Седьмой год Тяньфэн, разгар палящего июльского зноя. Ци-ван поднял мятеж, и его огромная армия сокрушала всё на своём пути, не ведая поражений.
Императорский дворец, Императорский сад.
Лёгкий ветерок пронёсся над гладью бибрудового пруда, заставив мирно покачиваться спящие в воде кувшинки. Зелёные листья поддерживали белые и розовые цветы, являя взору поистине прекрасный пейзаж.
Чжань Сю с мрачным выражением лица стоял на том конце зигзагообразного моста и смотрел на смутную фигуру в водной беседке посреди озера. Прислуживавший рядом евнух заметил, что тот долго стоит без движения, и, набравшись храбрости, тихо окликнул его:
— Господин Великий наставник, прошу сюда, Его Величество там.
— Угу, — отозвался Чжань Сю и размеренным шагом направился по мостику к центру озера.
Евнух то и дело украдкой поглядывал на Чжань Сю, мысленно рассуждая: Великий наставник и умом богат, и внешне невероятно хорош собой, но хотя ему уже перевалило за тридцать, он до сих пор одинок — какая странность! Затем, подумав ещё немного, он решил: с тех самых пор, как Император взошёл на престол, прошло уже семь лет, а в его гареме нет ни единой женщины — разве это не ещё большая странность!
Когда Чжань Сю почти дошёл до беседки, евнух попытался выступить вперёд, чтобы доложить играющему на цитре Императору, но Чжань Сю остановил его жестом. Чжань Сю покачал головой, показывая, что не стоит беспокоить Императора, и евнух молча отступил в сторону.
В беседке стоял столик из красного дерева, а рядом на нём скучал курильщик благовоний в виде позолоченного мифического зверя, из которого вились тонкие струйки бледного дыма, разнося вокруг чужеземные ароматы.
Мелодия ещё не оборвалась, как вдруг раздался резкий звук — струна цитры внезапно лопнула посередине.
Правитель Государства Да Яо, Император Фу Ююань, замер с окаменевшим лицом, глядя на порванную струну. Так прошло немало времени, прежде чем он закрыл глаза и тяжело вздохнул…
Чжань Сю слегка опустил взгляд, сделал широкий шаг вперёд и отдал дань уважения по правилам придворного этикета:
— Ваш подданный, Чжань Сю, приветствует Ваше Величество.
Услышав это, Фу Ююань поднялся, медленно повернулся и бросил взгляд на Чжань Сю:
— Великий наставник Чжань, ты пришёл. Встань, здесь нет посторонних, не нужно столь официальных поклонов.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чжань Сю поднялся и посмотрел на Фу Ююаня: не прошло и суток, а стоявший перед ним человек будто бы ещё сильнее осунулся. Вспомнив о многотысячной армии Ци-вана, окружившей Императорскую Столицу, Чжань Сю понял, что исправить положение уже невозможно, и всё, что им теперь оставалось — это продлить своё жалкое существование на несколько дней.
Смерть Чжань Сю не пугала, он лишь не мог смириться с мыслью об этом человеке, который казался таким сильным только с виду.
Армия Ци-вана уже могла бы единым ударом захватить Императорскую Столицу и узурпировать трон, но почему-то внезапно затаилась. Все вокруг недоумки ломали над этим головы, но Чжань Сю видел всё насквозь: Ци-ван вовсе не стремился к императорской власти, иначе в своё время на престол взошёл бы вовсе не Фу Ююань. И сейчас Ци-ван поступал так лишь для того, чтобы заставить Фу Ююаня покориться ему…
При этой мысли на душе у Чжань Сю стало скрести кошки.
Заметив, что Чжань Сю погрузился в задумчивость, Фу Ююань не стал разрушать тишину, лишь безмятежно улыбнулся и спросил:
— Ци-ван уже у самых стен города, скажи, какие у Великого наставника планы?
Услышав это, Чжань Сю пришёл в себя. Немного подумав, он ответил:
— Правитель — основа для подданного, и я, естественно, последую за Вашим Величеством.
Искренность в его глазах невозможно было не заметить.
Взгляд, полный такой искренности, одновременно принёс Фу Ююаню утешение и оставил горькое сожаление. По привычке сдержав свои эмоции, он по-прежнему держался с безмятежным видом:
— Великий наставник Чжань, Ци-ван не станет притеснять тебя…
— …
Внезапно услышав эти слова, Чжань Сю невольно вздрогнул. Помолчав немного, он произнёс:
— Я в этой жизни предан лишь одному Вашему Величеству.
Каждое слово прозвучало твёрдо и решительно.
— Ха-ха… — Фу Ююань издал тихий смешок, прозвучавший, однако, весьма уныло. Он протянул руку, похлопал Чжань Сю по плечу, тяжело вздохнул и устремил взгляд на гладь озера. Глядя на спокойную воду, он тихо произнёс: — Великий наставник — опора государства, к чему же тебе губить свою жизнь ради того, кто занял чужое место по праву и по закону?..
Вспомнив о собственном происхождении, он почувствовал острую боль в груди. Из горла вырвалось: «Кхе!», он изверг полный рот алой крови, после чего рухнул на землю без чувств.
Увидев это, Чжань Сю полностью лишился дар речи. Придя в себя, он уже не думал ни о каких придворных приличиях — подхватив Фу Ююаня на руки, он обернулся и закричал стоявшему рядом евнуху:
— Немедленно зови лекаря! Живо!
Евнуху прежде никогда не доводилось видеть Великого наставника в таком потерянном состоянии, и он вмиг растерялся.
Прижимая к себе Фу Ююаня, Чжань Сю бросился к спальне. В этот момент у него не было ни сил, ни желания гадать о подлинном смысле слов, сказанных Фу Ююанем ранее — в его глазах и в его сердце существовало лишь одно: безопасность Фу Ююаня.
Осторожно уложив Фу Ююаня на ложе, он совершенно забыл, что лежавший перед ним человек — уже не просто Тринадцатый принц из прошлого, а Повелитель целого государства. Из уст Чжань Сю слетело едва слышное бормотание:
— Ваше Высочество, очнитесь… Ваше Высочество…
Вскоре Фу Ююань на ложе медленно приоткрыл глаза и закашлялся. Звук становился всё громче, кашель из размеренного превратился в судорожный, в груди запекло так, будто её разрывают на части. Из приоткрытого рта хлынула тёплая солоноватая струйка крови; он поспешно закрыл рот руками, но ярко-алые капли всё равно просочились сквозь пальцы и закапали на постель.
— Ваше Высочество, Ваше… Ваше Величество… — Чжань Сю приблизился к ложу и посмотрел на Фу Ююаня. На его лице, обычно лишённом каких-либо эмоций, проступило глубочайшее беспокойство.
— Ох… Великий наставник Чжань, помоги мне подняться, — произнёс Фу Ююань и протянул к нему чистую белую руку.
Чжань Сю смотрел на эту утончённую белую руку, протянутую к нему. Он никогда не думал, что в этой жизни ему выпадет шанс коснуться руки Фу Ююаня, и уж тем более не ожидал, что это произойдёт при подобных обстоятельствах. И хотя жест Фу Ююаня был случайным, в сердце Чжань Сю поднялась лёгкая горечь.
Сделав вид, что он абсолютно спокоен, Чжань Сю поддержал Фу Ююаня за руку и произнёс:
— Ваше Величество, нельзя. Вы только что перенесли сильное потрясение и рвоту кровью, вам следует отлежаться несколько дней, резкие движения противопоказаны.
Фу Ююань слабо улыбнулся:
— Ничего страшного, Великий наставник Чжань, мне нужно кое-что сказать.
Чжань Сю ничего не оставалось, как помочь Фу Ююаню сесть, а самому опуститься рядом на край ложа.
— Пусть лекари и пытались многое скрывать, я сам прекрасно понимаю, что жить мне осталось недолго… — Голос Фу Ююаня оставался всё таким же спокойным.
— Ваше Величество… — Чжань Сю опустил голову. То, что Император страдает от тяжёлого недуга, давно уже не было секретом во дворце.
Грудь Фу Ююаня тяжело вздымалась, его снова пробрал приступ сильного кашля. Лишь спустя долгое время он смог выровнять дыхание и с трудом выговорил:
— Девятый братец когда-то говорил, что пока в нашем Да Яо есть Чжань Сю в гражданских делах и Байли Чжэнхао в военных, трон будет стоять незыблемо. Но даже при этом мне в конце концов так и не удалось усидеть на этом троне… Ну и ладно, пусть им владеет тот, кто на это способен, тем более что этот престол Да Яо изначально принадлежал их семье Фу…
— Ваше Величество! Ваше Величество! Ци-ван прорвался внутрь! — испуганный голос евнуха оборвал слова Фу Ююаня.
Фу Ююань вздохнул. Он поднял глаза, сжал руку Чжань Сю с ещё большей силой:
— Отныне всё будет зависеть от твоих забот.
— Хорошо, — ответил Чжань Сю, глядя на бледное лицо Фу Ююаня, и слегка кивнул.
Получив ответ Чжань Сю, Фу Ююань словно сбросил с души весь накопившийся груз — он улыбнулся, и улыбка эта была прекрасна, как цветение персика в весенний день. Затем он погасил улыбку, поднялся на ноги, переоделся в скромные повседневные одежды и размеренным шагом направился к выходу из покоев.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Фу Ююаня, Чжань Сю почувствовал, как в груди поднимается дурное предчувствие.
******
Фу Ююань вновь стоял в Малой беседке Линбо, молча глядя на водную гладь и ожидая.
Вскоре показался статный молодой человек в черном одеянии с широкими рукавами, отделанными золотой каймой, и с золотой короной, скрепляющей волосы. Это был Ци-ван.
— Дядя, столько дней прошло, как ты поживаешь? — с лёгкой улыбкой произнёс Ци-ван. На вид он выказывал крайнее почтение, однако взгляд, которым он смотрел на Фу Ююаня, был предельно наглым и алчным.
Фу Ююань повернулся к нему лицом и с холодным безразличием посмотрел на племянника, не произнеся ни слова.
— Дядя, к чему слова, ты и сам прекрасно понимаешь цель моего прихода.
Ци-ван подошёл ближе, вытащил кусок белого нефрита в форме цилиня и стал крутить на пальце шёлковые кисти, свисающие с него. С улыбкой в уголках глаз он продолжил:
— Генерал Байли уже перешёл на мою сторону, и сейчас мне стоит лишь отдать один приказ, как армия в мгновение ока ворвётся в город. Впрочем, дядя, тебе не стоит пугаться или тревожиться, я делаю это лишь для того, чтобы защитить тебя…
Говоря так, он протянул руку, желая коснуться лица Фу Ююаня, но тот суровым движением сбил его пальцы ещё до того, как они успели приблизиться.
— Наглец! — прикрикнул Фу Ююань, и в его ослепительном, поистине прекрасном лице проступило грозное величие истинного правителя.
— Ха-ха… Дядя, если ты покоришься мне, разве этот престол Да Яо не останется твоим? Я думал, что смогу растопить твоё сердце, но все эти годы — держал ли ты меня хоть каплю в мыслях? Для такого человека, как я, в этом мире найдётся любая красавица, к тому же стоить мне лишь позвать, как откликнутся тысячи. Мне совершенно ни к чему тратить душевные силы на того, кто в грош меня не ставит! — Ци-ван потёр ушипленную руку, и в его на вид мягком тоне проскользнула безапелляционная жестокость.
Фу Ююань холодно посмотрел на него и произнёс:
— Раз ты сам всё понимаешь, к чему лишние слова?
— Раз так, то не вини племянника за то, что действую на своё усмотрение. Согласен ты или нет, но третьего числа следующего месяца я взойду на престол как Император и объявлю тебя императрицей, первой в истории Да Яо императрицей-мужчиной, дядя…
Услышав это, Фу Ююань в гневе оборвал его речь:
— Ты ни во что не ставишь наследие предков? Хочешь, чтобы весь мир смеялся над императорским родом?
— Ха. — Ци-ван пристально вгляделся в глаза Фу Ююаня и, шагнув ближе, глухим голосом произнёс: — Всё это сущая мелочь. Ради тебя я готов пойти против всего мира.
— Ты… — Фу Ююань указал на Ци-вана пальцем, но от гнева лишился дара речи.
Он никак не мог взять в толк, как тот добрый и рассудительный юноша из прошлого мог превратиться в подобное чудовище.
Ци-ван резким движением перехватил указывающий на него палец Фу Ююаня и прижал ледяные пальцы дяди к собственной щеке. Странная прохлада, исходившая от кожи, чудом смягчила выражение лица мужчины.
— Дядя, разве ты не знаешь: с тех пор как я себя помню, я только и думал о том, когда же я наконец вырасту, когда стану сильнее, ведь только так я мог защитить тебя. Я знаю, что тебе нравился Девятый дядя, но Девятый дядя мёртв уже столько лет… Впрочем, пока ты счастлив, я…
Внезапно в мелькании рукавов блеснул холодный свет: из рукава Фу Ююаня выскользнул кинжал и вонзился в сторону Ци-вана. Ци-ван в ужасе отпрянул вбок, уходя от удара, однако последовавшего за этим никто никак не мог ожидать. Фу Ююань с невероятной быстротой развернул кинжал острием к себе, и клинок мгновенно ушёл по рукоять в его грудь.
— Дядя…
Ци-ван воочию видел, как Фу Ююань с улыбкой оттолкнул его и как лезвие вышло из его груди.
Не произнеся ни слова, Фу Ююань медленно осел на землю. Подоспевший в этот момент Чжань Сю не мог поверить собственным глазам:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
Взгляд Чжань Сю упал на белый нефрит-цилинь в руке Ци-вана, и в тот же миг всё встало на свои места. Сейчас он испытывал к самому себе лишь горькую укоризну и раскаяние.
Раньше он всегда считал, что запереть свою тайную страсть на самом дне сердца, тихо прожив так всю жизнь рядом с ним, молча наблюдая и оберегая его — это лучшее решение. Мог ли он знать, что всё закончится подобным образом? Если бы в те годы он выбрал путь воина и отправился в армию, разве результат оказался бы иным?
Помрачнев лицом, Ци-ван бессвязно бормотал:
— Дядя, до чего же ты жесток… неужели ты думал, что со смертью всё закончится? Думал, что ценой своей жизни добьёшься того, чего хотел? Не бывать этому! Никогда! Раз я потерял тебя, зачем мне теперь этот мир…
Наклонившись, он поднял бездыханное тело Фу Ююаня и заметил, как из одежды выпала нефритовая пластинка. Ци-ван опустил взгляд и сразу узнал её — это был подарок Девятого дяди на совершеннолетие Фу Ююаня.
— Ха-ха… Ха-ха… — Ци-ван разразился безумным смехом, бросил косой взгляд на Чжань Сю и горько усмехнулся: — Великий наставник, как же глубоки твои чувства к моему дяде… А он? Кого бы ни любил, предпочитал моего Девятого дядю, который на дух не выносил увлечений юношами… Все трое мы — несчастные глупцы, чья любовь осталась безответной…
******
Три дня спустя, Небесная Темница.
Столкнувшись с прибывшим огласить указ посланником, Чжань Сю даже не согнул колени в поклоне. Посланник свирепо зыркнул на него.
Развернув императорский свиток, посланник громко зачитал его текст. Слушая надуманные обвинения, Чжань Сю сохранял абсолютное, ледяное равнодушие. С того самого дня, как Фу Ююань наложил на себя руки, всё в этом мире потеряло для него всякий смысл; смерть, пожалуй, была даже лучше жизни.
Чжань Сю неподвижно стоял до самого конца, не проронив ни звука.
— Получив целое тело, Великий наставник мог бы и поблагодарить за милость! — с издевательской усмешкой бросил посланник.
Видя, что Чжань Сю по-прежнему не реагирует, посланник с досадой фыркнул и махнул рукой стоявшим позади стражникам:
— Эй, поднесите вино!
Тут же один из слуг выступил вперёд, держа в руках сосуд с дарованным императором вином.
Только тогда Чжань Сю опустил взгляд на этот кубок, медленно поднял руки и принял его. На фоне тёмных одежд его кисти казались ещё более мертвенно-бледными. Повернувшись лицом в сторону Императорского мавзолея, он мысленно произнёс:
— Ваше Высочество, если у нас будет новая жизнь, я, Чжань Сю, непременно защищу вас и огражу от любых бед…
С этими словами он без малейших колебаний поднёс кубок к губам и залпом осушил яд.
Алая кровь струйкой побежала по его подбородку, окрашивая в багрянец одежды на груди…
http://bllate.org/book/25368/3024554
Готово:
