Время летит стрелой, годы идут чередом, и вот, незаметно пролетело семь зим, за которые весна сменяла осень. Хрупкий мальчик постепенно вырос, и в этом году Чжун Цзыюаню исполнилось семнадцать лет.
После того давнего разговора Чжун Цзыюань, казалось, полностью перестал опасаться Байли Цзиня и начал исподволь испытывать его терпение. Радовало одно: сколь бы холодным ни был Байли Цзинь, он неизменно сдавался перед капризами и детскими выходками юноши. Стоило тому немного смирить гордыню и проявить слабость, как брат отступал шаг за шагом, и в конце концов Чжун Цзыюань даже поселился в его личных покоях.
Брат и вправду невероятно мягкосердечен. Но стоило Чжун Цзыюаню подумать, что эта мягкость предназначена лишь для него одного, как уголки его губ сами собой расплывались в улыбке.
Заметив, что Чжун Цзыюань стоит и глупо улыбается ему, Байли Цзинь щелкнул его по лбу: — Успокой мысли, собери дух.
За эти семь лет семнадцатилетний Чжун Цзыюань догнал его ростом. В таком возрасте парни растут не по дням, а по часам, и, возможно, совсем скоро он станет выше самого Байли Цзиня. Повзрослев, Чжун Цзыюань стал необычайно хорош собой: соболиные брови, неизменный черный наряд, прямой стан и несравненная красота. А благодаря занятиям боевыми искусствами от него исходило давящее присутствие, не замечать которое было невозможно. Понимая, что этот выдающийся юноша вырос под его крылом, Байли Цзинь испытывал одновременно и гордость, и легкую меланхолию.
— Брат, ты действительно согласился? — когда несколько дней назад он приставал к А Цзиню с просьбой поселиться в одной комнате, то думал, что придется приложить немало усилий. Он никак не ожидал, что А Цзинь согласится с ходу, и это не могло не радовать.
— Не веди себя как капризная девчонка. Ты уже взрослый, а все еще видишь кошмары да тревожишься так, что из-за разлада в мыслях едва не сорвался в исступление при культивации. Впрочем, раз я дал слово, назад не пожеру, — холодно произнес Байли Цзинь. — Почему до сих пор не успокоил мысли? Я буду исцелять твои раны.
— Хорошо! — Чжун Цзыюань торопливо сгнал с лица улыбку и чинно скрестил ноги.
Какое еще исступление... Только А Цзинь мог поверить, что Тело Сюаньчжао способно сорваться в исступление из-за отклонения в ци. Видя, как сильно А Цзинь переживает за него, было не жаль даже намеренно нанести себе рану, расколовшую даньтянь.
Байли Цзинь направил по телу истинную ци и постепенно опустил ладонь на живот Чжун Цзыюаня.
Проникнув внутрь даньтяня, его истинная ци обнаружила множество мельчайших трещин. Байли Цзинь невольно нахмурился: разрыв даньтяня причиняет невыносимую боль, и надо же было этому ребенку переносить всё молча.
В глазах Байли Цзиня читалась глубокая жалость. Судьба с детства не баловала его самого, и он думал, что вырастет подозрительным и жестоким человеком. Но прошло семь лет, а они сдружились на редкость крепко; характер у мальчика мягкий и чистый, совсем не похожий на того полного ненависти героя из оригинальной истории. Байли Цзинь даже часто переживал, что, выйдя в Срединные земли, этот ребенок станет легкой мишенью для обидчиков.
Впрочем, раз уж он сам вырастил этого ребенка, то должен приглядывать за ним как следует.
Раз уж даньтянь расколот, он поможет его срастить — просто потребуется чуть больше времени.
Если подумать, внезапное желание поселиться с ним в одной комнате наверняка было вызвано именно этим.
Истинная ци Байли Цзиня мягко врачевала даньтянь Чжун Цзыюаня, вызывая у того волну трепета и приятного онемения. Ощущая, как холодная ладонь касается его живота... а чуть ниже находилось... Чжун Цзыюань невольно покраснел. От соприкосновения кожи дыхание стало тяжелым, и ему хотелось лишь одного — чтобы эта рука скользнула ниже, еще ниже...
Пока он предавался грезам, Байли Цзинь убрал руку: — Рана не опасна, просто уйдет больше времени. В ближайшие дни занятий ни в коем случае не используй внутреннюю энергию.
— Хорошо. — На душе внезапно скребнула тоска.
Чжун Цзыюань произнес: — Заставлять брата возиться с моим исцелением... Мне правда перед тобой неловко.
Байли Цзинь бросил на него спокойный взгляд, но в глазах плескалось баюкающее баловство, которого он сам в себе не замечал: — Пустяки. Другое дело ты — впредь не смей так больше делать.
— Мгм!
Атмосфера между ними была на редкость теплой, как вдруг за дверью раздался голос Теневой Стражи: — Хозяин, старейшины снова пришли.
Байли Цзинь с досадой приложил ладонь ко лбу, слегка нахмурив изящные брови. Хотя его боевые искусства достигли вершины, особенности Искусства Сюаньян заставляли время относиться к нему с особым снисхождением. Однако этому телу уже исполнилось двадцать девять лет, а наследников всё не было, и старейшины, судя по всему, потеряли терпение.
Каждый визит старейшин доставлял Байли Цзиню немало головной боли: — Сяо Юань, ступай пока.
Чжун Цзыюань кивнул, поднялся на ноги и торопливо запахнул верхнюю одежду: — Если у А Цзиня появятся поводы для тревоги, ты обязательно должен рассказать мне!
Услышав такое обращение, Байли Цзинь собирался уже отчитать его за глупости, но перехватил сложный взгляд Чжун Цзыюаня, в глубине которого таилась едва заметная жажда убийства. Байли Цзинь потер виски: — Ты просто усердно занимайся боевыми искусствами, а о прочем не беспокойся.
Чжун Цзыюань попытался возразить: — Брат... Я...
Но Байли Цзинь не дал ему договорить, намеренно переводя тему. С легкой улыбкой он накинул на плечи Чжун Цзыюаня свой белый лисий плащ, отлично защищающий от холода: — На улице бушует метель, берегись простудиться.
Жажда убийства в глазах Чжун Цзыюаня мгновенно улетучилась, и Байли Цзинь отчетливо представил, как за спиной юноши радостно виляет огромный хвост. Байли Цзинь окликнул его пару раз, но Чжун Цзыюань продолжал смотреть на него с глуповатой улыбкой.
Вздохнув, Байли Цзинь сказал: — Ступай уже.
Ласковые слова вызвали у Чжун Цзыюаня прилив тепла в груди, и сердце его дрогнуло: — Совсем скоро наступит день рождения брата. Обычно ты не любишь устраивать пышных торжеств, но я слышал, что в Городе Линь есть место под названием Храм Персикового Цветения — тамошние персиковые деревья цветут круглый год, являя поистине дивное зрелище. Что, если мы съездим туда взглянуть? И еще... на Вилле Любования Луной тоже раскинулась огромная роща персиковых деревьев!
День рождения Байли Цзиня приходился на зиму, когда весь Город Тяньцзи утопал в снегах. И лишь в двадцати лижах от Города Линь находился тот самый Храм Персикового Цветения: ходили слухи, что раскинувшаяся за его стенами персиковая роща цветет даже в зимнюю стужу, являя собой неописуемую красоту. Услышав рассказ Чжун Цзыюаня, Байли Цзинь и сам загорелся любопытством, но лишь рассмеялся в ответ: — Не отвлекайся, ступай тренировать меч.
— Но... но я же ранен... — с узелком в голосе протянул Чжун Цзыюань.
— М? Не хочешь заниматься? — хоть слова и звучали легко, голос Байли Цзиня действовал словно крошечный крючок, от которого лицо заливалось краской.
Чжун Цзыюань вспыхнул, в его глазах и мыслях отражался один лишь Байли Цзинь: — Хочу! Конечно хочу!
Приняв это за обычное смущение, Байли Цзинь произнес: — Тогда ступай. Если заскучаешь в одиночестве, я могу велеть Вэй И составить тебе компанию.
Стоило прозвучать имени Вэй И, как в глазах Чжун Цзыюаня мелькнул кровавый отблеск, а на сердце легла тяжесть отвращения. Хотя Вэй И превосходно скрывал свои чувства, каждый раз, когда тот смотрел на А Цзиня, Чжун Цзыюань едва сдерживал жажду убийства.
Да как этот ничтожество смеет мечтать об его А Цзине?
А Цзинь и так принадлежит ему — от кончиков пальцев на ногах до каждого волоска. Если бы представилась возможность, Чжун Цзыюань с радостью целовал бы его тело дюйм за дюймом, с головы до ног, пропитывая своей вонью... нет, своим ароматом, всем своим существом.
Подавив поднявшуюся со дна души тьму, Чжун Цзыюань надул губы и капризно обратился к Байли Цзиню: — Да я же и впрямь не справлюсь с Вэй И! Брат просто отделался от меня, пойду лучше тренировать меч!
Будучи ребенком, которого он вырастил своими руками, Байли Цзинь лишь снисходительно покачал головой, не заметив в поведении Чжун Цзыюаня ни единого изъяна.
Договорившись о поездке в Храм Персикового Цветения через пятнадцать дней, Чжун Цзыюань неспешно направился в сторону тренировочного зала.
Пейзажи в Резиденции городского лорда Города Тяньцзи были великолепны. И хотя стояла пора увядания всей зелени, а кружащийся снаружи снег окрашивал всё вокруг в белизну, дорожки по-прежнему украшали кусты красной сливы, не позволяя резиденции выглядеть слишком безжизненно. Редкие снежинки падали на алые лепестки и медленно таяли, превращая капли в хрустальные бусины. Зимняя стужа придавала этой обители особую, изысканную прелесть.
Дойдя до уединенного маленького дворика, Чжун Цзыюань внезапно остановился. Вокруг царила поразительная заброшенность: лишь ветхая хижина да сухой колодец. Пожалуй, даже сам Байли Цзинь не подозревал о существовании такого места в резиденции.
— Ну что? — на его лице не осталось и следа прежнего выражения, словно только что ластившийся подросток был лишь иллюзией.
— Докладываю хозяину, ваши подозрения полностью подтвердились... Этот Ву Юй действительно человек из Дворца Облачной Тени. — С балки бесшумно соскользнула черная тень и опустилась на колено рядом с Чжун Цзыюанем, не выказывая на лице никаких эмоций. Следующие слова заставили Черную Стражу на мгновение замяться. — Кроме того, мы обнаружили следы Янь Да.
При этом имени в глазах Чжун Цзыюаня мелькнул кровавый свет, смешанный с жаждой крови: — Хорошо, просто прекрасно! Бросьте на поиски все силы, но живым его не брать. Я лично... сотру его в порошок!
От звучавшей в голосе ненависти у любого другого застучали бы зубы.
— Верно... а что старейшины? — они посмели давить на А Цзиня?
Стоило вспомнить об этих мешающихся под ногами стариках, как сердце Чжун Цзыюаня вновь обдало жаждой крови.
— Передай Черной Страже: собрать улики. Сделайте так, чтобы они больше никогда не смогли угрожать А Цзиню. — Чжун Цзыюань улыбнулся, и в этой улыбке чудилась запекшаяся кровь.
— Слушаюсь! — получив приказ, Черная Стража растворилась в воздухе. Резиденция городского лорда славилась своей строжайшей охраной, однако этот человек мог проникать сюда и исчезать совершенно беспрепятственно, что говорило о его выдающихся навыках.
Если говорить об источниках влияния Черной Стражи, то видимую часть силы ему передал Байли Цзинь, тогда как тайная сеть досталась ему по наследству от «других людей».
Прежде он думал, что является брошенным сиротой без роду и племени. Но Чжун Цзыюань и сам не ожидал, что за его спиной стоит столь мощный клан Чжун. Его слабый отец с детства не пользовался расположением семьи и не имел великих амбиций, поэтому старейшина рода позволил его родителям отправиться в Юньчжоу и жить своим умом. На беду, в пути случилось несчастье... Вот почему годовалого малыша тогда никто не бросал — его просто вынужденно оставили в ближайшей деревушке.
Прошло больше десятка лет, Чжун Цзыюань не ведал о своем происхождении, и обе стороны жили в мире. Но кто мог предсказать, что любимый младший сын старейшины внезапно скончается, и тогда вспомнят про единственного прямого внука. Когда ему исполнилось тринадцать, старик наконец разыскал его и перед смертью передал ему пост главы клана Чжун вместе с Черной Стражей.
Испытание для получения титула главы клана было донельзя жестоким. Но разве это имело хоть какое-то значение?
Ему нужна была сила!
Даже погрузившись на дно ада, он жаждал силы!
Чжун Цзыюань стоял посреди беседки, окруженный метелью, но сердце его было холоднее льда.
И всё же, стоило вспомнить тысячу уступок и бесчисленные проявления нежности со стороны А Цзиня, как на губах Чжун Цзыюаня расцветала мягкая улыбка.
А Цзинь, это ты подарил крошечный лучик тепла тому, кто барахтался в беспросветной тьме.
Медленно улыбка исчезла с его лица, а зрачки стали пугающе глубокими: — Ву Юй? Пожалуй, настало время с ним повидаться.
Он не позволит никому причинить вред тому, что дорого А Цзиню.
И разумеется, это касалось и его самого.
http://bllate.org/book/25346/3021268
Готово:
