Нейсан уже изрядно измучился ожиданием и без лишних церемоний уселся рядом с Тянь Юй, жадно навалившись на еду.
Лишь убедившись, что Тянь Юй тоже ест, Е Цяньсюнь наконец отправила кусок в рот, не переставая при этом внимательно следить за окружающими. Среди присутствующих она заметила У — того самого, кто вчера привёл их в племя, — а также четверых могучих мужчин и шестерых людей в чёрных плащах, явно колдунов.
Взгляды колдунов на Тянь Юй и Чжи Жун были одновременно любопытными и вызывающими, совсем не такими тёплыми и открытыми, как у остальных аборигенов.
«Недаром это первое племя среди людей, — подумала она. — Шесть постоянных колдунов! В первобытном обществе колдуны — посредники между людьми и богами. Держать одного колдуна в племени — огромная роскошь. А здесь сразу шестеро!»
— Эти двое — колдуньи Юй и Жун, — объявил вождь Цяо собравшимся. — Они недавно прибыли сюда и пока не присоединились ни к одному племени. Остальные — их друзья.
— Значит, они ещё не пили Святую Воду? — поднял голову один из колдунов в чёрных плащах.
— Святая Вода? Что это? — удивилась Тянь Юй.
— Сюда часто попадают люди из других миров, — пояснил колдун. — Прожив здесь около года, они начинают страдать от кошмаров и болезней, вероятно, из-за непривычного климата. Но стоит выпить Святую Воду — и всё проходит.
Тянь Юй задумалась и спросила:
— А память после этого не исчезает?
Колдун на миг опешил — такой вопрос явно застал его врасплох.
— Мы — коренные жители, так что не знаем. Но в племени есть несколько пришельцев. Сначала они плохо привыкали, но со временем стали такими же, как мы.
— А они не хотят уйти отсюда? — напряглась Тянь Юй.
— Уйти? Куда? — теперь уже не только колдун, но и Цяо с другими выглядели озадаченно.
— Вон туда, — указала Тянь Юй, — в мир за пределами этого места. Разве вам не хочется увидеть его?
— Нет, — покачал головой Цяо. — Мы — потомки Паньгу. Жизнь, пища, горы и деревья — всё это даровано нам им. Вне этого мира мы не сможем существовать.
В его голосе звучала искренняя благодарность и удовлетворённость. Ни колдуны, ни остальные даже не задумывались о возможности уйти — они и не подозревали, что существует что-то за пределами их мира, полагая, что их земля и есть центр вселенной.
Лицо Тянь Юй потемнело. Она нахмурилась, погружённая в мрачные размышления.
После еды Цяо отвёл их в две отдельные комнаты и на прощание напомнил Тянь Юй поскорее выпить Святую Воду.
Заперев дверь, Тянь Юй передала остальным всё, что узнала от колдуна. Все вздрогнули, услышав про Святую Воду.
Выпьешь — и память сотрётся, навсегда став одним из аборигенов.
Чтобы проверить это предположение, они разыскали тех самых «пришельцев» и спросили, откуда те родом и что помнят о прошлом. Те лишь растерянно смотрели в ответ — воспоминаний у них не осталось.
Лишь теперь путешественники осознали, насколько всё серьёзно. Если не найдут выход, им придётся остаться здесь навсегда!
По сравнению с этим, прежний, полный опасностей постапокалипсис вдруг показался куда лучше — там, по крайней мере, их разум оставался свободным, не подвергаясь насильственному стиранию.
— Чёрт возьми! Как, к чёрту, отсюда выбраться? Прошло уже столько времени, а ни единой зацепки! Тянь Юй, не верю, что ты, мастер дитя первоэлемента, ничего не знаешь! — вдруг взорвался Нейсан, обнажая острые клыки.
Е Цяньсюнь тоже устремила на неё взгляд. В самом деле, если Тянь Юй сама сюда попала, разве могла она не знать пути наружу? Это было не похоже на мастера её уровня.
Тянь Юй помолчала и сказала:
— Насколько мне известно, крупнейшее человеческое племя ежегодно проводит зимний обряд. На него приглашают колдунов и демонов. Во-первых, чтобы помолиться о богатом урожае, во-вторых — чтобы укрепить мир с другими расами.
— Ближе к делу! — нетерпеливо перебил Нейсан.
— Аборигены любят соперничать и хвастаться, — продолжила Тянь Юй. — Зимний обряд — это, по сути, «пир хвастовства». Люди демонстрируют своё богатство колдунам и демонам. Те, в свою очередь, тоже привозят сокровища. У колдунов священный артефакт — набор черепаховых панцирей для гадания, а их верховный колдун прямо на пиру общается с богами. Демоны, скорее всего, привезут реликвию, оставленную самой Нюйвой.
— Огонь Нюйвы! — воскликнула Мэй Сюэ.
Как представительница демонов, она хоть и не общалась с кланом Нюйвы, но слышала о священном артефакте — Огне Нюйвы. Говорили, это пламя от её лампы Светильника Призыва Духов, оставленное потомкам перед уходом.
— Ты уверена, что демоны действительно привезут его? — сердце Е Цяньсюнь забилось быстрее.
— Не уверена. Если не привезут — придётся отправляться в само племя демонов, — решительно сказала Тянь Юй.
Все понимали: племя демонов гораздо сильнее человеческого, да и путь туда далёк и опасен. Даже Мэй Сюэ, будучи демоном, выглядела обеспокоенной.
Зимний обряд проводился перед наступлением зимы, а сейчас уже чувствовалась прохлада — до праздника оставалось около двух с половиной месяцев. Отправные группы к колдунам и демонам уже выехали, а охотники стали чаще выходить в лес. Женщины солили и коптили добычу, а камнерезы трудились с утра до ночи, изготавливая орудия.
Тянь Юй и Чжи Жун, будучи колдуньями, остались в племени и время от времени участвовали в небольших обрядах, вознося молитвы о достатке и безопасности.
С приближением зимы такие церемонии участились. Аборигены боялись холода: зимой не было пищи, приходилось сидеть дома, питаясь запасами, и бояться голодных зверей, спускающихся с гор.
Зимой в племени царила скука. Люди редко выходили без нужды. Мужчины точили оружие, женщины шили одежду из шкур и делали украшения из костей. Детям было скучнее всего. Те, у кого были родители, хотя бы могли поговорить. А сироты жили в общей хижине: ели, спали, болели — и если заболевали, просто ждали, выживут или нет. Племя выдавало им еду раз в две недели, и если кому-то не хватало — он голодал до смерти.
Всё это Е Цяньсюнь и остальные узнали от самих аборигенов. За время пребывания в племени, благодаря наставлениям Тянь Юй, они уже освоили базовые фразы на местном языке.
Хотя Тянь Юй и Чжи Жун пользовались уважением как колдуньи, аборигены презирали лентяев. Поэтому Е Цяньсюнь и её спутники не могли просто бездельничать — им приходилось участвовать в охоте.
В лесу водилось множество зверей. Аборигены были опытными охотниками и всегда делились добычей честно. Е Цяньсюнь не раз спасали от гибели — однажды, когда стадо слонов чуть не растоптало её, один из охотников метнул копьё, отвлекая зверя, и она успела вырваться из-под ног чудовища.
Подобных смертельных ситуаций было немало.
Племя даже предлагало Е Цяньсюнь остаться дома — женщинам не обязательно ходить на охоту, можно готовить и стирать. Мэй Сюэ, например, взялась разносить еду сиротам и учить их счёту.
Но Е Цяньсюнь сразу отказалась. Не из безрассудства, а потому что внутренний голос твердил: только движение сделает тело сильнее.
В постапокалипсисе, имея волшебные артефакты и ци, она редко полагалась на физическую силу. Здесь же приходилось сражаться врукопашную примитивным каменным оружием.
Постепенно она почувствовала, как крепнут мышцы ног и рук. Хрупкое тело окрепло от мясной пищи и постоянных тренировок, а кожа, от загара, приобрела золотистый оттенок. Но Е Цяньсюнь не волновалась: отбелиться можно будет позже. Как алхимик, она легко сварит не только отбеливающую пилюлю, но и средство для вечной молодости.
За два месяца новички превратились в опытных охотников. Их тела, закалённые практикой культивации, оказались выносливее, чем у аборигенов, а реакция — быстрее. Вскоре они добывали больше дичи, чем даже тотемные воины.
Тотемные воины — те, кому колдуны помогли пробудить силу тотема. У воинов племени Шэньлун на теле проявлялся рисунок дракона — символ их древней крови. Большинство в племени были потомками драконов, поэтому пробуждение происходило часто.
Женщин в охотничьих отрядах было мало — всего семь-восемь. Поэтому Е Цяньсюнь быстро выделилась. Вождь Цяо был в восторге и гордился своим решением принять их: два колдуна, три воина и мощный приручённый зверь — отличное приобретение!
Многие юноши племени тайно влюбились в Е Цяньсюнь и Мэй Сюэ, особенно в первую — её сила пробуждала в них жажду покорить.
Подготовка к зимнему обряду шла полным ходом. С наступлением холодов охота стала реже. В свободное время Е Цяньсюнь с Юанем ходили в мастерскую к старому камнерезу.
Хотя племя Шэньлун считалось первым среди людей, искусных камнерезов здесь было всего двое. Один — Синь, мастер с двадцатилетним стажем, бывший тотемный воин, потерявший ноги в схватке со зверем. Чтобы выжить, он освоил ремесло. Второй — Мин, его ученик. Тот не смог пробудить тотем и мешал на охоте, но оказался талантлив в обработке камня. Похвала учителя вдохновила его, и он полностью посвятил себя ремеслу.
http://bllate.org/book/2535/277522
Готово:
