Черный кот медленно приподнял голову.
Огромное тело заслонило солнце, он был абсолютно черным, и лишь два глаза — большие и круглые — отливали золотом.
В этот момент Ге Линь наконец понял, откуда взялось прозвище Теневой Демон.
Слишком черный! Кроме глаз, вообще ничего не было видно. Стоило Цзяфэай зажмуриться в темноте, как он мог с легкостью раствориться в ночи. Он выглядел точь-в-точь как тот маленький черный комочек в лесных руинах. Когда маленький черный кот сидел смирно, от него даже исходило какое-то послушное и милое очарование, но стоило увеличить этот черный комочек в сто раз, как это производило поистине потрясающее впечатление.
Сердце замирало, выступал холодный пот, а конечности цепенели.
За пределами долины Сигло показалась голова гигантского кота, две передние лапы легли на холмистые склоны, а золотистые зрачки напоминали две овальные желтые драгоценности превосходного качества. Поскольку стоял полдень, вертикальные зрачки, пересекавшие камни-драгоценности, оставались узкими и длинными черными нитями, и кошачьи глаза казались почти заполненными прекрасным золотом.
Тот, кто изо всех сил сохранял спокойствие и пытался побороть страх, легко мог зачароваться этим взглядом.
Идэ машинально цыкнул языком и толкнул Ге Линя плечом.
— Что до огромных котов… на самом деле, в больших размерах есть свои преимущества!
Это было всё равно что с блеклыми бриллиантами малютки Клары: чем крупнее эти великолепные минералы, созданные самой природой, тем лучше они могли раскрыть сводящую мир с ума красоту.
За каждым редчайшим драгоценным камнем обычно стояла кровавая история; люди верили, что холодное сияние, мерцающее на камнях, было их дыханием, и что они являлись живыми монстрами.
Глаза Цзяфэай идеально соответствовали этому стандарту, будучи до удушья прекрасными.
Его передние лапы были вытянуты и лежали на склоне холма, половина головы выглядывала из-за возвышенности, вглядываясь в долину.
На самом деле эта поза очень напоминала маленького котенка, который припал лапами к скамейке и вытянул голову, разглядывая детский замок из кубиков, построенный позади нее, с торчащими торчком ушами и нерешительным видом — сплошное очарование. Если бы кто-то сфотографировал это на телефон и выложил в соцсети, комментариев наверняка набралось бы больше трехзначного числа.
— Вот только условие милоты заключалось в том, что ты не должен быть игрушечным человечком внутри этих кубиков.
Цзяфэай тихонько мяукнул.
Ге Линь молниеносно закрыл уши руками, но затем заметил, что земля не трясется и листья на ветках не падают.
Как хорошо.
Наверняка каждый сиглорец, испытавший на себе кошачий рев, сотрясающий горы, и порыв бешеных ветров в лицо, думал именно так.
Из-за огромных размеров кошачье мяуканье никак не могло получиться тихим, сколь бы мягким оно ни задумывалось, но на этот раз интонация оказалась очень протяжной и невероятно мягкой, состоявшей лишь из доброй половины звука «мяу».
— Ми.
Ге Линь и Идэ резко вздрогнули.
Обычно, когда котенок так слабо мяукал, люди чувствовали, как их сердце тает, или ощущали нежность в груди, будто их легонько царапнули маленькими коготками, и были не в силах совладать со своими руками, желая лишь броситься вперед, заключить котенка в объятия и как следует потискать.
Когда же очередь дошла до Теневого Демона Цзяфэай использовать такой способ мяуканья… ха-ха.
Все присутствующие почувствовали, будто их с макушки до пят окатили невидимой, огромной и мягкой губкой.
Серо-волк оставался неподвижен.
— Ми-и-и…
Идэ содрогнулся и повалился в траву.
Остальные в той или иной степени почувствовали слабость в ногах и потратили немало сил, чтобы устоять на месте.
— Для игрушечных человечков удар губкой — поистине незабываемое на всю жизнь ощущение; после такой атаки возникают слабость в конечностях, внезапная вялость и общее недомогание. Самое страшное заключалось в том, что противиться этому было невозможно.
Шерсть серо-волка Дихиси была редкой, на лице застыло оцепенение, а лицевые мышцы сковало в какое-то странное выражение.
Никто не заметил странности серо-волка, и даже Ге Линь посчитал это нормальной побочной реакцией на кошачье мяуканье.
Цзяфэай слегка повел носом, опустил передние лапы и повернул голову обратно к лесу, в его движениях сквозило разочарование.
Он проявил каприз, а хозяин никак не отреагировал.
Он так и знал, что всё так и будет!
— Мяу! — гигантский кот в гневе поднял лапу, и два десятиметровых дерева с грохотом рухнули вниз, поднимая тучи пыли.
Черный кот, пребывавший в скверном настроении, ленившийся обходить препятствия и расчистивший путь, гордо задрал голову и грудь, собираясь отправиться ко второй миске с едой, чтобы там всласть наесться, а затем сладко выспаться.
Катись отсюда, хозяин!
Цзяфэай грозно удалился, а сиглорцы остались в полном недоумении, не понимая, что сегодня стряслось с большим котом.
— Он звал котенка? Обнаружил, что здесь его нет, и ушел? — наугад предположил причину Ге Линь.
Идэ только что поднялся на ноги, но, услышав эти слова, снова рухнул на колени.
— Вчера ты говорил… что вырубил котенка ударом. Ты уверен, что он был без сознания, а не умер?
— Конечно, если бы котенок погиб, стал бы Цзяфэай свирепствовать? — Ге Линь странно посмотрел на толстяка.
— Он что, и правда способен рожать детей?!
— А как же иначе? Это тот самый котенок? Вернулся в истинном облике, чтобы отомстить? — серьезно размышляя, Ге Линь опустил взгляд и обнаружил, что серо-волк Дихиси, похоже, вслушивается в их разговор.
К сожалению, они говорили по-китайски, и ни сиглорцы, ни волки не могли этого понять.
Идэ нерешительно спросил:
— Если это месть, почему Цзяфэай тебя не узнал?
— Я вчера хорошенько вымылся, к тому же… — сердце Ге Линя встрепенулось, и он, осмелившись, подхватил серо-волка на руки, с абсолютно серьезным видом объясняя: — Запах Дихиси перебил то, что осталось от моего. Возможно, он оказал мне огромную услугу.
Серо-волк не выказывал намерения вырваться.
В конце концов, как бы его ни тискали, это не могло быть более неловко, чем вчерашним вечером при их первой встрече.
— Я же говорил, Дихиси — отличный парень! — громко заявил Идэ и даже протянул руку, желая погладить серо-волка по голове.
Дихиси слегка качнул головой и увернулся.
Идэ почувствовал себя неловко и поспешно отдернул руку, только теперь заметив, что серо-волк не испытывает сильного отторжения к Ге Линю. Точно так же легко и непринужденно те волки-всадники обнимали своих собственных сородичей.
— Кажется, сегодня утром ты прилично поел?
— Слава богу, кажется, худшее позади, желудок больше не бунтует, — с обреченным видом произнес Ге Линь.
— Я же говорил! — кивнул Идэ.
Таскать волка — тяжелый физический труд, и пусть даже Дихиси исхудал от долгой болезни, вес костей оставался прежним.
Взглянув на серо-волка, Идэ приблизился и тихонько проговорил:
— Ге Линь, мне кажется, тебе стоит попытаться стать волком-всадником.
— Я? — изумился Ге Линь.
— Ну да, в Сигло нет дискриминации по отношению к чужакам, они тебе не помешают, была бы только сноровка!
Ге Линь не удержался от смеха:
— Где же мне набраться такой сноровки?
— Сначала выносливость свою до ума доведи, а потом отправляйся с сиглорцами туда… Видишь? Стаи диких волков обитают на краю долины, и каждый год кто-нибудь становится новым волком-всадником. Помимо молодых ребят, это еще и те, чьи верные напарники преждевременно ушли из жизни. — Толстяк Идэ замахал кулаками, подбивая Ге Линя попытать удачу.
— А как выглядит процедура отбора? — в свою очередь спросил Ге Линь. Он опустил серо-волка обратно в траву и стал загибать пальцы, перечисляя Идэ пункты: — Преимущества сиглорцев тебе известны лучше, чем мне: их телосложение мощнее, чем у большинства европейцев, американцев и даже чернокожих, рост повсеместно превышает два метра, а поднять волка одной рукой для них — плевое дело. Если бы я попал сюда в детстве и прошел здешнюю подготовку, возможно, и вымахал бы до метра девяноста, научился бы разбивать кулаком кусок черствого хлеба, а потом и попытался бы выбить себе место всадника.
— Да брось, не рост решает, а вес!
Идэ похлопал себя по бокам и тяжело вздохнул.
На самом деле, тем, кто по-настоящему мечтал стать волком-всадником, был он сам, но о прохождении отбора нечего было и думать — он не осилил бы даже базовую подготовку. Те кандидаты в всадники наматывали по десять тысяч метров утреннего бега каждый день…
— Я уверен, у тебя точно получится! Отбор состоит всего из двух пунктов: первый — заручиться расположением хотя бы одного серо-волка, и второй — извалять этого серо-волка в грязи… кхм, конечно, со вторым пунктом придется повозиться, но можно использовать хитрость или перенять правильные приемы у других волков-всадников. Самое главное — если волк к тебе искренне расположен, он не станет тебя кусать или царапать. Каждый год на экзаменах всадников, не говоря уже о погибших, даже тяжелораненых не бывает.
Ге Линь покачал головой.
Идэ не сдавался и продолжал убеждать:
— Это место — вовсе не тихая гавань. Сиглорцы при поддержке Теневого Демона Цзяфэай бесчисленное количество раз давали отпор морским ящерицам, но мало ли что случится? Стоит пляжу и каменной крепости пасть, как всем остальным останется только бежать в лес. Если ты будешь волком-всадником, твои шансы на выживание возрастут, а это очень важно! По крайней мере, большинство морских ящериц тебя не догонят! Лес Шепчущих Духов вовсе не так тих и безопасен, как нам кажется: стоит покинуть зону кормления Цзяфэай, как там появятся бесчисленные хищники!
Ге Линь крепко сжал губы, признавая правоту Идэ.
В мире не существовало линий обороны, которые не падали бы никогда.
У сиглорцев была вера, они считали Цзяфэай непобедимым, но Ге Линь и Идэ прибыли из страны атеистов и были не столь слепы.
— Выживай, Ге Линь! Выживание важнее всего на свете. Как у нас говорят… точно, готовься к беде в дни мира. Без достаточной силы со всеми этими проклятыми неожиданностями не справиться, — Идэ выдавил из себя уродливую улыбку.
Ге Линь ответил:
— Идти напролом судьбе?
— Сможешь пробить — в выигрыше, а не сможешь — по крайней мере, пытался!
— Ты прав, спасибо, Идэ!
Ге Линь протянул руку и обнял толстяка, отчего тот погрустнел, глухо произнесемши:
— …Мне уже не светит. Надеюсь, тебе повезет больше меня. Из двоих хотя бы один должен вернуться домой живым.
Ге Линь похлопал Идэ по спине.
Серо-волк неподалеку улавливал на слух лишь имена вроде Цзяфэай и Сигло, не понимая сути разговора, но когда он увидел, что эти два чужака обнимаются, Дихиси почувствовал раздражение.
Мягкий Цзяфэай изменился, и волк не знал, как вести себя с котом, превратившимся в целую стену.
У этих двоих пришельцев из другого мира явно были какие-то секреты.
Беспокойству Дихиси Ирока предстояло не скоро улечься.
В этот момент по долине пронесся порыв холодного ветра.
У Ге Линя по тыльной стороне ладоней и на загривке побежали мурашки, он инстинктивно разжал объятия и чуть выше поднял воротник.
— Похолодало?
В Сигло прогнозов погоды не водилось, и Ге Линь вспомнил, что еще не спрашивал Идэ, насколько сурова здесь зима и тяжело ли ее пережить.
— Да нет же, праздник сбора урожая прошел, до похолодания еще по меньшей мере полмесяца. Здесь рядом с морем, зимой теплее, а летом не жарко, — Идэ тоже потер руки, в недоумении бормоча себе под нос.
Дихиси лениво стряхнул с шерсти травинки: тело, покрытое шерстью, разумеется, переносило холода гораздо лучше.
Еще один порыв холодного ветра пронесся над поляной, дикие цветы, распустившиеся среди травы, начали поникать, и серо-волк резко поднял голову.
Что-то не так! Этот холод был неестественным!
Каждая травинка на континенте Силай обладала магией, и этот ветер принес с собой хаотичные магические колебания.
Красно-золотые знамена на площадке каменной крепости вытянулись в струнку, показывая, что ветер дул со стороны моря, издавая при этом странный гул.
Сиглорцы в долине разом подняли головы, и их лица мгновенно помрачнели.
Ге Линь почувствовал тяжесть на плече и, обернувшись, заметил, что Идэ оступился. Толстяк выглядел испуганным, а лицо его побелело сильнее, чем при виде Теневого Демона Цзяфэай.
— Мяу…
Из глубже лежащих чащ леса донесся разъяренный рев большого кота.
Черный кот взмыл на вершину дерева и, ловко оттолкнувшись, помчался в их сторону.
В то же время тяжелые ворота каменной крепости отворились, и чей-то зычный голос закричал:
— Морские ящерицы идут!
http://bllate.org/book/25394/3027337
Готово:
