Е Шаоцин не заметил, как в мгновение распускания цветка его зрачки стали золотыми, а когда он повернулся к Вэнь Цинцзэ, они уже вернулись в норму.
Удивленный взгляд Вэнь Цинцзэ метался между Е Шаоцином и цветочным горшком. И что уж говорить о нем — даже сам Е Шаоцин нашел случившееся совершенно необъяснимым, а в голове у него шумело от легкого головокружения, не иначе как отголоска недавнего потрясения.
— Меня зовут Е Шаоцин, — он указал на распустившийся белоснежный цветок и покачал головой. — Сам не понимаю, почему так вышло.
— Неужели вы — жрец Святого Престола? — Вэнь Цинцзэ вгляделся в его глаза, и в его голосе прозвучало невольное изумление.
— Жрец? С чего вы взяли? — невозмутимо парировал Е Шаоцин.
Вэнь Цинцзэ терпеливо пояснил:
— Этот цветок называется Лотос Бодхи. Он успокаивает разум и помогает исцелить поврежденное Море Сознания. Я с большим трудом достал его на черном рынке, обойдя множество преград. Хотя это всего лишь самая дешевая разновидность, на него ушла львиная доля моих сбережений. Жаль только, что, как и любые другие растения-Чудовищные Звери, со временем они постепенно теряют жизненную силу и погибают.
Сделав небольшую паузу и заметив на лице Е Шаоцина задумчивое выражение, он продолжил:
— Только жрецы или епископы Святого Престола, обладающие мощной духовной силой, способны вернуть им жизненную силу.
Впрочем, даже здешние Краснорунные жрецы вряд ли смогли бы довести его до столь безупречного состояния. Вэнь Цинцзэ пристально вглядывался в собеседника, словно сквозь тонкие стекла очков пытаясь пронзить его насквозь.
Е Шаоцин мысленно переваривал полученную информацию и вдруг спросил:
— Та штука на вашей двери — это тоже растение-Чудовищный Зверь?
— Верно, это Носовой Замок, — изумление Вэнь Цинцзэ усилилось. Если Лотос Бодхи — вещь редкая, и о нем можно не знать, то как можно не слышать о Носовом Замке, который есть в каждом доме?
Е Шаоцин заметил его подозрения, но стал воздерживаться от лишних объяснений: чем больше говоришь, тем легче проколоться. Впрочем, так называемые растения-Чудовищные Звери этого мира вызывали у него неподдельный интерес. Растение он уже видел, а вот какими на вид бывают сами Чудовищные Звери?
Вэнь Цинцзэ открутил крышку пузырька с лекарством, жестом велел ему закатить рукав и принялся аккуратно обрабатывать рану и накладывать мазь, попутно расспрашивая:
— Когда почтенные жрецы выходят наружу, их неизменно сопровождают свита и рыцари. Почему же вы оказались в трущобах совсем один?
Ощутив в месте ранения приятную прохладу и резкое утихание боли, Е Шаоцин взглянул на пузырек с лекарством и спокойно покачал головой:
— Я никакой не жрец.
Вэнь Цинцзэ поднял голову и мягко улыбнулся:
— Не жрец? Разве что адепт Божественного Искусства? Мне показалось, что вы ничуть не уступаете любому из знакомых мне жрецов.
Божественное Искусство? Адепт? Что за бред…
Е Шаоцин молча зафиксировал в памяти эти два термина и ничего не стал уточнять, лишь произнес:
— Спасибо, что спасли меня, но сейчас у меня за душой ни гроша, и мне пока нечем вас отблагодарить.
Вэнь Цинцзэ с улыбкой покачал головой, бросил взгляд на пышущий жизнью Лотос Бодхи и сказал:
— Те трое головорезов, что напали на вас, и так были моими кровниками. Спасти вас не составило труда, к тому же вы уже оказали мне огромную услугу. Не будь вас, этот Лотос Бодхи завял бы со дня на день. Так что, если посудить, это я остался в выигрыше.
Е Шаоцин заметил:
— Вы же сами говорили, что любой жрец способен вернуть ему жизнь?
Вэнь Цинцзэ вздохнул и горько усмехнулся:
— Большинство служителей Святого Престола задирают нос до небес. Чтобы добиться их милости, мало выложить кругленькую сумму — нужно еще, чтобы они соизволили помочь. С чего бы это благородным жрецам тратить драгоценную духовную силу на такую бедноту, как я, у которой нет ни власти, ни связей?
Е Шаоцин слегка нахмурился:
— Вы сказали, что Лотос Бодхи используют для исцеления травм Моря Сознания? Неужели вы…
Услышав этот вопрос, Вэнь Цинцзэ ничуть не смутился. Слегка кивнув, он бесстрастно произнес:
— Верно. В моих родных краях некогда разразилась чума Чудовищных Зверей, выжил едва ли десяток из сотни. Мои родители погибли в той катастрофе, а несколько братьев пропали без вести. Мне посчастливилось уцелеть, но мое Море Сознания было повреждено скверной и так до конца и не восстановилось. Время от времени меня мучают жуткие головные боли, и приходится регулярно ходить в храм, чтобы жрецы облегчали мои страдания. Теперь же Лотос Бодхи хоть немного помогает сдерживать недуг — с тех пор как он у меня появился, приступов не было уже больше полугода.
Хоть его рассказ звучал буднично, Е Шаоцин уловил в этих скупых словах неизбывную тяжесть утраты. Не зная, что сказать, он предпочел промолчать.
Вэнь Цинцзэ явно не горел желанием углубляться в эту тему. Сменив тему разговора, он осведомился:
— Каковы ваши дальнейшие планы?
Е Шаоцин немного подумал и ответил:
— По правде говоря, сейчас у меня ничего нет и приютить меня некогда. Не подскажете, где поблизости можно найти недорогую съемную квартиру?
Вэнь Цинцзэ внутренне был к этому готов. Поразмыслив мгновение, он предложил:
— Вы здесь человек новый, к тому же выглядите как аристократ — даже без тех хулиганов кто-нибудь другой наверняка стал бы цепляться к вам. Если вы не возражаете, можете пока пожить у меня, а подыщите подходящее жилье — съедете. Будем считать это платой за то, что вы помогли мне сберечь Лотос Бодхи.
Это предложение сильно заманчило Е Шаоцина. И впрямь идти ему было некуда, так что он согласился:
— Тогда не стану отказываться. Но я не буду сидеть у вас на шее: как только найду работу, сразу же расплачусь с вами.
— Об этом спешить не стоит, — улыбнулся Вэнь Цинцзэ. — С таким умением, как у вас, вы точно не пропадете ни в одном месте.
В груди у Е Шаоцина шевельнулось предчувствие: если он действительно владеет столь дивной способностью, это станет отличным способом заработка. Он уже собрался расспросить обо всем подробнее, как его желудок бесцеремонно издал громкое урчание.
— Ха-ха, проголодались? — лукаво прищурившись, с улыбкой спросил Вэнь Цинцзэ.
Е Шаоцин ничуть не смутился и честно кивнул:
— Очень.
— Подождите немного, я приготовлю ужин, — с этими словами Вэнь Цинцзэ закатал рукава рубашки, набросил передку, собрал в хвост черные волосы, и вскоре из крошечной кухни донеслись звуки разжигания очага, шинковки овощей и аппетитные запахи.
Будучи незваным гостем, Е Шаоцин сперва хотел предложить помощь, но, взглянув на тесную кухню, где едва ли мог развернуться один человек, понял, что только путаться под ногами, и послушно вернулся к столу продолжать изучение горшка с Лотосом Бодхи.
В каком бы мире ты ни находился, главное правило выживания неизменно — приносить пользу. Полагаться на собственные способности куда надежнее, чем уповать на чужую доброту.
Вот только на сей раз, то ли Лотос Бодхи уже наелся, то ли способ оказался не тот, но как бы Е Шаоцин ни старался, цветок никак не отреагировал: он по-прежнему ярко цвел, а сине-зеленый туман появляться и не думал.
— Похоже, придется еще поэкспериментировать, — Е Шаоцин потер пальцы, пока доносившиеся из кухни запахи готовой еды не вывели его из задумчивости.
Вэнь Цинцзэ вынес две тарелки с незнакомыми Е Шаоцину зелеными овощами и небольшое блюдечко с мясом, приговаривая:
— Закуска не из богатых, перекусите чем есть, а завтра я схожу на рынок и куплю побольше.
Е Шаоцин ничего не ответил — он уже уткнулся лицом в пиалу с рисом.
Впервые попробовав местную еду, он отметил, что зерна оказались крупными и на редкость упругими, овощи — хрустящими, а мясо — нежным. После сытного обеда голод последних дней испарился без следа. Прежде Е Шаоцин и представить себе не мог, что столь скромная трапеза способна подарить столь острое чувство счастья.
Убрав посуду со стола, Вэнь Цинцзэ освободил оставшуюся свободную комнатку, и Е Шаоцин, кое-как наведя там порядок, устроился на ночлег. Он лег на старинную панцирную кровать, в простыне зияло несколько дыр, но его это ничуть не волновало — всяко лучше, чем ночевать на улице.
Обретя крышу над головой, Е Шаоцин принялся обдумывать свое дальнейшее существование.
Осколки памяти прежнего владельца тела напоминали треснувшее зеркало: удавалось уловить лишь смутные силуэты. Лицо мужчины, подарившего ему перьевую ручку, проступало неясно, но его высокая фигура отпечаталась в памяти с невероятной четкостью, из-за чего прежний хозяин скорее бы умер с голоду на улице, чем расстался с этим подарком.
Сам Е Шаоцин разделял эти взгляды меньше всего: когда человек умирает, от него ничего не остается, к чему цепляться за бренные вещи?
Обвал в археологических раскопках трехдневной давности, скорее всего, окончательно стер в порошок его прежнее тело. После гибели родителей он долгие годы жил в одиночестве, будучи птицей вольной и ни к кому не привязанной. В каком бы мире он ни оказался, его уход ни у кого не вызовет слез тоски, а появление — искренней радости.
Ну и что с того? Главное, что он жив, остальное — суета.
Е Шаоцин беззвучно усмехнулся в темноте, повернулся на бок и погрузился в глубокий сон…
Храм Светлого Бога возвышался на востоке Имперской столицы. Воплощая высшую власть и веру Святого Престола, он стоял поодаль от императорского дворца, зеркально отражая его с другой стороны. Самая высокая башня Храма Светлого Бога служила личной обителью Его Величества Понтифика.
Ночь сгустилась настолько, что казалась чернильной, мрачной тенью укутывая эту священную обитель.
Стоял тихий вечер, ничем не отличающийся от любого другого. Ни у кого не хватило бы дерзости бесчинствовать вблизи Храма Светлого Бога — даже повышение голоса сочли бы проявлением неуважения и недостатка благочестия перед Понтификом.
Однако для некоторых эта ночь выдалась бессонной.
— Вы уверены?
Говоривший облачился в темно-красные жреческие одежды, в центре его пояса сверкали три рубина, алых, как кровь. Крепко сбитый, с волевым лицом и бравой выправкой, этот мужчина носил две аккуратные прядки волос, спадавшие на грудь строго симметрично по обе стороны лица.
— Докладываю Вашему Преосвященству Великому архиепископу: проверка завершена, Его Величество Понтифик… пропал без вести, — стоя на одном колене перед пытливым взором начальника, святой рыцарь с трудом выговорил результаты тайного расследования, а слова «жизнь или смерть неизвестны» так и застряли у него в горле.
— Пропал без вести? — Великий архиепископ Святого Престола Чжан Цзюньбай приподнял брови, с нажимом повторил эти четыре слова и рявкнул: — Вы что все, дармоеды?!
Столкнувшись с гневом архиепископа, издавна славившегося своим крутым нравом, Чжоу Вэнь безмолвно сносил бурю, боясь даже вздохнуть. Как могло случиться, что в пору его дежурства Понтифик исчез? Причем никто даже не ведал, когда именно он пропал — просто уму непостижимо. И искупить эту вину смертью было мало.
Лицо Чжан Цзюньбая окаменело. Холодно бросив:
— Распорядитесь вести тайные поиски Его Величества, а миру объявить, что он по-прежнему затворен в уединении. Дело это чрезвычайной важности, утечка недопустима, уяснили?!
Чжоу Вэнь поспешно отчеканил:
— Есть!
— Свободны. Если не разыщете Его Величество, можете не возвращаться! — Чжан Цзюньбай посмотрел из окна на исполненную глубокого смысла высокую башню и, слегка прищурившись, подумал про себя: только пусть мне попадет в руки тот, кто за этим стоит, иначе…
http://bllate.org/book/25409/3029116
Готово:
