На следующий день Сюэ Юньчжоу без всякого энтузиазма отправился осматривать своё приданое. Он в страшном сне не мог представить, что слово «приданое» однажды применят к нему самому, а вдобавок ко всему этому где-то затаился Регент, словно замедленная бомба, способная в любую секунду разнести его в клочья. Из-за этого он никак не мог радоваться происходящему, впрочем, до ярости дело тоже не доходило — оставалось лишь лёгкое чувство абсурдности происходящего.
Управляющий Чэнь, видя, что на лице юноши застыло унылое выражение, и угадать его эмоции было невозможно, невольно тревожился в душе. Воздерживаясь от лишних слов, он молча вел Сюэ Юньчжоу следом за собой, а добравшись до места, почтительно преподнес ему опись подарков.
Сюэ Юньчжоу с бесстрастным лицом протянул руку и взял свиток. Во взгляде его читалось полное равнодушие; слегка опустив голову, он страницу за страницей просматривал перечень. Его глаза быстро скользили по бесконечным названиям деревянных каркасов кроватей, столов, стульев, постельных принадлежностей и предметов убранства, затем он чуть более внимательно изучил список изделий из золота, серебра и нефрита. Брови юноши едва заметно дрогнули, когда он дошел до перечня имён прилагавшихся слуг и служанок. Наконец, взглянув на наделы и лавки, входившие в состав приданого, он оживился, и в его глазах даже мелькнул огонёк интереса — наконец-то в нём проснулся хоть какой-то дух.
Управляющий Чэнь то и дело украдкой косился на выражение лица Сюэ Юньчжоу. Заметив, что его взгляд остановился на самом конце списка, он поспешно подобострастно улыбнулся:
— Маркиз велел выбрать для приданого старшего молодого господина всё самое лучшее. И не только ради того, чтобы Регент и Поместье маркиза Чжунъи сохранили лицо, но прежде всего чтобы у вас, старший молодой господин, было достаточно средств за душой, и вы могли бы жить в Резиденции регента в своё удовольствие. Эти два поместья расположены в превокрасных местах, ежегодный урожай там отменный, а те две лавки год за годом приносят прибыль. Маркиз лично отбирал их для вас.
Если маркиз и впрямь так сильно дорожил сыном, разве не следовало оставить законного старшего сына при себе, чтобы тот унаследовал титул? Ведь тогда бы ему досталось всё Поместье маркиза целиком.
Однако Сюэ Юньчжоу нисколько не прельщали подобные богатства. Вспомнив о фарфоровом пузырьке, спрятанном на груди, он не удержался от пренебрежительного хмыканья, сочтя слова управляющего Чэня пустой болтовней. Постучав описью о ладонь, он чуть изогнул губы в подобии улыбки и бросил:
— Пойдем взглянем.
С этими словами он широким шагом перешагнул порог и вошел первым.
Только вот он никак не ожидал, что в тот самый миг, как его взгляд упадет на содержимое комнаты, его ошеломит мощнейший визуальный удар.
Жителю современного мира трудно было вообразить, насколько внушительным может быть состав приданого знатного аристократического рода. Глядя на до отказа забитую комнату, полную мебели, утвари и драгоценностей, Сюэ Юньчжоу испытал иллюзию, будто бы миллионы юаней градом рухнули с небес прямо ему на голову. Ослепленный этим великолепием, он поспешно потер лоб, возвращая себе самообладание.
Вообще-то в современности он никогда не нуждался в деньгах. Каждый месяц Тань Люй переводил на его карту сумму на карманные расходы, истратить которую было просто невозможно. Представление Сюэ Юньчжоу о собственном состоянии сводилось к длинной череде цифр на банковском счете, и не более того. И хотя по своей стоимости те средства, возможно, многократно превосходили это приданое, они не шли ни в какое сравнение с ослепляющей реальностью этих материальных вещей.
При мыслях о Тань Люе Сюэ Юньчжоу внезапно почувствовал страшную слабость, а на дне души постепенно поднималось отчаяние. Хоть ему всегда и казалось, что Тань Люй опекает его словно какой-то папаша, и в помине не было никаких признаков того, что тот положил на него глаз; и хотя, собираясь признаться в чувствах, он уже мысленно приготовился к отказу и даже к суровой отповеди — по крайней мере, в те времена они находились в одном мире. Пусть даже ему дозволялось бы лишь изда Jлюбоваться на Тань Люя, это всё равно было бы лучше нынешнего жуткого положения.
Сюэ Юньчжоу люто ненавидел перемещение во мнении, ненавидел до такой боли в сердце, печени и легких, что они аж сжимались. Глядя на забитую приданым комнату, он находил её вид невыносимо едким — казалось, само небо затаилось в каком-то уголке и насмехается над ним, над его несбыточными мечтами. Кто просил его сдурить и зариться на того, на кого зариться не следовало? Семья Тань приютила и вырастила его, оказав великую милость. Он ел и пил за их счёт да вдобавок строил несбыточные воздушные замки, пытаясь покуситься на главную опору рода Тань. Неудивительно, что небеса невзлюбили его и ниспослали наказание, забросив сюда и ободрав до нитки так, что от него не осталось ничего, кроме блуждающей одинокой души.
С мрачным выражением лица Сюэ Юньчжоу бегло обошел комнату по кругу, чувствуя смертную тоску. Его больше не интересовали ни поместья, ни лавки, к которым он еще недавно проявлял некоторый интерес.
После этого в Поместье маркиза для него началась жизнь ожидания свадьбы. Делать было абсолютно нечего, от безделья буквально выл волком. Раздумывая о том, что избежать неизбежного не получится — хоть режь, хоть ешь, — он решил, что уж лучше поскорее сыграть свадьбу. И хотя ему страшно хотелось навести справки о Регенте, ради правдоподобного отыгрыша роли местного жителя он мог лишь изредка намекать на нужную тему или прислушиваться к сплетням слуг в поисках крупиц информации, а всё остальное время был вынужден изображать невозмутимость и хранить молчание.
Говорили, что Регенту Хэ Юаню исполнилось тридцать лет — возраст мужской зрелости, и хотя его внутренний двор пестрел цветами и травами, оставаясь на редкость оживленным, до сих пор он не обзавелся ни единым сыном. Сюэ Юньчжоу мысленно крутил у виска: этот человек явно страдал странностями — обладая всей полнотой власти, он не имел даже наследника, да вдобавок решил жениться на мужчине. Откуда ж тогда возьмутся его законные сыновья? Неужели он просто махнул на всё рукой?
В подобных раздумьях прошло несколько месяцев, и вот наконец настал день свадьбы.
Сюэ Юньчжоу был не в силах ничего изменить, поэтому с мрачным лицом позволил нарядить себя. В конце концов его, яростно сопротивлявшегося, запихнули в пышный свадебный паланкин. Внутри он так разозлился, что у него буквально пар из ушей валил; сорвав с головы тяжёлый красный хиджаб, он сидел в темноте паланкина, глубоко вдыхая и выдыхая воздух, чтобы подавить непреодолимое желание разнести всё вокруг пинками.
Красный хиджаб! Хиджаб! Голова! Чтоб вас всех!
Скривившись от злобы, Сюэ Юньчжоу еще немного подышал с натугой, но постепенно успокоился. Его эмоции отличались удивительным свойством: вспыхивали мгновенно и так же быстро гасли. Если выражаться мягко, он обладал лёгким нравом, а если грубо — ему было всё нипочём. Казалось, он мог выкинуть из головы абсолютно всё, кроме, конечно же, дел семьи Тань и второго старшего брата.
Поэтому, сталкиваясь лицом к лицу с неведомой Резиденцией регента и грядущей брачной ночью, он хоть порой и впадал в такую панику, что готов был выдрать собственные волосы, но страха как такового до сих пор не испытывал. Конечно, это можно было объяснить тем, что после перемещения во времени прошло еще слишком мало времени, и он пока не успел полностью влиться в это общество, где «вся императорская власть в руках, и весь поднебесный мир принадлежит мне». Даже перед лицом неминуемой беды он продолжал чувствовать себя сторонним наблюдателем.
Свадебный кортеж под звуки музыки и хлопушек сделал огромный круг по столице и лишь после этого направился к Резиденции регента. Сюэ Юньчжоу всю дорогу выглядывал наружу сквозь занавеску, наблюдая за пейзажами и то и дело прислушиваясь к обрывкам фраз толпившихся вокруг зевак.
— Разве не говорили, что Регент приносит несчастья своим жёнам? Кто бы мог подумать, что на этот раз всё пройдет гладко.
— Как знать, как знать! Они же еще церемонию поклонения не провели. Кто поручится, что этот молодой господин из Поместья маркиза доживет до конца обряда?
— … — Сюэ Юньчжоу страстно желал вклиниться в их разговор: слухи о том, что Регент губит жён, чистая правда! Самая настоящая правда! Ведь этот самый молодой господин из Поместья маркиза несколько месяцев назад действительно умер! Если бы он не отдал концы окончательно, я бы сюда и не заявился!
Шум снаружи лишь подчёркивал тишину внутри паланкина. Прислушиваясь к биению собственного сердца и ровному дыханию, Сюэ Юньчжоу наконец ощутил подступающее напряжение. В довершение всего его укачало от долгой тряски, и оставшуюся часть пути он находился в полуобморочном состоянии. Он совершенно не запомнил, в какой именно момент ему снова накинули на голову хиджаб, когда он вылез из паланкина и когда проходила сама свадебная церемония.
В течение всего этого процесса он был всецело поглощен тем, что мысленно вымаливал у небес пощады, надеясь в следующее же мгновение очнуться в больничной палате и осознать, что все события последних месяцев были лишь дурным сном.
Увы, вплоть до самого входа в брачные покои небеса никак себя не проявили.
Схватившись за конец красной шелковой ленты, Регент завел его в спальню, не произнес ни единого звука и с поистине ледяным высокомерием тут же развернулся и ушел, не выказав ни капли сожаления.
Вслушиваясь в затихающие шаги и соображая, что свадебный пир снаружи продлится еще долго, Сюэ Юньчжоу чуть расслабился. Поспешно сорвав с головы хиджаб, он отбросил его в сторону и раздраженно взъерошил волосы. В ту же секунду он вспомнил, что теперь у него вовсе не короткая стрижка, и впопыхах принялся гладить себя по голове, поправляя корону.
На столе ярко горели красные свечи, а рядом с подсвечниками стояли кувшины со свадебным вином.
Оперевшись подбородком о край стола, Сюэ Юньчжоу долго разглядывал сосуд с вином, испытывая внутреннее колебание. Тайком потрогав спрятанный в рукаве фарфоровый пузырек, он сомневался, не пожалеет ли потом, если пустит его в ход.
До перемещения он отличался весьма буйным нравом. И хотя в глобальных вопросах морали не преступал черту, ради того чтобы вечно занятый Тань Люй уделил ему хоть каплю внимания, он то и дело творил мелкие пакости: то в драку ввяжется, то с кем-нибудь сцепится, причем дело нередко доходило до кровопролития.
Но всё это были лишь детские шалости. Он прожил в цивилизованном обществе целых двадцать лет, получил высшее образование и, каким бы взбалмошным ни был, никогда бы не решился лишить человека жизни. Поэтому сейчас, оказавшись в безвыходном положении, когда либо ты прикончишь жениха, либо тебя самого сожрут живьем, он физически не мог найти в себе мужество совершить убийство.
Прошло немало времени. Шум в парадной части утих, и струна в голове Сюэ Юньчжоу мгновенно натянулась. Он выпрямился, чувствуя себя так, словно столкнулся с грозным врагом: не сводя глаз с двери, он принялся ожесточенно заниматься самовнушением: «Спокойно! Сохраняй спокойствие! В конце концов, тело всё равно не твоё, потерпишь немного — и всё пройдет, главное — сберечь свою шкуру!»
Ему с большим трудом удалось выстроить всевозможные психологические барьеры, но стоило ему прождать дольше положенного и подняться, чтобы немного размять затёкшие суставы, как накопленное мужество разом испарилось со щелчком.
Ладно, раз уж стерпеть не получается, тогда придется дать отпор!
Сюэ Юньчжоу уттер лицо ладонью, глубоко вздохнул и принялся шарить глазами по углам комнаты в поисках подходящего тяжелого предмета на крайний случай.
Угу, подсвечником можно заколоть до смерти, вазой — размозжить голову, шелковой лентой — задушить, а что касается спрятанного в рукаве пузырька с ядом…
Хе-хе, пожалуй, лучше держаться от Поместья маркиза подальше!
Резиденция регента, шумевшая весь день, постепенно погружалась в тишину. Сюэ Юньчжоу всё еще терзал свои волосы, лихорадочно соображая, как поступить дальше, в то время как Регент Хэ Юань уже давно сменил праздничный наряд и с мрачным лицом восседал в кабинете, при свете свечи пролистывая стопки накопившихся донесений.
Племена тули, изгнанные еще в эпоху династии Тайцзу в суровые северные земли, вновь подняли голову. В последние годы они то и дело собирали небольшие отряды для разбойничьих набегов на приграничные территории, предаваясь грабежам, убийствам и поджогам. Жители рубежей и пограничные воины несли тяжелые потери. — Крайне щекотливая ситуация!
В области Цзяннань процветало лихоимство чиновников, набивавших мошну до отказа. Простые люди, несмотря на неплохие урожаи, дошли до такого обнищания, что были готовы продать последние штаны; кто-то даже осмелился бежать в столицу с челобитной к императору, но его схватили и бросили в темницу, не дав и слова вымолвить. — Какая дикость!
К западу от Чжунъюань тянулись тысячи ли выжженной земли, а выделенные имперским двором средства на ликвидацию последствий стихийных бедствий доходили до адресатов лишь в виде жалких крох, остальное же загадочным образом исчезало. Местное население умирало с голоду прямо на дорогах, и в конце концов доведенные до отчаяния крестьяне подняли восстание. На подавление бунта двор отправил огромную армию, действовавшую с такой жестокостью, по сравнению с которой методы борьбы с тули казались детской забавой. — Истинное горе!
Все эти донесения были извлечены из самых темных углов кабинета, а датировка некоторых из них восходила к прошлому году. Увы, на них не было ни единой резолюции.
Столь масштабные проблемы — а власть имущие словно слепли перед ними. — Настоящая развалина!
Управляющий резиденцией Хэ Лянцай на цыпочках проскользнул в кабинет. Втайне он ломал голову над тем, с чего это князь в последние пару месяцев вдруг резко переменился в характере, но напускное спокойствие лица не смел нарушать. Согнувшись в три погибели, он предельно осторожно произнес:
— Ваша Светлость, время уже позднее, не пора ли почивать?
— Мм… — Хэ Юань нахмурился и кивнул, пропустив его слова мимо ушей.
Хэ Лянцай замер на месте, выжидая некоторое время. Ему хотелось напомнить еще раз, но страх навлечь на себя гнев и схлопотать палочные удары останавливал. С другой стороны, если из-за промедления сорвется важное дело, виноватым в итоге все равно выставят его, и тогда тех палок уж точно не миновать.
Эх… за что ему только выпала такая тяжкая доля — прислуживать столь переменчивому господину!
Словно отправляясь на плаху, Хэ Лянцай утер лицо рукой, напустил на лицо улыбку и заискивающе протянул:
— Ваша Светлость, пора бы уж отдохнуть!
Хэ Юань резко очнулся от раздумий, поднял на него взгляд, но тут же отвел глаза:
— Ступай отдыхай, я дочитаю и лягу.
А?
Ой-ой! Вы, ваша светлость, изволите сидеть здесь, а я осмелюсь пойти спать?!
Хэ Лянцай скривился в умоляющей гримасе:
— Ваша Светлость, неужто забыли? Нынче же день вашей свадьбы! Главная жена вана дожидается вас в брачных покоях!
Тело Хэ Юаня окоченело. Помолчав мгновение, он выдавил:
— Я буду спать в кабинете.
Хэ Лянцай: «!!!»
http://bllate.org/book/25376/3025333
Готово:
