— Правда? — с радостью воскликнула Императрица. У неё были самые тёплые отношения со старшим братом, и его слова всегда имели для неё особый вес.
Князь Цинь умел держать себя в обществе: похвалив Ли Чуньсян, он тут же обратился к Ли Чуньсюэ и, улыбаясь, сказал:
— Говорят, старшая принцесса недавно разрешила для Императрицы очень сложное дело? Какая же вы способная!
Лицо Императрицы слегка помрачнело — не потому, что Князь Цинь затронул запретную тему, а потому что само это дело доставляло ей головную боль. Однако она искренне обрадовалась, что старшая принцесса справилась с ним блестяще. Действительно, всё, что делала Чуньсюэ, всегда приносило ей удовлетворение.
— Сюэ’эр отлично справляется с делами. На этот раз я очень довольна. Обязательно щедро награжу её — потрудилась вдоволь, — сказала Императрица.
Ли Чуньсюэ поклонилась:
— Матушка, не хвалите меня. Я лишь исполнила свой долг. Если бы решила всё быстрее, было бы лучше.
Пэн Цзыжань, стоявший рядом, не выдержал:
— Принцесса совсем не спала, бегала без передыху! Как можно говорить, будто не успела?
Ли Чуньсюэ обернулась к нему:
— Цзыжань, не смей так говорить.
Императрица и Князь Цинь рассмеялись.
— Фэньцзюнь Цзыжань явно очень переживает за свою принцессу! — весело заметил Князь Цинь.
Затем он, всё ещё улыбаясь, добавил:
— Кстати, старшая и вторая принцессы уже вышли замуж, даже четвёртая принцесса Чуньсян нашла себе супруга. А вот у третьей принцессы — ни слуху ни духу. Не подыскать ли тебе, племянница, достойного жениха?
Ли Чуньэ побледнела и незаметно бросила взгляд на Е Фэйюя.
Е Фэйюй тоже нахмурился. Ли Чуньэ была не слишком молода и не слишком стара, но после свадьбы Ли Чуньсян её незамужнее положение начинало выглядеть странно.
Однако сердце Ли Чуньэ было полностью отдано Е Фэйюю, и изменить это было невозможно.
Всего одно мимолётное замечание поставило их обоих в трудное положение: вполне вероятно, что старшие — Князь Цинь и сама Императрица — возьмут и сами назначат ей брак. Это было бы катастрофой.
Ли Чуньэ с трудом выдавила:
— Я не тороплюсь…
В это время княгиня Цинь улыбнулась:
— Третья принцесса, наверное, ещё не устала веселиться. Но стоит выйти замуж — и сразу повзрослеет! Ваше Величество, может быть…
Она не договорила, но лицо Ли Чуньэ уже стало мрачным, как туча.
Тут вдруг вмешалась Ли Чуньсян:
— Дядя, тётушка неправы. Моей сестре ещё рано выходить замуж!
Все в зале невольно рассмеялись.
— Сама взяла четырёх фэньцзюней, а говоришь, что сестра молода? — с усмешкой сказала Императрица.
Ли Чуньсян взглянула на Ли Чуньэ и увидела в её глазах мольбу о помощи.
Тогда она повернулась к матери:
— Матушка, вы несправедливы. Сестра совсем не такая, как я! На мне лежит особая ответственность: вступив в брак, я должна была как можно скорее найти подходящих фэньцзюней. С одной стороны — продолжить род и родить наследницу, с другой — привлечь талантливых людей, которые в будущем послужат государству и народу!
Слова Ли Чуньсян заставили многих присутствующих измениться в лице.
Но Императрице они показались совершенно естественными.
— В этом есть резон, — кивнула она.
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Сестра же свободна от таких обязательств. Она ещё не испытывала чувств. Если вы назначите ей первого попавшегося мужчину, это может её глубоко ранить. А вдруг ей не понравится её первый супруг? Я предпочитаю подождать, пока сестра сама не найдёт того, кого полюбит. Тогда её брак будет по-настоящему счастливым!
Для некоторых эти слова прозвучали крайне обидно.
Но Императрице они не показались странными: хоть она порой и недовольна Ли Чуньсян, та всё же наследница, и её слова всегда обоснованы. Путь наследницы отличается от пути обычных принцесс — на неё ложится особая ноша, и мерить её общими мерками нельзя.
— Ты права, — сказала Императрица. — Э’эр, ты тоже так думаешь?
Ли Чуньэ тут же подхватила:
— Младшая сестра прямо с языка сняла! Именно так я и чувствую.
Императрица громко рассмеялась:
— Вы всё время ссорились, а теперь, гляжу, стали ладить всё лучше и лучше!
Ли Чуньсян и Ли Чуньэ переглянулись и, взявшись за руки, улыбнулись.
— Чем больше спорим, тем крепче дружба! — сказала Ли Чуньсян.
— Верно! — подтвердила Ли Чуньэ.
Их шутка развеселила Императрицу ещё больше.
Разговор вскоре перешёл на другую тему.
Ли Чуньэ тихо прошептала:
— Спасибо!
Е Фэйюй тоже сказал:
— Принцесса пожертвовала ради меня.
Ли Чуньсян махнула рукой:
— Это не жертва. Всё равно те, кто меня не любит, не станут любить, как бы я себя ни вела. Нет смысла изображать скромность, чтобы угождать им.
Фэн Юйтан тихо добавил:
— Только что, когда ты говорила, у многих лица вытянулись.
Ли Чуньсян лишь усмехнулась в ответ.
На самом деле никто не знал, что часть её слов продиктована детской, почти глупой местью — будто бы это приносит хоть какое-то облегчение.
Она прекрасно понимала: больше всех, вероятно, страдала сейчас Ли Чуньсюэ. Каждое слово Ли Чуньсян будто бы напоминало ей о её месте. Такая безобидная, почти наивная месть… самой себе казалась смешной.
Императрица и император переключились на обсуждение предстоящего праздника в честь дня рождения Императрицы через полтора месяца и выразили надежду увидеть достойные подарки от принцесс и князей.
В этот момент неожиданно заговорил один из присутствующих:
— Недавно второй брат неплохо заработал! Наверное, сможет преподнести достойный подарок!
Ранее, после предупреждения Ли Чуньсян, Ли Цюйцзинь молчал, но теперь взорвался:
— Что за намёки? Старший брат завидует, что мой магазин приносит больше прибыли, чем твои дела?
Ли Чуньсян взглянула на него с досадой: «Да уж, ни одного спокойного! Совсем забыла про Ли Цюйюаня, этого князя Юаня!»
Правда, он давно не появлялся и вряд ли мог устроить что-то серьёзное.
Ли Цюйюань спокойно ответил:
— Кто ж станет завидовать тебе! Старшему брату остаётся лишь восхищаться. Ведь в твоём магазине работает авторитет Императрицы — нужно беречь его и вести дела осторожно!
Эти слова напомнили всем, как Императрица лично рекламировала духи Ли Цюйцзиня.
— Духи Цзинь’эр действительно хороши. Я до сих пор ими пользуюсь, — улыбнулась Императрица.
— Главное, чтобы второй брат больше не дарил духи Императрице в подарок, — продолжал Ли Цюйюань. — Видимо, на этот раз тебе помог какой-то мастер! Один магазин приносит больше, чем все мои предприятия вместе взятые. Ты всё больше преуспеваешь!
Императрица посмотрела на Ли Цюйцзиня:
— Этот ребёнок целиком полагается на своего зятя. Но на этот раз, говорят, прибыль действительно велика. Это уже прогресс.
Ли Цюйцзинь впервые услышал похвалу от матери и совсем потерял голову. Забыв про брата, он выпалил:
— Я обязательно подготовлю для матушки супер…
Его толкнула Сяотао. Ли Цюйцзинь опомнился и увидел, как сестра смотрит на него. Инстинктивно он замолчал.
— Супер… что? — не расслышала Императрица.
Ли Цюйюань, пользуясь замешательством брата, быстро вставил:
— Конечно, супердорогой подарок! Если твой дар окажется дешевле наших, это будет обидно для Императрицы, которая так старалась за тебя рекламировать.
Все рассмеялись.
Ли Цюйцзиню было неловко, хотя он и имел в виду то же самое.
Тут спокойно вмешалась Ли Чуньсян:
— Старший брат неправ. Второй брат только что сказал «суперискренний подарок». Просто вы не расслышали — он тихо говорил.
Ли Цюйюань побледнел от злости, но сдержался и улыбнулся сквозь зубы:
— А разве есть разница?
Ли Чуньсян холодно усмехнулась:
— Конечно, есть. Разве искренность к Императрице можно измерить деньгами?
Лицо Ли Цюйюаня исказилось.
Ли Чуньсян повернулась к Императрице:
— Ваше Величество — правительница Империи Хун. Что в этом государстве может быть настолько драгоценно, чтобы вас по-настоящему восхитить? Лучше не тратить понапрасну ресурсы народа, а преподнести подарок от чистого сердца. Пусть он и не будет дорогим, но зато будет искренним.
Императрица захлопала в ладоши:
— Прекрасно сказано! Я не люблю расточительства. Подарок по душе — не обязательно самый дорогой. Сян’эр становится всё мудрее.
Ли Чуньсян с удовлетворением отвела взгляд, бросила вызывающий взгляд на побледневшего Ли Цюйюаня и строго посмотрела на Ли Цюйцзиня, который больше не осмелился высовываться.
Тут заговорила Ли Чуньсюэ:
— Младшая сестра совершенно права. Все должны подготовить подарки, наполненные искренностью.
Ли Чуньсян машинально посмотрела на неё, но после двух недавних напряжённых моментов её мысли спутались, и она забыла самое главное.
Её взгляд непроизвольно встретился с его глазами — чёрными, бездонными, в которых таилось то, чего она боялась.
На мгновение ей показалось, что её душа снова вырвалась из тела.
«Зачем он смотрит на меня? Насмехается? Не мог бы просто отвести взгляд?»
Только что она была полна эмоций, заставляя всех вокруг волноваться за неё, а теперь внезапно погрузилась в ледяное спокойствие, будто эмоции вообще не существовали.
Пока разговор не касался тех, кто ей дорог, Ли Чуньсян оставалась совершенно безучастной. Только что она была дерзкой и самоуверенной, а теперь вдруг стала холодной и отстранённой.
Она не смела поднять глаза. Возможно, это снова её самовнушение, но почему Сяо Мочу всё время смотрит на неё? От этого становится невыносимо.
Прошло немного времени, и гости начали свободно перемещаться и общаться.
Ли Чуньсян сидела на месте, не пила вина, а лишь машинально набивала рот едой. «Хоть бы сейчас подали сладости! Я бы ела без остановки — мне нужны сладости, чтобы взять себя в руки».
Но, как назло, именно в этот момент к ней направилась Ли Чуньсюэ с двумя своими фэньцзюнями. Ли Чуньсян мгновенно захотелось сбежать.
— Младшая сестра, твоя реформа академии произвела на меня огромное впечатление. Я многому у тебя научилась. Не могла бы ты найти время поговорить со мной об этом? Мне очень интересно. И если понадобится помощь — смело обращайся!
Ли Чуньсян опустила голову и ещё не успела ответить, как Е Фэйюй и Фэн Юйтан встали перед ней, загородив обзор:
— Старшая принцесса, может, в другой раз? Сейчас принцесса Чуньсян плохо себя чувствует и должна отдохнуть здесь.
Пэн Цзыжань фыркнул:
— Плохо себя чувствует? Только что же болтала без умолку!
Люди рядом с Ли Чуньсян нахмурились. Су Линъе шагнул вперёд:
— Фэньцзюнь Цзыжань, вы что, смеете ставить под сомнение слова нашей принцессы прямо при ней?
Лицо Пэн Цзыжаня изменилось. Он уже собирался вспылить, но его остановил Сяо Мочу. Тот по-прежнему оставался спокойным и вежливым:
— Брат Цзыжань, мы — фэньцзюни старшей принцессы. Нельзя проявлять неуважение к принцессе Чуньсян.
Пэн Цзыжань вспыхнул, но один холодный взгляд Ли Чуньсюэ заставил его замолчать.
Ли Чуньсюэ с сожалением вздохнула:
— Жаль… Мы обе так заняты, что редко встречаемся. Сегодня как раз подвернулся случай поговорить, но, увы, неудобно.
Сяо Мочу улыбнулся:
— Старшая принцесса, раз принцесса Чуньсян нездорова, давайте отложим разговор.
Хотя он и помогал ей, каждое его доброе слово звучало для Ли Чуньсян как оскорбление, пронзая сердце.
Она машинально схватила за рукав стоявшего перед ней человека — это был Су Линъе.
Тот нахмурился, но тут же сказал:
— Старшая принцесса, на самом деле этим делом занимался я по приказу принцессы. Если хотите узнать подробности, я с радостью расскажу.
Ли Чуньсюэ улыбнулась:
— Господин Су согласен помочь — отлично. Только боюсь, младшая сестра не захочет делиться.
http://bllate.org/book/2539/278141
Готово:
