Е Сяоань понял, что дело дрянь, еще когда узнал лавочника Ли. Воспоминания прежнего владельца тела перед тем, как тот сиганул с телеги, отчетливо пронеслись в его голове. Неудивительно, что прежний Е Сяоань предпочел прыгать на ходу: даже от одной мысли о том, чтобы оказаться в одной постели с таким человеком, его выворачивало наизнанку.
В этой крошечной лавке и пяти людям было тесно, не говоря уже о том, чтобы затевать здесь драку. Тянь Сифань еще не до конца понимал, что происходит, но Е Сяоань схватил его за руку и бросился к выходу. Используя свое щуплое тело, он юркнул в сторону, и метла Лю-ши угодила прямо в лавочника Ли. Младший брат Лю-ши соображал туговато, к тому же он привык к постоянным стычкам между ними, поэтому не сразу сообразил, что их целью был именно Е Сяоань.
И за это мгновение Е Сяоань успел утащить Тянь Сифаня почти к самому выходу.
— Ты, тупоголовый болван, чего стоишь? Живо за ним! Если сегодня я не отхожу его как следует, не успокоюсь! — не в силах бегать сама, Лю-ши ткнула брата пальцем в нос и принялась распекать.
У младшего брата Лю-ши не было постоянной работы в поселке, а тяжелый крестьянский труд был ему не по зубам, так что он жил исключительно за счет помощи зятя. Услышав, что Лю-ши всё еще зла, он тут же подумал о том, что раз у нее испортилось настроение, то и его собственные карманы опустеют. Без лишних раздумий он со всех ног бросился в погоню. Сам он вымахал здоровенным амбалом, и один его шаг равнялся двум-трем шагам Е Сяоаня. К тому же беглецы держались за руки, что сильно мешало, и не успели они отойти от дверей лавки и на две чжана, как путь им преградили.
— Братец Сяоань, в какую историю ты вляпался? — лицо Тянь Сифаня тоже выглядело не лучшим образом. Сам он по характеру был довольно задиристым, и сверстники в деревне не смели обижать его понапрасну. Вот только преградившие им дорогу мальчишки из деревни ни в какое сравнение не шли с этим здоровенным и сильным мужиком.
— Да это старший зять взял у него серебро, а теперь он, похоже, обиделся и хочет меня проучить. Как только представится возможность, сразу беги и не оглядывайся на меня, — Е Сяоань сокрушался, что Тянь Дачжуан из лучших побуждений прислал младшего кузена ему в компаньоны, а в итоге втянул в неприятности. Больше всего угнетало то, как бы сильно ему ни хотелось раскатать эту троих по земле, сейчас боевая мощи была явно не на его стороне.
— ... — Тянь Сифань ничего не ответил. Он только-только начал иначе смотреть на Е Сяоаня, как тут же угодил в такую передрягу — на душе у него скребли кошки! Но внезапно эти слова Е Сяоаня заставили его проникнуться к нему уважением: тот показался ему куда храбрее, чем прежде, и бросить его теперь было никак нельзя.
— Чего это вы увязались за нами без всякой причины? Раз уж дела не вышло, так ступайте своей дорогой, уступайте дорогу! Мой брат сейчас подойдет, — заметив, что преградил им путь всего один человек, а Лю-ши и лавочник Ли, похожие на горы мяса, с дрожью в каждом шаге ужековыряли сюда, Е Сяоань поспешил заговорить, пока тот не распустил руки.
Он понятия не имел, кем этот мужчина приходится чете Лю, но ведь не зря говорят, что сор из избы не выносят — должно быть, тот даже не догадывался, кто он такой. Пока громила не полез в драку, у них оставался шанс сбежать.
— Брат, там опять кто-то буянит! — на углу той же улицы Чжоу Бэй дернул брата за рукав, указывая на происходящее. Раньше при виде подобных сцен он бы просто прошел мимо широким шагом, но только что увидев лихую расправу собственного старшего брата, он явно загорелся любопытством.
Прежде он и не подозревал, насколько силен старший брат! Не покажи тот себя в деле минуту назад, у него не только бы вытащили серебро из кармана, так еще и виноватым бы выставили! Глаза Чжоу Бэя сияли, ему не терпелось снова посмотреть, как брат пустит в ход кулаки.
— Не лезь в чужие дела, еще обманут на пустом месте, — предостерег его Чжоу Нань. Он никак не ожидал, что младший брат, привыкший лишь зарываться носом в книги, вдруг проявит такой интерес к дракам.
— Брат, так ведь нельзя говорить, — хитро прищурившись, Чжоу Бэй изрек с видом величайшей справедливости: — Как учили мудрецы: повозка и колесница зависят друг от друга, а стоит замерзнуть губам, как обнажатся зубы. Если каждый в мире останется глух к чужой беде, то кто завтра вступится за тебя самого?
Чжоу Нань посмотрел туда, куда указывал брат, и увидел, как взрослый мужчина спорит с двумя мальчишками. Судя по свирепому выражению лица бугая, обоим юношам явно не светило ничего хорошего.
— Ах ты, ученый малец, языка твоего мне не переспорить. Только давай договоримся сразу: никаких драк. Благородный муж решает споры языком, а не кулаками, понимаешь? — хотя Чжоу Нань не любил вмешиваться в чужие дела, он все же послушно направился в ту сторону.
— Без всякой причины? Ишь ты! Неизвестно еще, какой тут бесстыдный юнец обобрал моего мужа на десять лянов серебра, да еще посмел заявиться сюда за кунжутным маслом. Серебро протратил и снова решил закадрить чужого мужа? Тьфу! А вот и попался мне в руки! Хватайте его! — Лю-ши поспешил к ним быстрее остальных, но под взглядами зевак не решался действовать силой, поэтому решил сперва припечатать обидчика обвинением, а уж запереть его в комнате можно будет потом.
— Кто это у тебя серебро брал? Где твоя расписка? Да с такой физиономией твоего мужа вы с ним стоите друг друга — слепой нашел кривого, кто на него позарится? Одного взгляда хватит, чтобы стошнило, — от постоянных обвинений в «закадривании» у Е Сяоаня уже зубы сводило. Поняв, что уйти не удастся, он решил ответить тем же. Стоило прозвучать фразе про слепого и кривого, как окружающие едва не расхохотались, еле сдерживая смех.
Братья Чжоу как раз подошли ближе и расслышали эти слова, а Чжоу Бэй так и вовсе прыснул со смеху.
— Не думай, что раз язык подвешен, то тебе всё сойдет с рук. Посмотрим, что ты запоешь перед судьей, — лицо Лю-ши позеленело от злости, его палец дрожал, указывая на Е Сяоаня, а сам он взревел на младшего брата: — Чего застыл? Живо вяжи его и тащи к судье!
Получив приказ, брат Лю-ши занес ручищу, намереваясь ухватить Тянь Сифаня за руку — он даже не вник толком, на кого указал Лю-ши, полагая, что оба они в сговоре.
— Караул! Нас хотят схватить и продать! Сперва выдумали, будто я задолжал ему серебро, а теперь хватают моего брата — да они просто толком не сговорились, когда плели эту ложь! — вопил Е Сяоань, бросаясь наперерез и вцепляясь в руку брата Лю-ши. Попытка с силой выкрутить ее не принесла успеха — рука даже не шелохнулась, — и тогда он просто наклонился и впился зубами в чужую плоть. Раньше, когда люди проходили мимо тех, кто не уступает место или не помогает старикам, было принято сокрушаться, мол, нравы нынче не те. Теперь же выяснялось, что и в древности желающих броситься на помощь с шашкой наголо находилось немного.
И все же после этих слов часть зевак слегка заволновалась. У каждого пожилого человека были дети и внуки, а потому торговля людьми во все времена вызывала всеобщую ненависть. И пусть эти двое уже не походили на младенцев, которых крадут на усыновление, среди бессовестных людишек находилось немало охотников похищать молодых парней для продажи в веселые дома!
Людская молва была страшнее любого суда, и даже малейшее подозрение в причастности к такому делу напрочь портило репутацию. Е Сяоань попал в самую точку, а вот Лю-ши с лавочником Ли были готовы разорвать его голыми руками. Особенно лавочник Ли: в прошлую встречу парень жался от страха, и если бы не смазливая мордашка, лавочник ни за что не выложил бы за него те десять лянов. Тогда тот не произносил ни слова в ответ, и в нем не было ничего от нынешней вздорной торговки.
Брат Лю-ши тоже испугался — он никак не ожидал, что его свяжут с похищением людей. Он ведь еще даже не был сосватан: если подобные слухи поползут по округе, какая семья согласится отдать за него сына? Все знали, что за такой грех проклинают до седьмого колена, хоть сам он ничего подобного и не совершал.
На мгновение его хватка ослабела, чем Е Сяоань тут же воспользовался, вцепившись мертвой хваткой. Эта свирепость напоминала голодного волчонка, дорвавшегося до мяса — зубы сомкнулись намертво, и бедняга завопил благим матом.
— А-а-а, пусти, пусти! — завопил тот, пытаясь ухватить Е Сяоаня за подбородок, чтобы заставить разжать челюсти. Тянь Сифань не упустил случая вырваться из плена и с размаху от души врезал обидчику ногой прямо между ног.
Последовала серия таких пронзительных воплей, что даже Чжоу Бэю стало не по себе.
Лю-ши от злости покраснел как рак. Последние годы он двигался все меньше, поэтому и прибег к помощи брата, но никак не ожидал, что тот спасует перед двумя низкорослыми сопляками. Налетев с разбега, он за счет своего веса оттолкнул Тянь Сифаня на пару шагов назад и замахнулся, намереваясь влепить Е Сяоаню пощечину.
Однако пощечина так и не достигла цели — его запястье крепко перехватил Чжоу Нань.
— Парнишка, и ты решил сунуть нос не в свое дело? — не желая уступать, лавочник Ли двинулся вперед, воинственно размахивая кулаками. Его толстые пальцы образовывали кулак вдвое больше ладони Чжоу Няня.
— Бить числом слабых, обижать младших да распускать руки средь бела дня — лавочнику Ли лучше бы объяснить все толком. Хотя поселок Танцяо невелик, на всякую управу найдется свой судья, — Чжоу Нань, уже услышавший фамилию этого человека из обрывков чужих разговоров, произнес это совершенно спокойно. Он еще не решил, стоит ли вмешиваться, пока рука Лю-ши только заносилась для удара, но случайный взгляд на лицо Е Сяоаня заставил его действовать без раздумий.
— Чего тебе еще объяснять? Все вокруг ясно слышали — он задолжал мне десять лянов серебра! Либо пусть прямо сейчас возвращает долг, либо идет со мной внутрь, там и потолкуем с глазу на глаз! — лавочник Ли смерил его взглядом: пареньку едва ли исполнилось семнадцать-восемь лет, одежда на нем ладная, но ткань самая простая. К тому же он знал в лицо всех сыновей местных чиновников и богатых купцов, а среди них такого лица не было.
— Задолжал серебро? — старший вступился первым, и теперь подал голос Чжоу Бэй: — Коль он должен тебе серебро, покажи расписку! Если не сможет отдать, веди его к уездному судье пусть тот рассудит. А если ты начнешь избивать людей по углам, неужто надеешься вернуть свои деньги? Или же, как верно заметил этот парень, ты просто плетешь небылицы?
— Я ему ни гроша не должен, откуда у него возьмется расписка? — вставил слово Е Сяоань.
За сменившиеся поколения династий законы империи Синши стали куда строже. Мало того, что судебные дела требовали веских доказательств, даже простые сделки аренды или займа среди простолюдинов оформлялись письменной распиской с отпечатком пальца. Е Сяоань не знал, оставил ли Ли Цзиньюань отпечаток, когда брал деньги, но даже если и оставил, то бумага наверняка была у Ли Цзиньюаня, поскольку в памяти Е Сяоаня не сохранилось никаких следов подписания подобных документов.
Лавочник Ли действительно лишился дара речи. Он был уверен, что Ли Цзиньюань смертельно боялся упустить шанс сбыть юнца за десять лянов, а потому не посмел бы его обманывать. К тому же всю эту сделку он проворачивал втайне от Лю-ши, и получив расписку, трясся от страха, как бы муж об этом не узнал.
— Похоже, никаких доказательств у тебя нет. Тогда мы забираем их с собой, — по выражению лица лавочника Чжоу Бэй сразу понял, что тот не сможет предъявить бумагу, и собрался увести обоих. Назвать себя спасителем означало довести дело до конца: если они сейчас уйдут, этих двоих наверняка снова начнут травить.
— Постойте! Кто сказал, что у меня нет доказательств?
http://bllate.org/book/25342/3020997
Готово:
