Чем дальше они углублялись в чащу, тем гуще становились деревья. Их ветви и листья заслоняли небо и солнце, наглухо перекрывая утренний свет.
Ань Пин шагал следом за Сяо Цзиньчэнем, ступая след в след по проторенной им дороге.
Сяо Цзиньчэнь шел впереди уверенным шагом, и ничто не выдавало в нем человека, еще прошлой ночью страдавшего от сильного жара.
Однако Ань Пин заметил, что его темп стал чуть медленнее обычного.
Совсем чуть-чуть, но Ань Пин разглядел это.
— Господин, — произнес Ань Пин, — не хотите ли немного отдохнуть?
— Не нужно.
Тон Сяо Цзиньчэня был ровным, он даже не обернулся.
Ань Пин закрыл рот и послушно продолжил путь.
Прошагав еще около четверти часа, они вышли к неожиданно расступившемуся лесу. Межгорье пересекал небольшой ручей, чья вода мерцала золотом в лучах утреннего солнца.
Этот ручей был гораздо чище и лучше того, у которого Ань Пин побывал накануне.
Сяо Цзиньчэнь остановился у воды, присел на корточки, зачерпнул ладонями ручейную воду и сделал несколько глотков.
Ань Пин стоял в стороне и молча наблюдал за ним.
В утреннем свете профиль Сяо Цзиньчэня казался бледноватым, потрескавшаяся кожа на губах еще не до конца зажила, а на ткани вокруг левого плеча проступили следы крови.
В этом его облике проступало нечто... странно-хрупкое и прекрасное.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Ань Пин сам испугался своего воображения. Должно быть, он сошел с ума, раз счел Сяо Цзиньчэня хрупким.
Да Сяо Цзиньчэнь — регент! Какая к черту хрупкость?!
— И ты выпей.
Голос Сяо Цзиньчэня вернул Ань Пина к реальности.
Ань Пин подошел к ручью, опустился на корточки и зачерпнул воды. Вода оказалась ледяной, от холода его аж передернуло.
— Умойся и промой рану на руке, — велел Сяо Цзиньчэнь.
Ань Пин на мгновение замер, а затем зачерпнул воды и плеснул на лицо.
От прохладных брызг в голове сразу прояснело.
Стоило смыть пыль и следы крови, как в лучах рассеянного света отчетливо проявилось его утонченное лицо.
Сяо Цзиньчэнь пристально наблюдал за тем, как Ань Пин умывается. Впервые он заметил, что этот его Теневой страж лицом вышел весьма неплохо.
Какая нелепость.
Он поднялся на ноги и зашагал вверх по течению.
Ань Пин только закончил мыть руки и тут же поспешил следом.
Они шли вдоль ручья около получая, пока впереди не показалась просторная поляна.
Землю покрывали незнакомые растения: одни цвели, другие уже плодоносили.
Глаза Ань Пина загорелись.
— Господин, подождите минутку.
Не дожидаясь ответа Сяо Цзиньчэня, он быстрыи шагом подошел ближе, присел на корточки и внимательно оглядел травы.
— Это одуванчик, — указал Ань Пин на растения с желтыми соцветиями. — Все растение целиком можно использовать как лекарство, оно охлаждает кровь и выводит токсины. Вы вчера горели в лихорадке, такое как раз кстати.
Сяо Цзиньчэнь с долей любопытства посмотрел на него.
— Ты разбираешься в травах?
Ань Пин покачал головой и честно признался:
— Не разбираюсь. Подчиненный просто случайно узнал его.
В самом деле, кто же не знает одуванчик?
Только такой деревенщина, как Сяо Цзиньчэнь, в них не смыслит.
Сяо Цзиньчэнь хмыкнул и не стал допытываться.
Ань Пин выкопал с десяток кустиков одуванчика, сполоснул в ручье и протянул Сяо Цзиньчэню.
— Господин, его можно есть сырым или заваривать. Поскольку котла сейчас нет, придется есть так. Горчит, конечно, но для здоровья полезно.
Сяо Цзиньчэнь взял одуванчики и бросил на Ань Пина долгий взгляд.
— А ты не ешь?
— Подчиненный уже перекусил, — ответил Ань Пин.
Проверять еду на яд — это же обязательный навык для Теневого стража. Его мозг еще ничего не сообразил, а тело уже на автомате проверило зелень на токсичность. Только убедившись, что яда нет, он осмелился предложить ее Сяо Цзиньчэню.
Сяо Цзиньчэнь больше ничего не сказал, положил зелень в рот и принялся медленно жевать.
Его брови слегка сошлись на переносице: и впрямь горько.
Тем не менее, выплевывать он ничего не стал и проглотил всё до последнего кусочка.
Глядя на это, Ань Пин вдруг испытал... странное, трудноописуемое чувство.
Великий регент, обладавший колоссальной властью при дворе, стоявший выше всех подданных и ниже лишь одного императора, сейчас сидел на дне обрыва и жевал дикие горькие травы.
Причем травы эти выкопал он сам, вымыл он сам и протянул ему тоже он. Ощущения были довольно своеобразными.
Ань Пин тут же выбросил эти мысли из головы.
— Господин, пойдемте еще немного вперед, вдруг удастся найти выход.
Однако Сяо Цзиньчэнь возразил:
— Незачем идти вперед. Выход в другой стороне, я бывал здесь раньше.
Ань Пин опешил: раз ты знал дорогу, то какого черта поперся сюда?
— Зачем же вы тогда пошли в эту сторону?
— Потому что здесь есть вода, — пояснил Сяо Цзиньчэнь. — Рана на твоей руке до сих пор не обработана, требовалось чистая вода, чтобы ее промыть.
Ань Пин приоткрыл рот, не зная, что и ответить.
Он никак не ожидал, что Сяо Цзиньчэнь на самом деле заботился о нем.
Сердце Ань Пина пропустило удар.
Не нужно додумывать лишнего.
Он регент, а он — Теневой страж. Забота господина о подчиненном — это... это просто покупка человеческих сердец.
Точно, банальный подкуп верности.
— Благодарю господина, — опустил голову Ань Пин.
Сяо Цзиньчэнь ничего не ответил.
Он повернулся и зашагал обратно вдоль берега.
Ань Пин шел позади, глядя на его спину, и внезапно преисполнился сложных чувств.
Он-то думал, что Сяо Цзиньчэнь — из тех высокомерных, бесчувственных рабовладельцев, что ни во что не ставят подчиненных и используют их как расходный материал.
А тот и верхнюю одежду ему отдал, и побеспокоился о ране, на которую сам Ань Пин даже не обращал внимания.
Ань Пин не знал, как расценивать подобное поведение.
Он понимал лишь одно: странное чувство в его груди стало еще сильнее.
Они возвращались тем же путем, и когда подошли к уже знакомой развилке, Сяо Цзиньчэнь остановился.
— Поднимаемся здесь.
Ань Пин поднял взгляд: склон в этом месте был положе предыдущего. Хотя кругом тоже хватало осыпей и сорной травы, по крайней мере, риск сорваться и улететь в пропасть был ниже.
— Подчиненный пойдет впереди и проложит путь, — вызвался Ань Пин.
Он двинулся первым, тщательно проверяя ногой каждый шаг, прежде чем перенести вес. Мелкие камни шуршали и скатывались вниз под подошвами, порой он проскальзывал на шаг-другой, но всякий раз удерживал равновесие.
Сяо Цзиньчэнь неотступно следовал за ним, соблюдая не слишком близкую, но и не далекую дистанцию.
Через добрых два часа ходьбы пот с лба Ань Пина уже заливал глаза, а рана на спине с каждым шагом и каждым взмахом рук отдавалась острой болью, от которой у него в глазах то и дело темнело.
Но остановиться он не смел.
Стоило ему замереть, как Сяо Цзиньчэнь тоже будет вынужден ждать и оставаться здесь дольше положенного.
А каждая лишняя минута здесь — это лишняя капля опасности. Стиснув зубы, Ань Пин шаг за шагом карабкался наверх.
— Стоять.
Голос Сяо Цзиньчэня раздался сзади.
Ань Пин остановился и обернулся.
Сяо Цзиньчэнь стоял в трех шагах от него и внимательно вглядывался в его лицо.
— Ты выглядишь ужасно.
Ань Пин опешил и машинально тронул себя за щеку.
— Правда? Подчиненному кажется, что все в порядке...
— Ты дрожишь.
Ань Пин опустил взгляд на свои руки — и впрямь подрагивали, но исключительно от усталости.
С прошлого вечера он почти ничего не ел и все это время возился с Сяо Цзиньчэнем, так что его тело давно исчерпало все резервы.
— Подчиненный в полном порядке.
— Отдыхаем четверть часа.
Сказав это, Сяо Цзиньчэнь опустился на крупный валун.
Ань Пин открыл было рот, собираясь возразить, что отдыхать не нужно и можно идти дальше, но, увидев, что господин уже присел, был вынужден поискать глазами другой камень и тоже опуститься на него.
Они сидели на расстоянии нескольких шагов друг от друга, храня молчание.
Дурнувший горный ветер принес прохладу ранней осени, обдавая зябким сквозняком пропитанную потом одежду Ань Пина.
Ань Пин зябко повел плечами.
Сяо Цзиньчэнь бросил на него взгляд, поднялся и шагнул вперед, загородив его от ветра.
— Сильно холодно?
Верхняя одежда Сяо Цзиньчэня уже была отдана Ань Пину, другой смены одежд при нем не имелось, так что оставалось лишь вот так, хоть немного, закрыть его от сквозняка.
Ань Пин заметил это, и в груди вновь заворочалось то самое неопределенное чувство.
— Благодарю господина, подчиненному не холодно.
Сяо Цзиньчэнь бесстрастно произнес:
— Знаешь ли ты, какова кара за обман господина?
— ......
Ань Пин мгновенно поменял показания:
— Подчиненному холодно.
— Терпи.
— ......Слушаюсь.
Спустя четверть часа они продолжил подъем.
Еще через полчаса ходьбы дорога наконец выровнялась.
Ань Пин узнал знакомый пейзаж: дикие горы к востоку от города. Именно с их вершины они сорвались прошлой ночью.
— Господин, мы на месте!
В голосе Ань Пина звучало с трудом сдерживаемое ликование.
Он быстро подошел к краю обрыва и заглянул вниз — именно оттуда они карабкались наверх минувшей ночью.
Сяо Цзиньчэнь подошел ближе, бросил беглый взгляд на пропасть, а затем повернулся и зашагал по направлению к городу.
Ань Пин послушно поплелся позади, отставая ровно на три шага.
Лучи солнца падали на двоих мужчин, вытягивая их тени в длинные темные силуэты.
Стоило перешагнуть порог Резиденции регента, как натянутые до предела нервы Ань Пина окончательно расслабились. Боль и усталость, которые он все это время сдерживал, разом навалились на тело, и он потерял сознание.
— Ань Пин!
Сяо Цзиньчэнь подхватил его за талию и ощутил ладонью липкую влагу.
Всюду была кровь.
Брови Сяо Цзиньчэня резко сошлись на переносице.
— Эй, кто там!
Голос его не был громким, но стражник испуганно бросился вперед. Заметив, что регент прижимает к груди потерявшего сознание человека, он опешил и тут же поспешно опустил взгляд.
— Позови ко мне Бай Цяня!
— Слушаюсь!
Слуга со всех ног бросился исполнять приказ.
Сяо Цзиньчэнь подхватил Ань Пина на руки и быстрым шагом направился к ближайшему гостевому флигелю.
Ань Пин был ниже его на полголовы, но вес взрослого мужчины — не пушинка, да к тому же тело Ань Пина безвольно обмякло. Левая рука Сяо Цзиньчэня была ранена, так что нести ношу оказалось непросто.
Однако шагал он твердо и уверенно.
Миновав передний двор, обогнув экранирующую стену и с размаху толкнув ногой дверь флигеля, он бережно опустил Ань Пина на постель, стараясь двигаться как можно мягче, словно боясь потревожить.
Ань Пин лежал ничком, отвернув лицо вбок. Кожа его была белой как бумага, губы искусаны до кровавых трещин, под глазами залегли темные тени. Дыхание было столь поверхностным, что грудная клетка едва заметно вздымалась.
http://bllate.org/book/25383/3026075
Готово:
