Е Шаоцин обошел весь маленький дворик и в конце концов отыскал ее на крыше.
Закатное зарево окрасило ее шубку в оранжево-красные тона, добавив капельку тепла привычно-ледяной и безупречной белизне.
Е Шаоцин поднялся по приставной лестнице ей за спину и, заметив, что Белая Лиса задремала, прикрыв глаза, испытующе протянул руку и помахал ею прямо перед ее мордой. Ноль реакции. Осмелев, он попытался тайком потрогать те самые пушистые ушки, но не успел даже коснуться, как его оттолкнул взмахнувший хвостом зверек. Правда, удар был донельзя легким — словно сердечко легонько цапнуло перышком.
Мягко и щекотно.
Что ж, оставалось винить лишь то, что на ощупь эта вредина оказалась поистине великолепна. Неудивительно, что в прошлой жизни меха ценились так дорого — против такого пушистого искушения просто никто не устоит.
Е Шаоцин невольно улыбнулся уголкам губ, унял тянущиеся шаловливые ручки и, не пытаясь больше поймать хвост, просто присел рядом с ней:
— Что ты здесь делаешь, ветром любуешься?
Белая Лиса приоткрыла глаза, глянула на него, затем снова повернула голову к далёкому закату. Солнце уже почти скрылось за разномастными крышами, и его остатки тонули в ее зрачках, превращаясь в две золотисто-красные искорки. Протянув, она произнесла:
— А тебе кажется здешний закат красивым?
Е Шаоцин озадаченно моргнул:
— Да... наверное, самый обычный.
— Закаты нужно смотреть с высоты, только тогда познаешь их истинную красоту. Раньше я жил в очень высокой башне, и ни одно здание в целом городе не заслоняло мне обзор.
— Высокая башня? Зачем жить так высоко? Зимой холодно, ветрено, да и подниматься-спускаться неудобно, — прямолинейно изрек Е Шаоцин. — То ли дело на третьем этаже: тихо, сырости нет, и освещение в самый раз.
Белая Лиса на мгновение умолкла, видимо, находя его рассуждения презабавными, и тихонько усмехнулась:
— Высота — символ статуса... Сколько людей всю жизнь карабкаются наверх, готовые спать хоть на небесах.
— Спать на небесах? — у Е Шаоцина дернулся уголок рта. — Туда вообще-то мертвецы отправляются.
Взгляд Белой Лисы стал суровым, а тон — торжественным и строгим:
— Не говори глупостей, Небесное Царство — это обитель божеств, и лишь благочестивые последователи после смерти могут принять божественное напутствие и вернуться в небесную обитель.
— ... — Е Шаоцин был отъявленным материалистом, однако в этом ином мире существовали непререкаемый авторитет Святого Престола, великое множество диковинных тварей и непостижимая мистическая сила, так что существовали ли божества на самом деле, сказать было трудно.
— Эх, подумаешь, закат посмотреть! Разве это сложно? — он неожиданно поднялся, протянул руки, подхватил Белую Лису и водрузил себе на макушку, улыбнувшись: — Гляди, так выше?
Е Чжэн: «...»
Спустя долгое время ее хвост легонько качнулся:
— Ссади меня.
Е Шаоцин воспользовался моментом, чтобы прижать ее к груди, но та ловко выпрыгнула.
Е Чжэн окинул его своими длинными лисьими глазами и невозмутимо произнес:
— Разве тебе не хочется вырваться из этого маленького круга, повидать мир за его пределами и взглянуть на пейзажи с высоты?
Е Шаоцин замер, неожиданно погрузившись в глубокие раздумья.
Незаметно пролетело уже несколько месяцев с тех пор, как он попал сюда. Первоначальный страх и удивление давно развеялись без следа, а дни превратились в гладкую, застоявшуюся лужу, где случайный ветерок не в силах потревожить даже рябь.
В книгах, что дал ему Старик Тао, описывались бесчисленные дивные Чудовищные Звери и растения, дикие первобытные чащобы, где опасность соседствовала с чудесными возможностями, и удивительные, мощные Божественные Искусства — все это неизменно манило и завораживало, не говоря уже о Е Шаоцине, чье природное любопытство к неизведанному было неистребимо.
Получить шанс собственными глазами исследовать таинственную цивилизацию, чьи следы в его прежнем мире превратились в пыль, — пожалуй, о таком тайном желании мечтал любой археолог. Сказать, что его сердце не дрогнуло, было бы ложью. Просто здесь у него были прекрасно ладящие с ним друзья, добрые и заботливые наставники, а также тихая, радостная жизнь — все то, что для одинокого в прошлом мире Е Шаоцина являлось непозволительной роскошью.
Белая Лиса молча наблюдала за ним:
— Можешь подумать не спеша.
— А ты? — внезапно спросил Е Шаоцин. — Если я решу и дальше продолжать свою тихую жизнь здесь, то как же ты?
— Ха, — Е Чжэн коротко усмехнулся, но тон его прозвучал на редкость холодно: — В таком случае я, разумеется... уйду.
Е Шаоцин приподнял бровь:
— Уйдешь от меня, и с голодухи ласты склеишь.
Белая Лиса оскалилась, подтянув полный острых зубов рот к самой его шее. От исходившего от него холодка по коже побежали мурашки, а глубокий, обволакивающий голос зверя — бархатистый, чарующий и донельзя приятный, но в то же время смертельно опасный — прозвучал с мрачным смешком:
— Перед этим я высосу из тебя все соки.
— ... — у Е Шаоцина волосы встали дыбом.
— Шучу.
Белая Лиса весело фыркнула, и ее хвост в такт движению заскользил по его бедру, касаясь кожи легко, словно водная гладь от крыла стрекозы.
Сообразив, что над ним просто посмеялись, Е Шаоцин недовольно нахмурился и пробормотал про себя:
— Неблагодарная паршивая лиса...
Пока они разговаривали, солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Е Шаоцин решил больше не вести бесед с этим лукавым зверем и кое-как сполз с крыши. Обычно к этому часу Вэнь Цинцзэ уже успевал поужинать, но сегодня, хоть они и собирались навестить могилы, его не было видно до сих пор.
Как раз когда Е Шаоцин раздумывал, стоит ли оставлять ему еду, из гостиной донеслись ритмичные звуки птичьего щебета: три раза гав-гав-гав, а затем еще три раза.
— Говорилка?
Е Шаоцин закатал рукава и подошел к специальной птичьей жердочке в гостиной. Черная как смоль птица вытянула шею и горланила в его сторону, ее перья отливали металлическим блеском. По внешнему виду она напоминала ворону, только на голове торчали два коротких усика, подрагивавших подобно проволокам.
Он пустил в ход духовную энергию и легко коснулся усиков птицы, после чего из птичьего клюва тут же раздался голос Старика Тао:
— Сяо Е, А-Зэ у меня в лавке, у него приступ, приходи скорее, взгляни.
— Приступ? — Е Шаоцин встревожился, мгновенно вспомнив о давнем недуге собеседника, чье Море Сознания когда-то пострадало от скверны. Только вот в последнее время Вэнь Цинцзэ казался совершенно здоровым, и он почти позабыл об этом.
— Понял, сейчас буду.
С глухим стуком захлопнулась входная дверь, подняв легкий сквозняк, и говорялка снова умолкла, неподвижно застыв на своем месте словно изваяние.
Увидев, как Е Шаоцин стремглав выбежал из дома, Е Чжэн спрыгнул с крыши и бесшумно последовал за ним.
Лавка Старика Тао была заранее заперта табличкой с надписью о временном закрытии. Е Шаоцин застал Вэнь Цинцзэ на кушетке в подсобке — мужчина был близок к обмороку.
Он сжался на диване в комок, лоб и шея покрылись испариной, на висках бешено пульсировали жилы, вздувшиеся толстыми синими буграми. Под плотно сомкнутыми веками непрерывно и быстро метались глазные яблоки, брови в лихорадке сошлись на переносице, а из горла то и дело вырывались обрывки стонов — оставалось только догадываться, какую страшную боль он переносил.
— Что в конце концов стряслось? Утром же всё было хорошо! — нахмурился Е Шаоцин, но сколько бы он ни звал Вэнь Цинцзэ, ответа не последовало.
— Эх, старая болячка А-Зэ, — Старик Тао покачал головой и тяжело вздохнул. — Подхватил заразу еще во время эпидемии Чудовищных Зверей много лет назад. До конца вылечить ее так и не удалось, недуг стал хроническим. Каждые несколько месяцев он дает о себе знать: в периоды обострения голову будто раскалывают тысячефунтовым молотом, а затем снова сшивают суровой ниткой, и так без конца. Сегодня как раз годовщина смерти его родителей, после посещения могил ему и стало хуже.
Брови Е Шаоцина сошлись еще круче:
— А что делали в прошлые разы, когда начинались приступы?
Старик Тао потрепал свою белоснежную бороду:
— Иногда он приходил ко мне, чтобы я помог ему упорядочить Море Сознания и унял боль...
— Разве нельзя облегчить его состояние в этот раз? — спросил Е Шаоцин.
— Не то чтобы этот старик не хотел! Он и сейчас пришел ко мне, когда начался приступ, но этот раз совсем не похож на прежние — напал так яростно, что не успел он переступить порог, как от боли потерял дар речи. Я уже несколько раз пробовал влить духовную силу, но толку чуть. — Старик Тао горько вздыхал, так усердно дергая себя за бороду, что вырвал целую пригоршню волосков.
— А как же Лотос Бодхи? Разве Вэнь Цинцзэ раньше не говорил, что после Лотоса Бодхи ему стало намного лучше?
Старик Тао призадумался:
— По идее, так и есть, в конце концов, у него больше полугода не было приступов. Но возможно, лотос лишь временно подавлял болезнь, а за долгое время скопилось столько всего, что теперь рвануло с удвоенной силой. Короче говоря, лечат симптомы, а не корень, рано или поздно проблемы бы всплыли.
В беспамятстве Вэнь Цинцзэ до крови искусал губы, выговаривая какие-то невнятные слоги. Наклонившись, Е Шаоцин попытался разобрать слова, но ничего не понял, поэтому ему оставалось лишь взять полотенце и вытереть пот со лба больного.
— Так как же все-таки добраться до корня хвори? — глядя на его мучения, Е Шаоцин почувствовал собственное бессилие и процедил сквозь зубы: — Можете передать мне способ расчистки Моря Сознания? Позвольте мне попробовать!
***
От автора:
Лиса: Чистейший свежевыжатый сок хайнаньского листочка! Сто звёздных монет за стакан! Натурально, без химии, если не сладко — денег не берём!
Лист: ...Иди сюда, я тебя покормлю [пошлая ухмылка]
http://bllate.org/book/25409/3029127
Готово:
