао, он автоматически становится и другом мне, Гунсунь Си Пэну. Давайте забудем все прошлые недоразумения, и я надеюсь, впредь господин Жун не будет меня избегать. — С этими словами он тяжелым взглядом уставился на Жун Цзуня.
Жун Цзунь совершенно запутался в его поведении — ему еще не доводилось встречать людей более непостоянных, чем этот генерал. Однако, заметив, как восторженно и с надеждой смотрит на него Гао Си, он лишь надул щеки и неуклюже сложил руки в приветствии перед Лин Синвеем.
...
Хаочжун провел рядом с Ци Хуань-гуном больше месяца. Настал день, когда Ци Хуань-гун, лежа на постели, с легкой улыбкой поманил юношу пальцем: Подойди.
Хаочжун склонил голову и подошел вплотную, услышав слабый шепот Ци Хуань-гуна: Когда-то подле меня тоже был мальчик по имени Хаочжун. Он был взрослее тебя, чаще улыбался и умел рассказывать истории... И на цине он играл прекрасно, ничуть не хуже тебя.
У Хаочжуна защипало в носу, он опустился на колени и глухо произнес: Музыка Хаочжуна не идет ни в какое сравнение с тем, как играл... прежний приближенный Вашего Величества.
Ци Хуань-гун лишь тихо рассмеялся, покачал головой, и в его голосе зазвучала ностальгия: Спасибо, что был со мной все это время, теперь мне не будет одиноко. Когда я встречусь с тем Хаочжуном, он, как и ты, станет каждый день услаждать мой слух игрой на цине...
— ...
— Владыка? — Хаочжун поднял голову и понял, что бывший некогда великим правителем человек тихо и мирно закрыл глаза.
Его взгляд дрогнул, и в глазах на миг блеснули слезы.
Ну что, твое заветное желание исполнилось? — чей-то голос неожиданно раздался за спиной. В просторный зал неторопливо и с полным спокойствием вошел человек в белых одеждах, словно прогуливаясь по собственному саду, не потревожив ни единого из стоявших снаружи слуг или стражников.
Хаочжун поднялся с колен, низко поклонился телу Ци Хуань-гуна и тихо покачал головой: Я должен оставаться с ним до самых похорон.
Тело Хуань-гуна пролежало на ложе шестьдесят семь дней, пока из окон не поползли трупные черви, и лишь тогда новоявленный правитель царства Ци У Куй предал его земле.
Жун Цзунь вздохнул: Хорошо.
Хаочжун забыл, что в реальном историческом периоде Жун Цзунь был лишен возможности использовать магию. Если он и смог заявиться сюда столь нагло и открыто, то лишь потому, что Лин Синвей лично дежурил у входа, разогнав всех стражников и часовых.
Увидев выходящего Жун Цзуня, Лин Синвей шагнул ему навстречу: Ну как?
— Хуань-гун уже...
— Тсс. — Лин Синвей резко оборвал его на полуслове, бросив на него пронзительный взгляд.
Жун Цзунь помедлил и переиначил фразу: Придется подождать еще несколько дней, прошу генерала проявить терпение.
Лин Синвей с каменным лицом отозвался: Ничего страшного.
Жун Цзунь доброжелательно улыбнулся. За последнее время отношение этого генерала заметно улучшилось: пусть на лице по-прежнему застыла привычная маска суровости, по крайней мере, он перестал быть столь переменчивым в настроениях.
Лин Синвей зашагал впереди: Я провожу вас отдохнуть, господин.
Не стоит утруждать генерала. Говорят, на окраине зацвели цветы, я как раз хотел подождать там Хаочжуна, чтобы вместе полюбоваться ими, а у генерала наверняка хватает своих забот.
Я как раз собирался с инспекцией в лагерь, а сейчас на улице небезопасно, так что лучше вам поехать со мной, господин.
Поразмыслив, Жун Цзунь решил, что этот генерал и впрямь обладает суровой внешностью, но добрым сердцем, и без лишних споров легко согласился: Хорошо.
Заметив, что их грозный генерал сначала помог господину Жуну забраться в карету, а затем сам вскочил на коня и поехал во главе процессии прокладывать путь, конвойные солдаты чуть попадали от изумления.
Что это с генералом? С каких это пор он стал так услужлив с кем бы то ни было? Даже перед прежним правителем он себя так не вел! — изумленно шепнул один рядовой.
Цыц ты, замолчи, — оборвал его другой. — Генерал сказал, что этот господин Жун обладает выдающимися талантами, и если удастся удержать его при княжиче Укуе, это станет огромным подспорьем! Все, что делает генерал, делается ради княжича Укуя! Раз уж генерал ведет себя подобным образом, вам всем впредь следует относиться к господину Жуну с величайшим почтением и уважением, усекли?
— Есть! — тут же вытянувшись в струнку, отрапортовал солдат, после чего почесал в затылке, с недоумением вспоминая, что когда они впервые встретили господина Жуна, генерал выглядел так, будто готов разорвать его на куски. С чего бы такие перемены?
Подчинившийся, что следовал далеко позади генерала, со сложным выражением лица скосил глаза на эту парочку и хмыкнул с видом человека, познавшего жизнь. В мыслях он с философской грустью рассуждал о том, что красивые речи генерала о государственных делах на поверку были лишь отговорками для отвода глаз княжича Укуя... Разве могли простые вояки догадаться, сколько всего генерал перепробовал втайне, лишь бы надежно и безопасно оставить господина Жуна подле себя?
Лин Синвей тайком передал княжичу Укую весть о кончине Хуань-гуна, а сам на людях делал вид, будто ничего особенного не произошло, и вывез Жун Цзуня за пределы столичных стен. В тот год зима выдалась холодной, и на окраине еще не облетели целые рощицы цветущей сливы.
Крупный, широкоплечий мужчина восседал на коне, молча наблюдая за тем, как стройная фигура человека в белых одеждах неторопливо ступает в сливовый сад. Красное и белое переплеталось воедино: один любовался пейзажем, а другой любовался им самим.
Жун Цзунь вспомнил, что на задней горе их Пэнлая тоже рос сливовый сад, куда больший, чем этот. Каждую весну, стоило цветам распуститься, Синвей непременно срезал самую красивую ветку и тыкал ею ему в щеку, поднимая с постели.
От этих мыслей Жун Цзунь невольно улыбнулся. Он поднял лицо, приблизился к одной из ветвей и легко потерся о цветы щекой, расплывшись в улыбке.
Лин Синвей смотрел на него, и взгляд его на мгновение потемнел, а в голосе прозвучала нежность, которую он и сам не замечал: Если господин так любит эти цветы, в следующем году я привезу вас сюда снова.
Жун Цзунь лениво обернулся: С удовольствием.
Лин Синвей приподнял бровь: Вы не уходите?
— И не думал.
Лин Синвей внимательно изучил его лицо и, убедившись, что тот говорит искренне и без подвоха, кивнул: Что ж, природа и нравы царства Ци весьма неплохи, я как следует поброжу с вами по здешним местам.
Раньше заставить его спуститься с гор было труднее смерти, но раз уж выдалось редкое настроение, задержаться здесь подольше не составляло никакого труда.
Приняв решение, Лин Синвей принялся перебирать в уме достопримечательности этого временного пласта. Впрочем, прежде чем отправляться в поездки, следовало окончательно уладить их дела. Поскорее возвести княжича Укуя на престол и проводить Хуань-гуна в последний путь.
Отдел сохранения национального наследия строго-настрого запрещал им вмешиваться в глобальный ход истории, однако мелкие временные сдвиги можно было без труда исправить техническими средствами уже по возвращении.
Последние дни Лин Синвей был завален делами по горло. Генерал Си Пэн, чья позиция доселе казалась столь туманной, вдруг резко сменил прежнюю линию поведения и открыто встал на сторону княжича Укуя.
И пока прочие княжичи только-только догадывались, что с Хуань-гуном творится что-то неладное, он с молниеносной быстротой взял под контроль все влиятельные силы и возвел княжича Укуя на королевский трон.
На седьмой день после кончины Ци Хуань-гуна новый правитель с помпой и почестями предал его тело земле.
Хаочжун, облаченный в траурные белые одежды и с повязкой на голове, целый день напролет играл на могиле Хуань-гуна. Мелодия звучала пронзительно и скорбно, словно плач, и у всякого, кто слушал ее, разрывалось сердце.
Гао Си стоял на коленях в самом первом ряду, и захлестнувшая его волна горя была столь сильна, что он во весь голос звал Владыку и едва не падал в обморок от рыданий.
Даже княжич Укуй, заслышав эти звуки, не смог сдержать пробудившихся сыновних чувств и проронил пару слезинок.
Лин Синвей стоял чуть в стороне, холодно наблюдая за происходящим. Он занял чужое тело Си Пэна ради этой миссии и изначально должен был давно вернуться, но из-за случайности застрял здесь на несколько лишних лет, так и не привязавшись душой к здешним людям.
Теперь же, когда все утряслось, на душе у него было легко и спокойно. Он думал о том, что по возвращении сразу же подаст новому правителю прошение об отставке, сложит с себя полномочия и заберет Жун Цзуня пожить здесь еще немного. А когда тот вдоволь наиграется, они вместе отправятся домой.
Планы Лин Синвея были прекрасны, да и Жун Цзунь предавался безмятежному отдыху.
Вечером, вернувшись в поместье Гао Си, Жун Цзунь спросил Хаочжуна: Ну что, на сей раз твое желание исполнилось?
Хаочжун оставался рядом с господином до самого последнего вздоха, к тому же на этот раз Хуань-гуна похоронили вовремя и тот не подвергся прежним мучениям — все вышло даже лучше, чем он рассчитывал. На лице юноши сияла теплая улыбка. Он протянул руки, обнял Жун Цзуня и, закрыв глаза, счастливо прошептал: Спасибо вам, господин.
Жун Цзунь погладил его по голове, улыбнулся уголкам рта и произнес: Раз ты доволен, значит, мы можем отправляться домой.
Хаочжун вскинул голову: Когда?
— Да прямо сейчас.
Примечания автора:
Лин Синвей: ????????
http://bllate.org/book/25411/3029283
Готово:
