Управляющий Ван почувствовал себя неуверенно и строго рявкнул:
— Мелкий сорванец, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Чем вы тут занимаетесь? Не видите, что здесь хозяин? Живо подойдите и вышвырните этого малого!
— Бестолковый глупец! — с уродливым выражением лица выругался хозяин.
Управляющий Ван тут же подхватил:
— Бестолковый глупец, ты всё ещё не катишься?
Старое лицо хозяина почернело, как донышко котла, морщины собрались в гармошку. Он обернулся, ткнул пальцем в нос управляющего и в ярости взревел:
— Я о тебе! Бестолковый глупец!
— А? — Управляющий Ван на мгновение растерялся.
Е Шаоцин остановился перед ними обоими и поприветствовал главу Бьющаяся Золотом Лавка Сокровищ:
— Какая неожиданность, не думал, что мы так скоро снова встретимся, старый господин Чжоу.
Старый господин Чжоу добродушно улыбнулся:
— Никакая не неожиданность, я ведь нарочно шёл тебя искать.
Они были знакомы! Управляющий Ван почувствовал, как перед глазами всё поплыло. Впрочем, многолетний навык улавливать настроение и приспосабливаться к ветру тут же вступил в силу: он мгновенно подобрал выражение лица, изобразив смесь удивления и извинения, в самый раз для такого случая:
— Не ожидал, что этот господин — почётный гость хозяина. У слуги глаза слепые, меры не знал, устроил тут недоразумение. Позвольте мне принести извинения за двоих, прошу прощения.
По его знаку несколько слуг смущенно разжали руки. Вэнь Цинцзэ бросил на управляющего Вана холодный, многозначительный взгляд, отчего у того внутри всё ёкнуло и он мысленно проклял всех предков Ли Гоу до восемнадцатого колена.
Старый господин Чжоу холодно фыркнул, нахмурившись:
— Что здесь вообще происходит? Эти бестолковые создания — разве так подобает встречать гостей, пришедших в мою лавку? Вместо того чтобы оказать нормальный приём, они умудрились оскорбить человека! Если не хотите работать — убирайтесь вон!
Е Шаоцин переглянулся с Вэнь Цинцзэ и сказал старому господину Чжоу:
— Дело в том, что Ли Гоу силой отобрал у моего друга Лотос Бодхи и попытался тайком продать его этому управляющему Вану.
Управляющий Ван поспешил отмыться от обвинений:
— Хозяин, я заранее ничего не знал! К тому же вам известны порядки чёрного рынка: мы, скупая сокровища, смотрим лишь на их ценность и не расспрашиваем о происхождении...
Ли Гоу воспользовался моментом, растолкал слуг и протиснулся к ним. Громкое имя главы семьи Чжоу было ему известно, но с его-то положением откуда взяться шансу вот так лично завести знакомство? Ли Гоу осторожно снял чёрную шляпу, вытянул руку и учтиво произвил:
— Старый хозяин Чжоу, я Ли Гоу. Тот цветок на самом деле они мне продали, а теперь увидели, что я сбыл его по высокой цене, и решили передумать...
Старый господин Чжоу зыркнул на него, даже не собираясь удостаивать вниманием, и перевёл взгляд на управляющего:
— Лотос Бодхи? Сколькилепестковый?
На полуслове рука Ли Гоу неловко застыла в воздухе: ни протянуть дальше, ни убрать.
Управляющий Ван поттерел со лба пот:
— Однолепестковый.
— За сколько купил?
Управляющий Ван мысленно взвыл от отчаяния и, скривившись, пропищал:
— Сто тысяч.
— Хм, сто тысяч? По высокой цене? — Старый господин Чжоу прищурился, перевёл взгляд на лицо Ли Гоу и усмехнулся: — Ты даже его ценности не знаешь, а ещё хватает наглости бесстыдно здесь артачиться? Решил, что я стар и глуп, и меня можно провести?
Ли Гоу наконец сообразил в чём дело и яростно уставился на управляющего Вана:
— Ты меня обманул!
Тот уже не собирался церемониться с ним и, скривившись, рявкнул:
— Ах ты жулик, отобрал чужую вещь и приволок в Бьющаяся Золотом Лавка Сокровищ сбывать краденое, да ещё пытаешься свалить вину на меня! А ну проваливай!
С этими словами он, словно перевернув страницу, сменил выражение лица на угодливую улыбку и велел слугам почтительно вынести Лотос Бодхи и вернуть его Вэнь Цинцзэ. Эта стремительная театральная перемена происходила так быстро, что за ней едва успевали следить. Вэнь Цинцзэ подавил внутренние эмоции, поблагодарил старого господина Чжоу и, заметив молящий о пощаде взгляд управляющего Вана, решил, что изначально хотел лишь вернуть своё, а до остального ему дела нет.
На этом фарс подошёл к концу. Ли Гоу потратил деньги и остался ни с чем, даже двойную плату за аренду выбить не удалось; поджав хвост, он позорно сбежал.
Управляющий Ван с замирающим сердцем последовал за ними на второй этаж в комнату для гостей и, видя, что хозяин пока не намерен сводить с ним счёты, наконец с облегчением выдохнул, лично заварил чай и подал его.
Лунная люстра под потолком источала мягкое сияние. Е Шаоцин спокойно сидел на диване, попивая чай и размышляя о текущих делах, и вдруг подумал, что ту белую лису, которая вела себя дома как господин, пожалуй, стоило бы приютить подольше.
— Старый господин Чжоу, вы только что сказали, что нарочно пришли меня искать. Не подскажете, по какому делу? — Е Шаоцин опустил чашку и спросил.
Старый господин Чжоу с улыбкой посмотрел на него:
— Разве ты и впрямь не догадываешься?
Е Шаоцин слегка удивился:
— О чём догадываться?
Старый господин отдал тихий приказ стоявшему рядом слуге, и тот ловко внес в комнату горшок с ярко-красным цветком. Е Шаоцин присмотрелся: разве это не вчерашний Цветок Чичжао?
Слуга повернул горшок другой стороной, и взгляд Е Шаоцина замер: среди густых зеленых листьев пробивался крошечный побег, на самом верху которого уже набух бутон, слегка приоткрывший свои лепестки.
— Это... — Вэнь Цинцзэ впервые в жизни воочию видел Цветок Чичжао и неуверенно спросил: — Трёхцветковый Чичжао?
— Ха-ха-ха! — Старый господин Чжоу от души рассмеялся, пребывая в великолепном настроении, и воодушевленно произнес: — Именно! Знаешь ли ты, что изначально он был двухцветковым и из-за неправильного ухода едва не погиб, но благодаря младшему брату Е Шаоцину его удалось спасти?
Вэнь Цинцзэ повернулся, улыбнулся Е Шаоцину и сощурил глаза:
— Так вот оно что, оказывается, ты говорил, будто в лавке Старика Тао исцелил чье-то редкое и погибающее растение.
Е Шаоцин хмыкнул и спросил:
— А что за история с этим новым бутоном? Неужели вам удалось вырастить его?
Старый господин покачал головой:
— Куда мне еще экспериментировать? Я принес цветок домой и ничего с ним не делал, а сегодня утром проснулся и обнаружил, что на нем вырос новый бутон. Старик и сам не поймет, как такое могло произойти, поэтому впопыхах отправился к Старику Тао, а тебя там не оказалось — зато, к счастью, отыскал тебя здесь. Я надеялся, что ты поможешь мне разобраться.
Неужели та сила, что напоминала Святой Свет внутри его тела, обладает еще и способностью к развитию? Е Шаоцин мысленно гадал про себя и ответил уклончиво:
— Я и сам толком не знаю. Наверное, это ваша счастливая судьба подоспела.
Старому господину Чжоу очень понравились эти слова, и он ласково произнес:
— Не ожидал, что хитроумные расчеты обернутся против меня, а вот ненамеренное действие принесет успех. Как бы то ни было, должен поблагодарить тебя, младший брат Е: еще один цветок равен еще одному спасительному плоду, так что старик снова перед тобой в долгу.
Е Шаоцин не стал отказываться от свалившейся с неба благодарности — собираясь обосноваться в этом месте, друзей много не бывает, поэтому он с легкой улыбкой ответил:
— Сегодняшнее происшествие — вы ведь и так здорово мне помогли, старый господин Чжоу.
Старый господин отмахнулся:
— Мелкое дело. Кстати, та Белая Лиса, с ней всё в порядке?
А вот и оно!
Е Шаоцин ответил:
— Не беспокойтесь, она подросла и вполне здорова.
К тому же она умеет говорить по-человечески...
Он еще не встречал чудовищных зверей или растений, способных изъясняться человеческой речью, поэтому не решался болтать об этом лишний раз, и осторожно поинтересовался:
— Вы хотите забрать белую лису обратно к себе?
— О нет-нет, — поспешно запротестовал старый господин. — Эта Белая Лиса — не обычный Чудовищный Зверь, она крайне умна и понимает человеческую природу. Оставаться ей где-либо или нет, зависит исключительно от ее собственной воли. Раз уж она пожелала уйти с тобой, значит, возвращаться не хочет.
Е Шаоцин кивнул и легко согласился:
— Тогда я продолжу о ней заботиться.
Старый господин Чжоу с довольным видом кивнул:
— Большое тебе спасибо. Утром Старик Тао уже говорил мне, что место, где вы сейчас живете, похоже, не слишком удобно, к тому же там всякие мерзавцы вроде Ли Гоу бесчинствуют. У моего рода Чжоу на западе города пустует один особняк, если хотите, можете арендовать его по дешевке. И если старику еще чем-то нужно помочь, только скажите.
Этот сюрприз оказался весьма кстати. Если бы не стесненность в средствах, кто стал бы жить в таком районе, где смешались все сословия, да еще и терпеть постоянные поборы Ли Гоу? Е Шаоцин немного обсудил всё с Вэнь Цинцзэ, они согласились, а затем остались пообедать и лишь после этого распрощались.
Вернувшись домой, Е Шаоцин сразу же толкнул дверь спальни. Перед глазами мгновенно промелькнул белой комок — настолько быстро, что едва можно было разглядеть, — а затем шею отяжелил тяжелый груз. Опустив голову, он обнаружил, что на его груди повисла крупная пушистая лиса, обхватившая лапами его шею; ее темно-золотые глаза впились в него, словно два огонька в ночи, источая слабый намек на опасное сияние.
Е Шаоцин попытался оттащить эту тварь, но выяснил, что у той чудовищная сила, так что пришлось сдаться. Он беспомощно вздохнул:
— Тебе не уставать в такой позе?
Его пушистый хвост за спиной слегка качнулся, Белая Лиса прищурилась и медленно произнесла:
— Я голодна.
Е Шаоцин с серьезным видом сказал:
— Хочешь есть — слушайся. А теперь слезь с меня.
Белая Лиса: «...»
В конце концов чувство голода взяло верх. Передние лапы ослабли, и она соскользнула с Е Шаоцина, усевшись перед ним и задрав голову.
Глядя на ее белоснежную и мягкую шерстку, Е Шаоцин не удержался и потрепал ее по пушистой макушке.
Белая Лиса оскалила зубы, молча прижала уши, а оба зрачка снова сузились в тонкие ниточки.
Е Шаоцин, казалось, вовсе не замечая ее недовольства, протянул руку ладонью вверх и, наглея все больше, потребовал:
— Лапу.
Белая Лиса: «...»
И впрямь дала ему лапу.
Примечания переводчика:
Лиса: Ни за что не покорюсь зловещим силам! [Выставляет когти]
Е: Ох, ну тогда я пошел.
Лиса: ...Эй!
http://bllate.org/book/25409/3029124
Готово:
