Стражников из Армии Хубэнь отправили в глубокое подземелье, и в тюремном коридоре на какое-то время воцарилась тишина. Лишь звук, с которым приближенный императора приподнял чайную чашку и принялся наливать чай, казался под сводами темницы еще более зловещим.
Император государства Мин сделал глоток, крышкой чашки сгоняя клубящийся пар, и бесстрастным тоном произнес:
— Приведите Гу Цинчжи в чувство.
Приближенный издал угодливый звук, в несколько шагов приблизился к узнику и уже занес ногу, чтобы пнуть того, как вдруг раздался глухой стук — его самого отбросило назад ударом ноги. Скользнув по стене, он рухнул на пол, чувствуя, как от сильнейшего толчка внутри него сместились все органы.
Шан Ду опустил ногу и бесшумно отступил в тусклый угол, освещенный лишь редкими факелами.
Император государства Мин поднял взгляд на валявшегося на полу приближенного, который плевался кровью и не мог подняться, глядя на него как на безжизненный предмет:
— Кто разрешал тебе прикасаться к нему?
— Ничтожный заслуживает смерти, прошу императора пощадить, император, помилуй...
Приближенный, превозмогая жуткую боль в груди, проворно вскочил на ноги и принялся оглашал темницу мольбами о пощаде. Раньше, помогая расправляться с другими неугодными императору людьми, он всегда бил и пинал их по первому знаку, а иногда, когда на него находило вдохновение, и вовсе доводил бедолаг до полусмерти, за что император его даже щедро хвалил. Кто же знал, что в этот раз он просчитается и решит, будто Гу Цинчжи окончательно потерял влияние...
Шум стоял такой невероятный, что, казалось, рушится здание — от грохота даже мертвец бы проснулся. Вот только Гу Цинчжи совершенно не понимал текущей обстановки, поэтому продолжал притворяться спящим. Поразмыслив немного, он смутно припомнил, что еще минувшей ночью император государства Мин вел себя как-то странно. Видимо, уже тогда что-то произошло, но не слишком серьезное, раз император все еще надеялся уладить с ним дело миром. Сегодня же с самого утра начались перемены, судя по всему, куда более серьезного толка, и вот теперь он сам угодил в беду.
Какая же неудача.
Гу Цинчжи по привычке мысленно попытался вызвать систему, но, подумав, решил, что мужское достоинство все-таки важнее. Если вызывать какого-то искусственного интеллекта, то подкалывать его за умственные способности будет тот самый тип, что стоит в стороне. Нет, погоди-ка еще немного.
Глаза у императора государства Мин были на редкость пронзительными. Едва Гу Цинчжи очнулся, он тут же понял это. Неспешно покружив чашку в руке и понаблюдав за тем, как поднимаются и опускаются чайные листья, правитель наконец заговорил:
— Цинчжи, разве тебе не надоело висеть?
— Устал до смерти.
Гу Цинчжи тут же открыл глаза и язвительно бросил:
— Раз уж император поднял такой шум, неужели ему захотелось посмотреть, как я вишу в темнице, и попутно попить чайку?
Император государства Мин не стал ходить вокруг да около:
— Вы, люди из Государства Юэ, все невероятно дерзкие. Похоже, я недооценивал вас. И тебя, и уж тем более Го Миньчжи.
У Гу Цинчжи внутри все оборвалось. Мать твою, опять этот ублюдок Го Миньчжи натворил дел, а отдуваться за все приходится ему. Какая же паршивая жизнь!
— Изначально твое отправление в качестве заложника было решением, согласованным двумя государствами и объявленным всему миру. Теперь же Го Миньчжи вынашивает коварные замыслы, и поползли слухи, будто я держу тебя в заложниках, так что мне пришлось усмирить смуту силой десяти тысяч воинов. Разве я в чем-то неправ? — внезапно суровым голосом спросил император государства Мин.
Гу Цинчжи во всем этом ничегошеньки не смыслил. Поразмыслив и не найдя нить рассуждений, он решил забить на это дело — в конце концов, пусть у него и была внешность прежнего владельца тела, сам он давно уже не тот человек, да и умом до него не дотянул бы и на скакуне. Поэтому он просто решил включить дурака:
— Даже если Го Миньчжи в чем-то виноват, императору следовало искать его самого. Но зачем было усмирять бунт с помощью десяти тысяч солдат? Го Миньчжи как сидел на троне наследного принца, пожирая деликатесы, так и сидит, а страдают от этого простые люди! Неужели император считает себя правым?!
Пальцы императора государства Мин замерли. Гу Цинчжи стало не на шутку жаль чашку в его руках — от одного ее вида начинало болеть сердце. Черт возьми, как бы ни было безмятежно лицо этого человека, бушующую в глубине его глаз жестокую бурю следовало бы хоть немного припрятать. И тут же Гу Цинчжи пожалел уже самого себя: внезапно свихнувшись, император запустил чашкой прямо ему в голову, и по лицу потоком хлынула кровь, смешанная с тесным чаем.
К счастью, император государства Мин столько раз сгонял с чая пар, что жидкость уже не обжигала, но рана от соприкосновения с теплой водой все равно пульсировала жгучей, разнообразной болью. Гу Цинчжи мысленно изрыгал самые грязные ругательства, однако на лице лишь поморщился, шумно втянул воздух и стерпел. Спустя мгновение его пронзила мысль: черт побери, этот чай пил проклятый император, в нем же сплошная чужая слюна! И его тут же передернуло от отвращения к самому себе. В этот момент на лице Гу Цинчжи сменялась целая буря эмоций.
У императора государства Мин не было времени возиться с ним — приступ безумия еще не отпустил, поэтому он тут же задал следующий вопрос:
— Государство Юэ заключило с моей династией договор о дружбе, но при этом втайне сговорилось с Государством Янь. Разве это не нарушение?
У Гу Цинчжи раскалывалась голова, запястья, подвешенные на упряжи, тоже пронзительно ныли, поэтому тон его ответов никак не мог быть вежливым:
— Разве после разгрома Государства Янь император не собирался пойти войной на Государство Юэ?
Он презрительно усмехнулся:
— Го Миньчжи в конце концов проявил хоть капельку ума. Все равно договор о союзе собирались порвать, так что лучше разорвать его пораньше, чем потом быть разбитым по воле императора, по крайней мере, в запасе есть Государство Янь, готовое принять удар.
Закончив говорить, Гу Цинчжи поспешно зажмурился, смертельно боясь, что в него снова прилетит та чашка со стола — это же чистой воды покушение на его красоту.
Однако вопреки ожиданиям долгое время ничего не происходило. Приоткрыв один глаз, он увидел, как император государства Мин смотрит на него и беззвучно смеется, сотрясаясь всем телом. Заметив, что Гу Цинчжи на него смотрит, тот дважды хлопнул в ладоши и произнес:
— Сказано неплохо.
Тут же его лицо мгновенно окаменело — смена масок в исполнении живого человека происходила прямо на глазах. Поднявшись с места, император вальяжной, исполненной величественного достоинства походкой приблизился к пленнику, протянул руку и резко выкрутил его сустав под мерзкий хруст. Следом из горла Гу Цинчжи вырвался полный боли крик — вопль, сдержать который было выше сил. Обливаясь холодным потом, он понял, что этот ненормальный император собственными руками хладнокровно сломал ему правую руку, висевшую на веревке над головой.
Псих-император холодно процедил:
— Неплохо. Жаль только, что это я могу нарушить договор, но какое-то жалкое Государство Юэ — ни за что!
У Гу Цинчжи от боли заволокло слезами глаза. Если бы он не закусил губу до крови, то, пожалуй, одновременно рыдал бы, отборно матерился и молил о пощаде. Его учитель литературы в свое время был страшно не прав — и кто только говорит, что если родиться в военное время, то при первом же аресте обязательно станешь предателем Родины, стоит только взглянуть на его собственную несгибаемую силу духа!
— Спрашиваю дальше, — с совершенно серьезным видом произнес безумный император.
Если бы Гу Цинчжи не сводило от боли челюсти, он бы непременно ответил, что отвечать больше не намерен.
— Государство Юэ договорилось со мной о том, что моя стотысячная армия, шедшая на завоевание Государства Янь, пройдет через его земли. И надо же такому случиться — вы, юэши, задержали отправленные мной к фронту продовольствие и фураж. А Го Миньчжи к тому же втайне набирал войска и лошадей, чтобы ударить по моей армии с тыла.
Чем сильнее разгорался его гнев, тем более безмятежным становилось лицо императора государства Мин:
— Из-за этого прямо или косвенно погибло семьдесят тысяч моих воинов.
Конец.
Не успел Гу Цинчжи подумать об этом, как чокнутый император протянул руку и стал ласкать его уцелевшую левую руку так нежно, что у того от боли зашлось сердце. Но этот садист даже не пытался прикончить его быстро.
— Цинчжи только и твердит о невиновных простых людях, а разве мои семьдесят тысяч солдат были в чем-то виноваты? — проскрежетал зубами император государства Мин.
Гу Цинчжи обладал абсолютным талантом говорить лишнее. В этот момент в него будто вселился дух героического павшего бойца, и он ляпнул первое, что пришло в голову:
— Императору лучше бы покончить со всем разом.
Император государства Мин подался вперед, прижавшись губами к его уху, и прошептал нежным, мягким голосом:
— Что за глупости говорит Цинчжи? Я ведь так ценю Цинчжи, как я могу желать причинить тебе вред!
Ха-ха-ха, как же, тот самый человек, который только что без единого изменения в лице сломал ему правую запястье... Раздался еще один глухой хруст, сопровождаемый звуком ломающейся кости левого запястья. Гу Цинчжи буквально сжевал все свои мысленные проклятия губами, а кровь струйкой потекла по подбородку, и кто знает, не вываливались ли вместе с ней какие-то мелкие кусочки плоти.
Кости в запястьях были сломаны, и поскольку руки по-прежнему висели над головой, веревки удерживали лишь лохмотья кожи. Гу Цинчжи казалось, что его кожа сейчас лопнет по швам, и это наполняло его смертельной тревогой. Он отчаянно принялся звать в мыслях систему, горько раскаиваясь, что не сделал этого раньше. Увы, проклятый искусственный интеллект упорно не выходил на связь, жалоба тоже висела в офлайне, а механический голос лишь раз за разом предупреждал о недостаточном количестве энергии и временной невозможности предоставить кредитные услуги. Это так разозлило его, что он в очередной раз занес систему в черный список.
Император государства Мин подошел совсем близко и попытался обнять его за талию — раз уж маски были сорваны, церемониться больше не стоило. Но Гу Цинчжи оттолкнул его ногой: ишь ты, пользовался им столько времени, а теперь еще и лезет, наглец чертов! Император тоже не растерялся: та нога, которой тот попытался лягнуть его, была тут же безжалостно вывернута из сустава.
У Гу Цинчжи кости оказались недостаточно крепкими, а спина — несгибаемой, так что слезы ручьями полились из глаз.
Император государства Мин с искренним недоумением спросил:
— Почему это Цинчжи плачет?
И тут же, словно случайно, вывернул ему вторую ногу:
— Неужели так больно?
— Больно твою матушку, — сплюнул Гу Цинчжи. Псих-император увернулся слишком быстро, так что в него не попало — и жаль, ведь плевок кровью тоже выглядел бы весьма эффектно.
Император государства Мин легонько ткнул Гу Цинчжи пальцем, и тот закачался, словно вяленое мясо, подвешенное на перекладине — тяжело, безвольно и донельзя послушно. Тогда император, войдя во вкус и продолжив свое представление, с лицом, полным скорби, изрек:
— Гу Цинчжи, а давай я высушу тебя на солнце и сделаю фонарь из человеческой кожи? Тогда ты сможешь висеть у ворот моего дворца и освещать мне путь день за днем.
Сдерживаемый до последнего кашель наконец обрушился на него лавиной. Каждый приступ сопровождался брызгами крови — насколько ужасным было это зрелище, словами не передать. От кашля все его тело беспрестанно раскачивалось взад-вперед, действительно напоминая фонарь из человеческой кожи, который безвольно болтается на ветру.
Император государства Мин молча отступил назад, стараясь не приближаться к окровавленному месту, чтобы не запачкаться.
Когда приступ кашля утих, Гу Цинчжи с издевкой усмехнулся:
— Почему бы императору просто не прикончить меня? В конце концов, слово «смерть» состоит всего из пары черт.
Мать моя, как же круто он только что выразился! Боль окончательно затуманила мозг, и он вдруг понял, что на самом деле все не так уж и больно — эту фразу обязательно нужно будет вставить в сценарий какого-нибудь будущего фильма. Гу Цинчжи летал в облаках, отчаянно пытаясь заговорить боль самовнушением.
Император государства Мин вновь обрел суровое выражение лица. Перестав притворяться, он больше не вызывал отвращения, зато стал выглядеть еще более жутко:
— Гу Цинчжи, я был наслышан о тебе еще тогда, когда ты был наследным принцем в Государстве Юэ. Поэтому я не мог не задасться вопросом: с чего бы это такому пустомеле, как Го Миньчжи, вдруг поумнеть? Уж не ты ли давал ему советы из засады? Что скажешь?
Воцарилось долгое молчание.
Гу Цинчжи внезапно продемонстрировал признаки посмертного возвращения к жизни — его недавний полумертвый вид испарился так, словно его и не было:
— Если император приложил столько сил, чтобы схватить меня, пустил в ход и пытки, и драму, неужели все это ради того, чтобы просто убить?
— Цинчжи действительно умен.
Император государства Мин с улыбкой кивнул, подтверждая его слова.
Гу Цинчжи произнес:
— Тогда либо говори прямо, либо прикончи меня.
— Куда ты спешишь, главный герой еще не прибыл, — небрежно бросил император государства Мин, чем лишь сильнее озадачил Гу Цинчжи. Какой еще главный герой? Пусть скорее появляется, он здесь уже на пределе сил!
Гу Цинчжи переспросил:
— Главный герой?
— Я был наслышан о том, как сильна Армия Хубэнь. Раньше, стоило моим тайным агентам из Резиденции заложника приблизиться к твоему дому, как их на следующий же день обязательно вычисляли...
Было и такое? Гу Цинчжи выглядел совершенно сбитым с толку.
Император государства Мин продолжил:
— Но сегодня я убедился в этом воочию: они действительно выдающиеся воины. Мои агенты — лучшие из лучших, прошедшие подготовку с самого детства, но Армия Хубэнь не только не уступила им, их позиции удалось взять лишь за счет численного превосходства...
— Императору понадобилась Армия Хубэнь? — Гу Цинчжи почувствовал себя странно.
http://bllate.org/book/25389/3026707
Готово:
