Глава 12. В туманной дымке
Чего боялись, то и происходило.
Морская ящерица — это слово, которое доводилось слышать бесчисленное количество раз, было неразрывно связано с бедами, обрушивающимися на эти земли.
С тех пор как Ге Линь прибыл в Сигло, половину его кошмаров занимал огромный кот, а всю остальную часть прочно удерживали Морские ящерицы. Лица этих монстров в сновидениях расплывались: порой они напоминали динозавров из Парка юрского периода, а порой — инопланетян из научно-фантастических фильмов.
Морские ящерицы нападали безо всякого расписания: они могли приходить каждый год, а могли объявиться лишь спустя целое десятилетие.
Идэ считал, что в этом определенно должна быть какая-то закономерность, но сколько сиглорцы ни ломали головы из поколения в поколение, разгадать ее не удавалось, и Идэ, как ни старался, тоже не мог уловить никаких признаков системы.
— Прошлый раз, когда Морские ящерицы отступили, я три месяца подряд не мог нормально спать, а когда этот период наконец закончился, я горько пожалел об этом, — Идэ, втянув голову в плечи, стоял на пронизывающем ветру и жаловался Ге Линю. — Согласно записям сиглорцев, промежуток между двумя самыми последними нападениями Морских ящериц составил всего девять месяцев. Всего девять месяцев! День за днем время уходило, и я впустую растерял три месяца спокойной жизни! Как только этот «безопасный период» истекает, каждое утро после пробуждения я молюсь — Будде, Христу, да кому угодно, лишь бы Морские ящерицы не пришли.
Ге Линь не стал высмеивать его трусость.
Он стоял возле простого метательного орудия, очень похожего на катапульту.
Такие же машины, выстроившись в ряд, были выкачены сиглорцами на склон холма. Ге Линь и Идэ тоже приложили к этому руку.
Температура падала с каждой минутой, кончики травинок покрылись слоем белого инея, а вокруг начал клубиться туман.
Все вокруг заволокло серой пеленой. Ге Линь повернулся и взглянул на каменный бастион: очертания здания еще угадывались, но затянутая буйной дикой травой долина, чьи краски полыхали, точно огонь, полностью исчезла в этой бело-серой дымке, не говоря уже о лесе вдали.
Прекрасное Сигло стало до неузнаваемости чуждым.
У них не было времени на сантиметры: переведя дух и немного отдохнув, Ге Линь и Идэ снова принялись таскать камни.
Между похолоданием морского ветра, резким падением температуры и нападением врага всегда оставался временной зазор — около десяти часов.
Подготовка сиглорцев к бою шла организованно и четко. Всадники на волках быстро накормили себя и своих боевых товарищей, почистили оружие и один за другим спустились на пляж. Закутавшись в кожаные плащи, они устроились прямо под брюхами Серо-волков и погрузились в сон.
Те сиглорцы, чья боевая эффективность не дотягивала до нужного уровня и кто не мог сражаться с Морскими ящерицами лицом к лицу, продолжали суетиться. Казалось, у них имелось нечто вроде боевого устава: задачи распределялись молниеносно, после чего приводились в исполнение с высокой и безупречной эффективностью.
Серо-волка Дихиси Ге Линь и Идэ отвели обратно в каменный бастион.
Там, вместе с детьми младше десяти лет, инвалидами, стариками и немощными сиглорцами, он укрылся в подземном погребе бастиона. Говорили, что этот погреб был построен по особому проекту и отличался чрезвычайной прочностью, а в самой его глуши пролегала скрытая тропа: даже если бы все здание рухнуло, люди смогли бы выбраться по ней к окрестностям лесных руин.
Идэ на самом деле очень хотел шмыгнуть в погреб — он смертельно боялся.
Но в конце концов, сжав зубы, он все же вышел из погреба вместе с Ге Линем.
В Сигло почитали доблесть и воинскую честь, и если бы кто-то дезертировал, то даже оставшись в живых, ему пришлось бы несладко в будущем. Быть может, сиглорцы и не стали бы выгонять Идэ грубой силой, но они наверняка больше не переступили бы порог его таверны и, возможно, даже запретили бы ему и Ге Линю продолжать жить в каменном бастионе. Дойди до такого, ради куска хлеба им обоим пришлось бы заняться выращиванием картошки и томатов.
Идэ признавался Ге Линю, что последние три года в Сигло ему удавалось жить так хорошо лишь потому, что он вместе с местными жителями защищал эту землю, пусть сделанное им и было каплей в море.
— Глубокий вдох, расслабляемся, — бормотал Идэ.
Тем не менее он нервничал куда сильнее Ге Линя, и его икры непрерывно дрожали.
Наконец Идэ не выдержал, повернулся и спросил: — Как тебе удается справляться со страхом?
— Потому что... бояться все равно бесполезно, — Ге Линь прижал пальцы к вискам. От его дыхания уже поднимался белый пар, а температура продолжала падать.
— Надеюсь, когда ты увидишь эту сволочь, твоего упорства еще хватит! — пробормотал себе под нос Идэ.
Ге Линь ответил искренне: — Я на это тоже надеюсь.
Идэ хлопнул его по плечу, указал вперед и поделился собственным опытом: — Если станет совсем невмоготу и начнется паника, просто подними глаза и посмотри на Цзяфэай — этот большой кот всегда будет здесь!
Вера сиглорцев в Призрачную Тень Цзяфэай возникла не на пустом месте.
Этот огромный кот, примостившийся на прибрежном утесе, служил для них единственным маяком во тьме безвыходного положения, источником мужества, позволявшим снова подняться из луж крови и броситься в бой.
На склон холма продолжали доставлять камни и деревянные ящики.
Каждому досталась своя доля.
Ящики открыли: внутри рядами лежали грубо сбитые деревянные сосуды разных размеров и форм, аккуратно расставленные по порядку.
— Что это? — спросил Ге Линь.
Им с Идэ таких ящиков не досталось.
— Что-то вроде пороха, их нужно смешивать прямо перед использованием, судя по всему, строго по пропорциям... а мы в этом не разбираемся, — Идэ потер лоб. — По правде говоря, я даже понятия не имею, что за порошок внутри этих склянок. Оружие столь разрушительной силы чужакам не доверяют.
В этот момент они заметили Венвину. Юная девушка вместе с группой сверстников настраивала луки, то и дело останавливаясь, чтобы подтянуть тетиву.
Некоторые подростки двенадцати-тринадцати лет участвовали в битве впервые: они выглядели ужасно напряженными и впопыхах путали вещи.
Узкие деревянные колчаны наполнялись стрелами, началась раздача оружия.
Идэ отказался выбирать что-либо из предложенного и вооружился кухонным тесаком из таверны, заявив, что за тридцать лет своей жизни лучше всего он управлялся, помимо арбузного ножа, разве что с кирпичом, но последнее явно уступало в убойной силе.
Ге Линь некоторое время нерешительно стоял перед телегой, доверху заваленной оружием, пока его взгляд случайно не упал на темный предмет, прижатый снизу каким-то клинком.
Он протянул руку, и его взору предстало орудие странной формы.
Тонкое и узкое, с маленьким кольцом на одном конце, куда как раз помещался палец, и изогнутым подобием вопросительного знака на другом. Насквозь черное, оно до боли напоминало увеличенную старинную ручку для оконной створки.
Идэ заметил, что Ге Линь выпал из реальности, и несколько раз окликнул его, после чего тот очнулся и машинально подобрал этот крупногабаритный оконный шпингалет.
— Что это за оружие? — Идэ остолбенел.
— ...
— И что ты собираешься делать с этим куском железа короче полуметра?
Идэ не удержался, бросил взгляд на оставшееся оружие и, пытаясь помочь Ге Линю советом, указал на предмет, похожий на стальную трубку: — По-моему, эта штука куда удобнее, как думаешь?
— ...Не нужно, — Ге Линь отвернулся.
Идэ озадаченно топнулся на месте, пытаясь хоть немного снять напряжение.
— Постойте, вы еще кое-что забыли, — Венвина подняла голову, бросила на них взгляд и сунула Идэ небольшую корзину.
У корзины была плетеные крышка, так что даже если бы пришлось кубарем катиться десяток раз, ее содержимое ни за что бы не выпало.
Толстяк приоткрыл крышку, чтобы Ге Линь тоже мог заглянуть внутрь.
Корзина была доверху набита печеным картофелем.
— Боевой паек. Найди местечко рядом с нашей позицией и положи его там! — Идэ тут же перебросил корзину Ге Линю.
— Только еда?
Сомнения Ге Линя были вполне закономерны: картофель быстро насыщает, но от него жутко першит в горле.
И раз уж они позаботились о еде, сиглорцы никак не могли забыть про питье.
— ...Вода не нужна, на месте сам все поймешь, — лицо Идэ приобрело синеватый оттенок — то ли от холода, то ли от страха, — потому что наступила ночь.
Последний лучик солнца, зацепившийся за край неба, растворился в темноте.
Возможно, туман еще не рассеялся, но разглядеть что-либо стало невозможно.
Никто не зажигал факелов и не вывешивал масляных лампы: единственным источником света оставались глаза Цзяфэай. Зрачки внутри ее золотых драгоценных камней округлились, и она неподвижно вглядывалась в морскую гладь.
Тело Цзяфэай полностью слилось с ночной тьмой.
Вокруг все стихло: голоса и шаги смолкли. В такой обстановке сердца давила тяжесть, и Ге Линь чувствовал, что больше не может ни говорить в полный голос, ни дышать полной грудью.
Его первое испытание жизнью и смертью в ином мире приближалось.
Низкие тучи заволокли ночное небо, лунного света не было и в помине.
Во тьме одинокий Серо-волк обогнул скалу, на которой притаился огромный кот. Когда он пробирался сквозь линию обороны, его никто не остановил: ночь стала лучшей маскировкой, и никто не признал в нем Дихиси, ту самую хворую волчицу, что балансировала на грани смерти.
Волки без всадников тоже шли в бой.
На протяжении веков, стоило лишь подуть пропитанному магией холодному ветру, они становились настороженными и беспокойными, готовясь к смертельной схватке.
Эта привычка вросла в их плоть и кровь, передаваясь из поколения в поколение через генетический код.
Сиглорцы не указывали им дорогу — звери сами стихийно собирались на пляже.
Волчья стая то и дело приоткрывала пасти, улавливая языками силу холодной магии, разлившейся в воздухе.
Дихиси обошел их стороной. Он воспользовался маленькой хитростью: пролез через погреб в подземный ход, а оттуда выбрался со стороны леса. Для его слабого тела это уже стало тяжелым испытанием.
— Цзяфэай.
Огромный кот лениво взмахнул хвостом, даже не удосужившись опустить голову и взглянуть на Серо-волка.
Ирока с беспомощным вздохом уперся передними лапами в лоб. Если бы кто-то это увидел, то наверняка испытал бы крайнее изумление: этот волк изъяснялся человеческой речью, а выражение его морды и взгляд были слишком уж далеки от волчьих.
— Цзяфэай, я был неправ.
Большой кот продолжал помахивать хвостом, сохраняя горделивую осанку с высоко поднятой головой.
Ирока вскарабкался по крутому склону скалы на небольшое расстояние, остановился перед валуном, задрал морду и произнес: — Я ведь даже не предъявляю тебе за то, что пока я спал, ты придавал моему телу самые причудливые позы.
Огромное кошачье тело вздрогнуло, а хвост замер на полуслове.
— Ты был очень недоволен тем, что я не мог оставаться рядом с тобой.
— Мяу.
— Прости меня, Цзяфэай.
— Мур.
Внезапно огромный кот протянул лапу, без труда подтянул Серо-волка наверх, водрузил его прямо перед своей мордой, после чего сделал несколько шагов назад и плавно опустился на землю.
Слова Дихиси потонули в шуме накатывающих волн.
Кошачье мяуканье звучало тихо, и, кроме Бога Войны, никто не был способен разобрать кошачий язык. Те немногие, кто глянул в ту сторону, ничего не увидели: обзор заслоняли исполинская туша Цзяфэай и природная маскировка темноты.
Серо-волк приподнял переднюю лапу и легонько коснулся гигантского кота.
Шерсть у кота оказалась настолько густой, что волчья лапа наполовину утонула в ней.
И даже так до кожи достать не удалось.
Цзяфэай подался вперед, и мир перед глазами Дихиси погрузился во мрак: мягкое, теплое ощущение протянулось от самой макушки до спины — гигантский кошачий язык принялся вылизывать волка.
Кошачий язык усеян мягкими шипами, но Цзяфэай действовал необычайно бережно, идеально контролируя каждое движение.
Однако результат оказался ошеломляющим: шерсть на теле Серо-волка Дихиси была аккуратно уложена в одном направлении, волосок к волоску, ровными одинаковыми полосками. Выглядело это куда аккуратнее любой укладки гелем для волос — каждая бороздка выделялась с поразительной четкостью.
Ирока: ...
И кто здесь в конце концов чей питомец?
http://bllate.org/book/25394/3027338
Готово:
