Осознав, что котенок находится в опасности, Ци Лэ по-настоящему разъярился. Отбросив труп муравья, он в мгновение ока превратился в лихуа, выпустил острые передние когти, зарычал, вздыбив шерсть.
Если эта шайка посмеет причинить вред котенку, он им еще покажет!
— Мяу!
Увидев возвращение Ци Лэ, Ци Нин будто обрел опору под ногами. Его голос зазвучал громче, и он принялся непрерывно оскаливаться на ближайшую белку. Вот только из-за крошечного роста и детского голоска особой устрашающей силы в этом не было.
Белки обладали численным преимуществом и далеко не слабыми боевыми навыками, так что начни они внезапное нападение, Ци Нин мгновенно лишился бы жизни.
Все, что мог сделать Ци Лэ, — это вздыбить всю шерсть на теле, угрожая непрошеным гостям и давая им понять: если они посмеют пустить в ход когти, последствия будут весьма серьезными.
Столкнувшись с угрозой Кошачьего Папы, белки ведали себя на редкость «спокойно». Они не стали нападать на Ци Нин, но и уходить не собирались, а вместо этого сбились в тесную кучку, прикрыв головы огромными хвостами, и тихонько пискнули, выглядя при этом довольно комично.
— Мяу!
Не понимая чужих намерений, а главное — помня, что котенок заперт в кольце врагов, Ци Лэ сгорал от нетерпения. Выгнув спину, он яростно взмахнул лапой по скопившейся в корабле воде, подняв целый веер брызг.
Белки придвинулись еще ближе, явно не желая лишний раз злить Ци Лэ.
Наконец самая крупная из них первой вышла вперед, вытащила из набитых щек Кристаллическое ядро, зажала его лапками и дважды пискнула, глядя на Ци Лэ.
Ци Лэ нахмурился, шевельнув усами.
Что это значит?
Поскольку земля была залита водой, способной полностью скрыть Кристаллическое ядро, белка воспользовалась тем, что оказалось под рукой: перевернула изогнутый панцирь муравья, положила на него ядро и по воде толкнула прямо к Ци Лэ.
Ци Лэ посмотрел на Кристаллическое ядро, затем на белку, и в его голове мелькнула догадка: неужели это альтернативная плата за ночлег?
Заметив, что выражение морды Ци Лэ смягчилось, белки поняли, что дело сдвинулось с мертвой точки. Вожак тут же пискнул пару раз, и все остальные дружно засуетились: одна за другой они стали выгребать из защечных мешков Кристаллические ядра разного цвета и размера, складывая их горкой перед Ци Лэ.
Не прошло и мгновения, как перед ним выросла целая гора разноцветных ядер.
Ци Лэ запрыгнул на возвышавшийся над водой труп муравья и окинул взглядом кучу ядер, а затем перевел взгляд на белок, которые сложили лапки перед грудью с явным заискиванием.
— Вы хотите здесь жить? — подал голос он.
Белки согласно закивали.
— Это плата за жилье?
Белки снова закивали.
— И вы гарантируете, что не тронете моего сына? — Ци Лэ указал на Ци Нина.
Белки отчаянно закивали, даже подняв передние лапы в знак того, что вовсе не лгут.
Они не были дикими грызунами и понимали, что только благодаря Ци Лэ корабль не протекает. Раз они хотели переждать здесь непогоду, то вполне естественно были готовы предложить соразмерную плату.
Видя искренность собеседников, Ци Лэ тщательно все взвесил и решил принять этих «постояльцев».
— Жить здесь можно, но придется помогать. — Ци Лэ указал на лежащих на полу муравьев-кочевников и сделал жест лапой. — Я знаю, что снаружи вы ничем не поможете. Но внутри корабля — вполне. Подстилайте это на пол, приподнимайте повыше, вот так.
Говоря это, Ци Лэ показывал все наглядно.
Белки слушали внимательно и, быстро переговорив между собой, по знаку вожака дружно взялись за дело: они цеплялись зубами, тащили лапами, а если что-то не удавалось сдвинуть с места, просто перегрызали сочленения.
За это время Ци Лэ выловил еще несколько трупов муравьев и целиком отдал их белкам на разделку.
Панцири шли в дело как строительный материал, а мясо тоже не пропадет зря. Пусть прошло несколько дней и оно побывало в воде, вкус уже не тот, что прежде, но зато оно не испортилось. При правильной обработке его можно сохранить и всласть наесться в ближайшие дни.
Благодаря совместным усилиям дело пошло гораздо быстрее.
По мере того как вода в корабле постепенно убывала, в отсеках стало заметно теплее.
Ци Нин послушно лежал на металлическом кресле, вылизывая лапку и наблюдая за тем, как Ци Лэ и белки суетятся туда-сюда. Тихонько мяукнув и попытавшись помочь, он тут же получил от Ци Лэ успокаивающий шлепок языком по подбородку.
— Успокойся, тебе не нужно работать.
Ци Лэ до смерти боялся, что Ци Нин заболеет, и, разумеется, не разрешал тому спускаться в воду.
Котенок немного расстроился, но все же послушно кивнул, свернул хвост калачиком и дважды потщëкся о Ци Лэ.
У белок нашелся особый способ быстро высушить мясо муравьев. Благодаря этому срок хранения значительно увеличивался.
Поскольку паводок начался слишком внезапно, буквально за одну ночь затопив земляную нору, забрать прежние запасы еды не представлялось возможным. Эти муравьи-кочевники превратились в редкую добычу, так что с ними определенно стоило обойтись бережно.
Когда белки увидели, как Ци Лэ просто смотрел на уплывающие мимо туши Монстров, они так и замерли с панцирями в лапах, недоверчиво разинув рты.
Расточительность! Никогда еще они не видели столь вопиющего транжирства!
— Оставить! Можно есть! — подала голос самая крупная белка.
Возможно, из-за особенностей эволюции эти белки не были Монстрами, но и от первородного вида тоже далеко ушли. Взрослые особи умели общаться с аборигенными стаями, но менять форму не могли.
У подобной формы эволюции были как плюсы, так и минусы.
По сравнению с хищными птицами, размножавшимися с трудом, их плодовитость поражала воображение — они уступали разве что мышам и хомякам. По сравнению же с Монстрами они обладали куда большим интеллектом, не полагаясь в выживании исключительно на инстинкты, что позволяло их виду долгое время избегать вымирания.
И тем не менее, именно из-за такого пути развития их не признавали ни аборигенные стаи, ни Монстры. Честно говоря, их положение было поистине незавидным.
— Ты умеешь говорить? — Ци Лэ как раз вылизывал ухо Ци Нина, но, услышав голос белки, с любопытством повернул голову, дважды качнув хвостом.
— Умею, — кивнула Красная Белка. Говорил он не слишком гладко, но смысл передать удавалось.
— Вода прибыла высокой, нашу нору затопило первой, скоро дойдет и до других стай...
Легок на помине.
Не успела Красная Белка договорить, как снаружи корабля послышался шум. Через оставленный Ци Лэ проход внутрь один за другим протиснулись несколько круглых силуэтов.
— Хэй Сун!
Узнав пришельца, Красная Белка пронзительно взвизгнул, и занятые перетаскиванием панцирей сородичи мгновенно сплотились, издав резкий предупреждающий писк в адрес новичков.
— Хун Сян, нашу нору затопило. — Белка с черной шерсткой тряхнула хвостом, пригладила шерстку на груди и перевела взгляд с Красной Белки на лежащего в металлическом кресле Ци Лэ.
Очевидно, они прекрасно понимали, кто здесь истинный хозяин корабля.
То, как Ци Лэ суетился под дождем, карабкаясь вверх и вниз, эти белки видели своими глазами. Не будь у них безвыходного положения, они бы ни за что не сунулись в чужое логовище.
Ци Лэ лениво зевнул, убедившись, что на котенке не осталось ни капли дождя и его температура приходит в норму, и остался крайне доволен своими трудами. Чтобы сохранить тепло Ци Нина, он просто укутал его в свои объятия.
— Хотите остаться? Можно.
Раз уж он завел себе партию постояльцев, его не испугает пара новых лиц.
Ци Лэ был один, и прогнать всех белок у него не вышло бы при всем желании. К тому же эти создания питались мясом, и если довести их до ручки, еще неизвестно, на что они способны. Кроме того, жалость в его сердце вызвали несколько маленьких бельчат, прижавшихся к матерям.
И последнее: все эти белки принадлежали к разным группам и опасались друг друга, что помогало поддерживать хрупкий баланс внутри корабля.
— С каждого по Кристаллическому ядру. Если ядер нет — помогайте латать отсеки, строить лежбища или заготавливать еду.
Требование было вполне разумным.
Белки закивали.
Чего-чого, а Кристаллических ядер им было не занимать.
Вскоре гора перед Ци Лэ вновь выросла и продолжала стремительно увеличиваться.
Каково это — сказочно разбогатеть за одну ночь?
Описать это можно всего двумя словами: кайф!
Ци Лэ только было вошел во вкус, как вдруг вспомнил слова Гаспаса об охотничьих угодьях и инородцах, из-за чего над его макушкой мгновенно сгустились тучи. Радостное настроение испарилось без следа, уступив место тяжелым мыслям.
Дождь не прекращался, паводок не собирался спадать.
Белок в корабле становилось все больше. Запланированный изначально один ярус спален вырос до трех, причем между ними сделали подвижные перегородки, чтобы у каждой группы было свое личное пространство.
Трещины в потолке перекрывали по кусочку, а стены старались починить на совесть.
Со стороны корабль выглядел сплошной заплатой и казался ужасно уродливым. Однако в разгар наводнения обрести пусть и такой, но довольно счастливо защищенный уголок было величайшей удачей из всех возможных. Ни один постоялец не смел жаловаться.
Многие белки даже тайком обсуждали, что после спада воды можно будет собрать кое-какие материалы и заново обустроить земляную нору. Не говоря уже о прочем, одни только кровати из муравьиных панцирей, застеленные пухом, станут лучшим местом для выращивания потомства.
Дел было невпроворот. Ци Лэ и белки по очереди дежурили у входа, едва завидев пригодный материал — тут же тащили внутрь, а уж мимо съедобных запасов и вовсе пройти не могли.
Больше всего по-прежнему попадалось муравьев.
К удивлению Ци Лэ, среди них находились не только муравьи-кочевники, но и немало Огненных муравьев и муравьев-копьеносцев. Это заставило его задуматься о том, сколько же всего муравьиных роев таится поблизости.
Белки же просто лучились от восторга.
С десяток Красных и Серых Белок вовсю разгрызали муравьиные панцири, доставая сочное мясо. Стоило им взмахнуть пушистыми хвостами — и избыточная влага испарялась, а мясо покрывалось едва заметной аппетитной корочкой.
Ци Лэ потянул носом воздух и из чистого любопытства подпрыгнул к одной из Красных Белок, принявшись с интересом разглядывать ее хвост.
— Хам! Неприлично! — взвизгнула Красная Белка и мгновенно спряталась за спину сородича. Белки испуганно уставились на Ци Лэ, полные такого осуждения, будто перед ними стоял самый настоящий извращенец.
Ци Лэ вытаращил глаза и ткнул лапой в собственную грудь. Он? Извращенец?
Белки строго закивали.
Ци Лэ вздыбил шерсть.
Он кот! Кот!
Какой нормальный кот станет приставать к белкам?!
Виды разные, эстетика разная, они же вообще из разных миров, алло!
Какое-то время они молча таращились друг на друга, но в глазах белок по-прежнему читалась настороженность.
— Я просто хотел узнать, как вы это сушите.
Огорченный Ци Лэ протянул лапу, чуть шевельнув слегка пожелтевшее муравьиное мясо, и пояснил:
— Ничего такого я не имел в виду. Если вышло недоразумение, прошу прощения.
— Вот оно как, — белки с облегчением выдохнули.
Одна из Красных Белок подошла ближе, повернулась боком и подняла хвост вертикально. При ее движении шерстинки на хвосте потерлись друг о друга, издав потрескивание и высекая крошечные искры.
Удивительно, но как бы ни искрился хвост, сама шерсть не загоралась.
Ци Лэ ломал голову над этим чудом, но так и не смог понять принцип действия. Ему страшно захотелось потрогать хвост лапой, но в голове пронеслось крылатое любопытство сгубило кошку, и он все же подавил этот порыв.
Впрочем, эти искры натолкнули его на одну мысль.
— Скажи-ка кое-что.
Ци Лэ шевельнул усами, с улыбкой глядя на белку, и объяснил все так и этак.
Глаза у белки округлились, выражение мордочки стало совершенно озадаченным. Посмотрев на Ци Лэ какое-то время, она все же не стала отказываться.
— Здесь? — белка указала на металлическое кресло.
— Да, — кивнул Ци Лэ.
Две белки запрыгнули на металлическое сиденье и несколько раз провели по нему распушенными хвостами. Вскоре металл перестал быть ледяным. Ци Нин попробовал ступить на сиденье, восхищенно мяукнул и с наслаждением перевернулся на спину, принявшись кататься.
— Спасибо.
Ци Лэ искренне поблагодарил их и тоже завалился кувыркаться вместе с Ци Нином.
Автоматический обогреватель сидений, вы понимаете вообще?!
Сначала белки ничего не поняли, но, осторожно проведя по креслу лапкой, тут же во всем разобрались. Осознав всю выгоду затеи, они одна за другой полезли испытывать метод на новопостроенных кроватях.
К их удивлению, панцири муравьев отлично проводили тепло.
Одна из белок легла, испустив блаженный вздох. К числу «гладильщиков хвостами» присоединилось еще больше сородичей.
Бурундуки, чьи хвосты не умели «выделять тепло», завистливо косились на остальных, пока наконец не переступили через гордость и не прижались к вполне благожелательному Хэй Суну.
Снаружи корабля дождь постепенно утихал, тучи рассеялись, являя тонкую полоску лазурного неба.
В темном космосе пространство внезапно исказилось, являя огромную воронку. Сразу за ней три корабля с эмблемой Военной академии прорезали темноту, появляясь на краю звездной системы.
Одиннадцатый район Голубой Звезды.
Сияэр сидел в командирском кресле, глядя на данные курсантов на экране с абсолютно предсказуемым выражением лица.
Сандерс откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову и водрузив длинные ноги на пульт управления, что вызвало неодобрительный взгляд Гаспаса.
Почувствовав себя неловко под этим взглядом, Сандерс скривил губы и все-таки убрал ноги.
Гаспас отвернулся и посмотрел на молчавшего до сих пор Сияэра:
— От внешней группы пришло сообщение: в охотничьих угодьях обнаружена стая Первородных муравьев. Стоит ли попытаться их выдворить?
— Не нужно, — Сияэр откинулся на спинку сиденья и небрежно бросил: — Одного исключения уже достаточно. Если они не смогут выбраться из угодий живыми, Первому клану лучше подыскать другого наследника.
Сандерс усмехнулся и свистнул.
Гаспас покачал головой, больше ничего не говоря, и вернулся к пульту. Бледные пальцы коснулись светового экрана, и защитный барьер на границе Одиннадцатого района наконец начал активироваться.
http://bllate.org/book/25387/3026441
Готово:
