Глава 11. Внезапно появившаяся летающая армия
Внезапно подвергшись нападению, Орен быстро отступил, уворачиваясь от летящей прямо на него сабли.
Не добившись успеха с первого удара, Молан снова бросилась вперед, не оставляя Орену ни единого шанса на реакцию. Ее оружие описало горизонтальный взмах, и сабля внезапно отделилась от длинной рукояти. Соединенная на конце с гибкой цепью из сплава, она прочертила в воздухе дугу и под пронзительный гул рассекла правую руку Орена.
Лезвие было изготовлено из особого материала, способного с легкостью пробивать защитное поле.
Проявив минутную беспечность, Орен получил длинную рану от плеча до запястья. Ярко-алая кровь хлынула из пореза, окрашивая лазерный пистолет в темно-красные тона.
Бой с самого начала приобрел исключительно ожесточенный характер.
Молан сражалась не на жизнь, а на смерть, совершенно не уворачиваясь и не отступая. Игнорируя проносящиеся вокруг лазерные лучи, она защищала лишь сердце и центр лба.
Один за другим инородцы, привлеченные шумом, приближались к месту схватки, но, завидев сражающихся, тут же спешили удалиться подальше. Даже курсанты из того же клана, что и Орен, предпочли держаться в стороне, не имея ни малейшего намерения вмешиваться в эту битву.
Это была не Столичная планета и не Парламент, где высшие кланы обладали абсолютной властью, а охотничьи угодья, где выживает сильнейший. Причину, по которой Молан преследовала Орена, было несложно угадать. Подобные схватки, завязанные на кровных узах, семье и чести, не предполагали вмешательства посторонних, да и вмешиваться в них было нельзя.
Наверху, над кронами деревьев, кипел жаркий бой, инородцы спешили по своим делам, а монстры суетились, спасая собственные жизни, и никто не обращал внимания на трех аборигенных видов, укрывшихся в высокой траве.
— Сынок, залезай ко мне на спину.
Ци Лэ взвалил Ци Нина на загривок, позвал Патунию и со всех ног бросился прочь из зоны боевых действий. Какова бы ни была причина междоусобицы инородцев, до тех пор пока лазерные лучи не задевают его самого, ему плевать, до какого уровня поднимается их огневая мощь.
Этот лес трудно было назвать безопасным местом, а за его пределами дела обстояли еще хуже.
К счастью, лесной массив оказался достаточно велик: в одном месте всё разнесло взрывами, зато оставалось немало других укромных уголков.
Раны Патунии были слишком тяжелы, а оставшаяся боеспособность не дотягивала и до тридцати процентов. О каких уж там инородцах шла речь — столкнись они с монстром, и то пришлось бы туго, в чем события последних дней убедили их самым наглядным образом.
Ци Лэ был слишком мал. Вот если бы он мог вырасти до размеров тираннозавра... Впрочем, забудьте, это было невозможно, и строить пустые мечты не имело смысла. К тому же, достинь он таких габаритов, его бы заметили в мгновение ока, а то и вовсе отправили на тот свет раньше времени.
Поразмыслив так и эдак, Ци Лэ снезапно осознал, что задача довести сына до конца сезона охоты живым отличалась поистине невероятной сложностью.
Что же делать?
На секунду погрузившись в задумчивость, Ци Лэ наступил лапой на острый камень и чуть не распорол мягкие подушечки, отчего отчаянно заскрипел зубами.
Слева — обрыв, справа — отвесная скала, спереди — волки, сзади — тигры. Где же искать выход?
Наверх не взлететь, а под землю?
Стоило ему подумать о том, чтобы закопаться, как кто-то сзади ухватил его за хвост.
Шерсть на теле Ци Лэ встала дыбом от инстинктивного испуга, и он уже собирался развернуться и вцепиться зубами в обидчика. Наконец-то он до конца прочувствовал то самое состояние, когда Красная Белка вопила о домогательствах.
— Тсс, — Патуния придержал Ци Лэ, жестом веля пригнуться к земле, и, указав пальцем на небольшой холмик впереди и правее, шепнул: — Смотри туда.
Приближался вечер. Золотисто-красное огненное колесо опустилось за горизонт, и землю окутали смутные сумерки.
Ци Лэ поднял голову и сквозь тусклый свет всмотрелся вдаль, тут же нахмурив брови.
В самом центре густого леса внезапно обнаружилась прогалина. Кроме одинокого полого холма и зарослей высокой травы, здесь не было ни единого дерева повыше, что разительно отличало это место от окружающего пейзажа.
— Там? — Ци Лэ указал на холм.
— Верно, — Патуния ослабил хватку и, наклонившись к самому уху Ци Лэ, прошептал: — Это термитник.
А?
Ци Лэ шевельнул ушами, в голове у него мелькнула догадка, но ухватить ее за хвост сразу не удалось.
— Сейчас сезон дождей, — загадочно улыбнулся Патуния, и его осунувшееся от потери крови лицо озарилось слабым подобием румянца. — Сиди тихо и не двигайся. Да, набрось это на себя.
Говоря это, Патуния сорвал несколько сломанных лиан и сплошным ковром уложил их поверх Ци Лэ и Ци Нина. Затем он прижался к боку Ци Лэ, одной рукой прижимая его спину, давая понять, что шевелиться категорически запрещено.
Из обломанных стеблей лиан сочился густой сок с резким запахом, который, как ни странно, оказался вполне приятным.
Ци Лэ потянул носом воздух и смутно уловил нотки корицы, кажется, смешанной с мятой. Пошевелив свисающие по бокам плети, он невольно подумал, что это поистине удивительно.
Вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом. День уступил место ночи, последняя полоска алого света растаяла, и в ночном небе замерцали звезды.
Грохот разорвал тишину, а яркий свет озарил половину ночного неба.
Орен и Молан зашли в тупик.
Первый парил в воздухе, окутанный ослепительным ореолом. Кровь на ране правой руки уже остановилась, левая рука держала поднятый на уровень груди лазерный пистолет, дуло которого было нацелено на Молан в нескольких метрах от него, а взгляд становился все ледянее.
Девушка тяжело и прерывисто дышала. Кости ее правой руки были сломаны в трех местах, а через всю грудь пролегла глубокая рана с вывернутыми наружу обугленными краями, выглядевшая пугающе и жутко.
Она шла на этот бой с твердым намерением умереть, но разница в силе была слишком очевидна — она зияла огромной пропастью, которую было почти невозможно преодолеть.
Убийство Хэди и Попула наполовину зависело от удачи. В открытом же противостоянии с Ореном ее шансы на победу были крайне малы, и до сих пор ее держали на плаву лишь жажда мести и несгибаемая воля.
Орен поднял левую руку, накапливая энергию в дуле, намереваясь нанести Молан последний удар.
Вдруг над лесом пронесся частый гул хлопающих крыльев, напоминающий раскаты грома, от которого закладывало уши.
Среди этого шума из чащи поднялись сплошные черные тучи. Закрыв собой небо, они повисли над верхушками деревьев.
Припав к траве, Ци Лэ смотрел на происходящее у термитника, широко открыв рот от непередаваемого шока.
В лунном свете бесчисленные термиты выбирались из холма, расправляя прозрачные крылья, чтобы отправиться в самый важный и в то же время единственный полет в своей жизни.
Стаи муравьев взмывали в воздух и пересекались друг с другом, напоминая участников какого-то странного танца.
Однако для всех остальных живых существ этот танец был равносилен катастрофе.
Любое создание — будь то монстр, зомби или даже редкое мутировавшее растение, столкнувшись с черной тучей, мгновенно оказывалось окружено плотным кольцом насекомых и под пронзительный треск разделено на части. Мелкие кусочки падали на землю и, не пропадая даром, тут же подбирались другими термитами, которые тащили их обратно в гнездо, пряча в так называемых «грибных камерах».
В отличие от муравьев-кочевников, основной рацион термитов по-прежнему составляли грибы и растения.
Вот только для роста этих грибов и растений требовались особые условия, обязательным элементом которых было питание плотью. А это означало, что, хотя термиты и были «вегетарианцами», в добыче они нуждались ничуть не меньше, чем плотоядные сородичи.
Столкновение с муравьями-кочевниками сулило лишь неминуемую смерть, но по-настоящему не повезло было тем, на кого падал выбор термитов.
Термитники самых могущественных колоний вырастали до ста метров в высоту, а пространство под ними было изрыто ходами, образуя грандиозный подземный дворец. Многие жертвы вовсе не погибали сразу, а доставлялись живыми в подземные «плантации» и хранились там.
Ощущение того, что умереть тебе не дают, в любой момент рискуя превратиться в удобрение, было куда страшнее самой смерти.
Летучие муравьи продолжали покидать гнездо, а гул крыльев становился всё плотнее. Чтобы совершить этот важнейший полет, им требовалось запастись достаточным количеством энергии. Именно поэтому обычно вегетарианские термиты сейчас переходили на мясную диету, и по своей кровожадности они ничуть не уступали плотоядным собратьям.
Каждый аборигенный вид на Голубой Звезде знал: в определенные месяцы сезона дождей к термитникам лучше даже не приближаться.
Как назло, в этом году из-за внезапного наводнения сезон размножения термитов пришлось отложить, и он как раз совпал с сезоном охоты. А поскольку в Одиннадцатом районе популяция термитов была одной из самых многочисленных, да вдобавок к ним стянулись и другие муравьиные рои, нынешний сезон охоты обещал выдаться куда более «захватывающим», чем все предыдущие.
Появление стаи летучих муравьев отвлекло внимание Орена.
Молан улучила момент и изо всех сил швырнула саблю, выбив лазерный пистолет из рук противника.
Зрачки Орена сузились, он резко увеличил дистанцию между ними, вытащил из пространственного узла миниатюрную лазерную пушку и, взвалив ее прямо на плечо, навел толстое, с человеческую руку, дуло на Молан.
Грохнуло!
Молан отчаянно попыталась увернуться, но всё же опоздала на мгновение.
Пламя поглотило половину ее тела, а воздух наполнился запахом паленого мяса. Среди ослепительно-белых вспышек девушка, словно потерявший управление бумажный змей, безвольно рухнула вниз с высоты.
Яркая вспышка привлекла внимание летучих муравьев, а ударная волна от пушечного выстрела снесла добрую четверть термитника, окончательно взбесив обитателей подземного города.
Любого взбесило бы, если бы кто-то вышиб входную дверь пушечным выстрелом.
Очевидно, Орен вляпался по-крупному.
Под грохот крыльев летучие муравьи лавиной ринулись с небес, а из недр гнезда хлынули бесчисленные толпы рабочих особей.
Массовое появление термитов привлекло и другие муравьиные рои в округе: муравьи-кочевники, черные муравьи, Огненные муравьи и даже муравьи-копьеносцы — все они устремились вглубь леса.
Колонны муравьев двигались сплошным потоком, производя поистине потрясающее впечатление.
Всюду, где проходила эта армия, сосны и лианы вмиг присмирели, прижав листву и притворяясь «обычными» растениями.
Муравьев вряд ли интересовали сами стволы и стебли, но вот скрывавшиеся в почве корни были богаты питательными веществами и представляли собой отменную пищу. Если бы их начали выкапывать, последствия трудно было бы вообразить.
Грибы прятали шляпки, лианы плотно обвивали стволы деревьев, а стоило Огненным муравьям замереть под кроной, как растение, судорожно шевеля усиками, спешно извлекало из себя Кристаллическое ядро и горстями швыряло его в муравьиный рой.
Намерение читалось предельно ясно: вот вам откупные, великие господа, пожалуйста, проваливайте быстрее.
Муравьи-солдаты прокладывали путь впереди, различные рои не пересекались друг с другом, но все они двигались к единой цели — термитнику в глубине леса.
Припав к траве, Ци Лэ наблюдал за окруженным летучими муравьями Ореном и потрясенно подергивал опаленными усами.
Что такое упорное стремление к собственной гибели?
Теперь он имел возможность лицезреть это воочию.
— Сюда, — заметив массовое появление муравьев, Патуния тут же поднялся на ноги и, наплевав на риск быть обнаруженным инородцами, подхватил Ци Лэ и Ци Нина, бросившись к ближайшей сосне.
Увидев, куда именно направляется Патуния, Ци Лэ почувствовал, как шерсть на хвосте встает дыбом.
— Опа… — слово застряло в горле, не успев сорваться с губ.
Патуния взмахнул поврежденным крылом, с трудом взмыл в воздух, вцепился одной рукой в лиану и, резко качнувшись вперед, благополучно приземлился вместе с отцом и сыном на верхушку дерева.
При этом окружающие лианы даже не попытались напасть.
— Всё дело в запахе, — Патуния подтянул лапу Ци Лэ и потер ее о зеленую жижу на подушечках, тихо поясняя: — Пока не выветрился запах, эти мутировавшие растения будут принимать нас за своих. К тому же, когда появляется столько муравьев, вся растительность в лесу становится на редкость смирной.
Ци Лэ кивнул, прижал Ци Нина к груди и принялся методично вылизывать котенку ушки. С самого начала малыш не издал ни звука, очевидно, до смерти перепугавшись.
— Не бойся, папа рядом.
Ци Лэ успокаивающе замурчал, и Ци Нина немного отпустило. Прижавшись к отцу и спрятав лапки под себя, он тихонько пискнул в ответ.
В командной рубке корабля царило долгое молчание.
Сандерс скорчил странную гримасу, с огромным трудом сдерживая готовый вырваться смешок.
Гений?
Ну, пожалуй, определенно гений.
Гаспас кашлянул, дернув уголком рта, быстро переключил сигнал, увеличил транслируемую картинку и произнес:
— Двое курсантов тяжело ранены, координаты переданы. Остальные загнаны к холму аборигенных муравьев.
На экране было отчетливо видно, что больше сотни курсантов, включая Орена, оказались окружены муравьями. Судя по наблюдениям последних дней, Гаспас мог с уверенностью заявить: никаких чудес не произойдет, и большинство из них погибнет в Одиннадцатом районе.
Не успел Сияэр подать голос, как перед консолью снова замигал красный свет, и выражение лица Гаспаса слегка изменилось:
— Новости со Столичной планеты.
— Соединяй.
Сияэр нажал на коммуникатор, и из динамиков донесся жесткий приказ.
Спустя мгновение связь прервалась. Сияэр поднялся на ноги и произнес:
— Отправляемся на спасение. Я полечу сам.
— Что? — Гаспас обернулся, его взгляд был полон изумления. — Спасательная операция? Был прямой приказ со Столичной планеты?
— Да, — Сияэр накинул плащ, бросил взгляд на изображение Орена на экране и позволил уголкам губ изогнуться в насмешливой ухмылке. — Очевидно, кое-кто в угодьях нарушил правила и связался с внешним миром Голубой Звезды.
Сияэр не собирался допытываться, как именно им это удалось. Ему лишь было безумно интересно посмотреть, как председатель Парламента станет объясняться перед Сенатом кланов.
В рубке повисла тишина.
Все уставились на экран, во взглядах читались презрение и брезгливость.
— Сандерс, за мной.
Услышав свое имя, Сандерс тут же сдернул коммуникатор, оперся рукой о спинку кресла и отпрыгнул от пульта управления.
— Продолжайте наблюдение, поддерживайте связь в любое время.
С этими словами Сияэр ступил на платформу телепортации.
Сандерс и еще двое инородцев шагнули следом, оставшись на полшага позади. Обменявшись взглядами, они прекрасно понимали: раз уж негласные правила охотничьих угодий нарушены, скрыть это происшествие не удастся. Какую бы отговорку ни придумал председатель, на Столичной планете разыродится знатное представление.
http://bllate.org/book/25387/3026446
Готово:
