Когда он прибыл на место, Е Гэньбао как раз точил во дворе дровяной топорик, а Ли Цзиньюань возился на заднем огороде, приводя грядки в порядок.
— Ой, дядя, а почему Сяоань тебя не проводил? — Е Гэньбао всё же слегка удивился, увидев его перед собой, и поспешно поднялся, велев старшему сыну заварить чай.
Е Хэфэн только что вышел из дома передохнуть и, услышав это, неохотно поплелся выполнять поручение.
— Не суетись, — Сунь Ялинь махнул рукой. — Я просто зашел сказать тебе пару слов.
— Дядя, говори, я слушаю! — В семье Е не было особо близких старших родственников, а родня со стороны Ли Цзиньюаня вечно только и ждала случая поживиться за их счет. Он ведь так надеялся, что этот дядя поможет старшему сыну с экзаменами в следующем году! В полдень он даже собирался пригласить дядю пообедать, но Ли Цзиньюань остановил его, сказав, что домашняя стряпня совсем не годится для приема гостей.
Сунь Ялинь бросил взгляд на играющих неподалеку детей и замялся. Е Гэньбао тут же всё понял и торопливо завел его в дом.
— Да-бао, я слышал, у тебя в руках остались те два му земли А Пина? — Сунь Ялинь спешил вернуться домой, а потому не стал ходить вокруг да около и спросил напрямую.
Лицо Е Гэньбао слегка изменилось:
— Дядя, с чего ты это взял?
Впрочем, подумав чуть дольше, он сообразил: дядя никого больше в деревне не знает, кроме его двух младших братьев, откуда еще он мог об этом услышать?
— Неважно, как я узнал, я спрашиваю: так это или нет?
— Что за странные речи у тебя, дядя? Когда батя уходил, мы все, братья, были у его постели. Получить те два му земли означало взять на себя заботу о Сяоань и А Пине, у меня просто не было выбора, вот я и взвалил это на себя. А теперь Сяоань с братом только за порог ступили, как уже хотят вернуть надел? — Е Гэньбао сквозь зубы стоял на своем. За эти годы он вместе с Е Юпином расчистил немало новых участков, но разве они могли сравниться с плодородной пашней, которую возделывали не один десяток лет?
Сунь Ялинь, можно сказать, видел, как тот рос, и теперь, заметив его бегающий взгляд, сразу всё понял. Однако сейчас у него не было на руках доказательств, да и говорить резкие слова он не мог. К тому же он вспомнил рано ушедшего старшего брата — если бы тот узнал, что между сыновьями разгорелся такой раздор, как же сильно он огорчился бы! И всё же Сунь Ялинь продолжил увещевать племянника с мягким упорством:
— Два му земли не сделают тебя богачом, но это пропитание для А Пина и Ань-гэра. Твой батя в конце концов помог тебе с женитьбой, а у них двоих за душой ни кола ни двора! Даже если это было сказано на словах, ты как старший брат должен вернуть им землю...
Ему даже совестно было произносить такое: в каком поселении не сыщется бедных семей? Везде старшие братья поднимают младших, с какой стати кому-то забирать чужой паёк?
— Понятия не имею, откуда до дяди донесли эти сплетни, но землю и впрямь делили при жизни бати. Если отдать им два му, то что делать, когда второй и третий братья придут ко мне? — В последние годы в доме заправлял Ли Цзиньюань, а основную тяжелую работу тянули Е Юпин и Е Сяоань, в то время как Е Гэньбао при любой возможности подрабатывал на стороне. Повидав виды, он стал куда бойчее на язык.
— Ах ты... — Сунь Ялинь разочарованно глянул на него и решил пока вернуться домой, а через пару дней отправить сына помочь Ань-гэру — пусть, отбросив споры о праве и неправе, сходят к старосте поднять старые записи.
Проводив его взглядом до дверей, Е Гэньбао помрачнел, и вскоре в комнату вошел Ли Цзиньюань. Окна в здешних домах спереди и сзади были высотой в человеческий рост, и он только что стоял вплотную к стене, отчетливо слыша каждое слово их беседы.
— Что сказал тот человек, которого ты нанял? — С тех пор как Е Сяоань заговорил о документе на землю, они кое к чему подготовились. Раз уж они могли заявлять о своих правах с такой уверенностью, то, разумеется, не боялись дойти и до старости.
— Всё уже улажено, даже если они туда заявятся, ничего не увидят. — Слова Сунь Ялиня были неприятны Ли Цзиньюаню, но, вспомнив предостерегающий взгляд Ли Цютина, он мгновенно повеселел.
— Смотри мне, лишнего не болтай. У них нет доказательств, как ни крути — всё без толку, — строго наказал мужу Е Гэньбао, заметив на его лице нескрываемую радость.
— Понял.
Е Сяоань, заметив, как решительно дядя запротестовал против того, чтобы он провожал его, сразу догадался, что тот, скорее всего, направится к Е Гэньбао. Впрочем, судя по характеру тех двоих, даже если он станет расспрашивать, они ни за что не признаются. Поразмыслив немного, он зашагал в сторону дома старосты, которая сохранилась в его памяти.
Старосту деревни Линься звали Сюй, и эта фамилия имела большой вес во всем городском поселке Танцяо. Потомков рода Сюй было множество, так что имелся широкий выбор кандидатов на пост главы, и потому в последние годы эта должность никому из других родов не доставалась.
Нынешнему старосте исполнилось шестьдесят лет, среди братьев он был третьим, в молодости все звали его Сюй Сань. Годы шли, и теперь местная детвора почтительно величала его дедушкой Сюй Сань-шу. В детстве он несколько лет учился в частной школе, и к нему часто обращались составить долговые расписки или договоры на землю, а сам он слыл человеком довольно справедливым.
— Ань-гэр?
Дом дедушки Сюй Сань-шу выделялся в деревне непревзойденной роскошью. Теперь они жили четырьмя поколениями под одной крышей, и по мере того как дом разрастался, вокруг него возвели сплошную кирпичную стену. Все в деревне знали, что это сделано по подобию городских усадеб: мало того что работа потребовала уймы сил, так еще и серого кирпича ушло вдвое больше, чем у остальных. Е Сяоань только подошел ближе, как кто-то окликнул его по имени.
Он машинально повернул голову. Вошедший отличался густыми бровями и большими глазами, под левым глазом белел неглубокий старый шрам, а на нем, несмотря на прохладную погоду, была лишь короткая одежда из грубой ткани. Хоть лицо казалось чужим, память подсказывала, что этот человек ему знаком, и Е Сяоань сам не заметил, как сорвалось с губ:
— Дядя Цзяцинь!
Сюй Цзяцинь едва не вздрогнул. Ань-гэр всегда считался в деревне тихим, не любил лишних движений, да и раньше здоровался едва слышным шепотком. Такой звонкий и полный сил голос от него услышишь нечасто.
Он быстро опомнился и с улыбкой произнес:
— Ань-гэр, у тебя какое-то дело?
Е Сяоань тоже попытался припомнить всё, что было связано с этим человеком. Тот был старшим сыном Сюй Саня, нрава мягкого и покладистого — вовсе не такого, как прочие братья, вечно шлындающие где попало. С возрастом его слово в деревне стало весомым. Деревня была немаленькой, и если кто-то обращался за помощью, он охотно брался улаживать мелкие споры.
Слухи в деревне всегда распространялись быстро, и хотя Сюй Цзяцинь не любил сплетничать, до него дошли кое-какие вести о недавних событиях в семье Е. В конце концов, те братья разделили хозяйство еще при жизни отца, так что заводить отдельный двор или делить имущество заново было не нужно. Конечно, то, что немой и молодой паренек вот так покинули родной дом, выглядело жалко, но, кроме как вздохнуть про себя, помочь он ничем не мог.
Да и зажиточность семьи Е была не из худших: просто в те годы, когда братья еще не подросли, папа́ Ань-гэра горбатился до седьмого пота. Теперь же, обзаведясь собственными семьями, они жили всё лучше, тяжело пришлось лишь этим двоим сиротам. Но он трезво оценивал обстановку: пусть три брата Е теперь водились со многими семействами, а их стол и одежда считались в деревне середняцкими, прежде им помогали те двое младших. Теперь же, когда старшим придется самим тянуть свои семьи, вряд ли у них останется столько же возможностей шабашить на стороне.
— Я иду к дедушке Сюй Сань-шу, он дома? — Е Сяоань знал, что тот хочет помочь, но из посторонних о событиях тех лет знал лишь сам дедушка Сюй Сань-шу.
— Ань-гэр, тебе зерна не хватает или крышу над головой ищешь? — с осторожностью поинтересовался Сюй Цзяцинь. В деревне с давних пор имелись общественные земли, чей доход шел на жертвоприношения и ремонт родовых могил, а излишки каждый год аккуратно записывались. Десятилетия назад случались неурожаи, и тогда по определенным правилам эти запасы разрешалось использовать на помощь сельчанам.
Нынче весенняя пахота еще не началась, до сбора урожая оставалось несколько месяцев. Если у братьев и впрямь крайняя нужда, они могли бы попросить зерна на первые дни.
Е Сяоань удивленно посмотрел на него: он сам только что появился здесь и еще не думал об общественных землях. Покачав головой, он ответил:
— Нет, у меня другое дело... Дедушка Сюй Сань-шу свободен?
Видя, что тот упорно молчит о сути дела, Сюй Цзяцинь махнул рукой в сторону:
— Отец говорил, что хочет пройтись, ушел туда. Наверное, еще недалеко, сходи поищи.
В прошлом году внуки подарили ему правнуков, и в поле Сюй Сань уже давно не ходил сам, но по-прежнему любил время от времени прогуливаться вдоль межей, делясь с другими опытом земледелия. Когда Е Сяоань догнал его, тот уже поворачивал обратно.
Сюй Цзяцинь проводил его взглядом, а затем сам отворил калитку. Едва переступив порог, он почуствовал запах чего-то горелого.
В доме было много детей, и он пошел по запаху, но обнаружил, что парень из семьи третьего младшего брата сует что-то в печь.
— Старший дядя! — Ли Цзинь поднял голову, резко испугался, вскочил и как-то нервно окликнул его.
— Я думал, дети балуются с огнем. Ничего, бывает. — Избегая лишних толков, Сюй Цзяцинь не слишком хорошо знал Ли Цзиньюаня. Хоть ему и показалось странным, что тот делает на кухне в такой час, расспрашивать он не стал. Заметив испуг на лице парня, он лишь успокоил его парой слов и вышел.
Убедившись, что тот ушел, Ли Цзиньюань бросил в топку последние листочки бумаги и, глядя, как языки пламени пожирают их, почувствовал, как утихает тревога в груди. Затем он засыпал огонь золой, отряхнул руки и покинул кухню.
— Кажется, в тот раз всё было именно так. — Сюй Сань дослушал рассказ Е Сяоаня, крепко задумался и только после этого кивнул.
Теперь во всем полагались на белую бумагу и черные чернила, четко прописывая даже самый пустяковый горшок или миску. Все эти бумаги хранились у него в комнате, и в будни он, конечно, без нужды их не перебирал. Но хоть он и постарел, памятью не страдал, а потому был вполне уверен, что ничего не перепутал.
Е Сяоань с облегчением выдохнул. Хотя воспоминания прежнего владельца тела давали полную уверенность, иметь на руках неоспоримые доказательства — совсем другое дело. Встретив недоумевающий взгляд старика, он тихо произнес:
— Скоро ведь начнется весенняя пахота, а Четвертому брату неудобно об этом говорить, вот я и решил спросить за него. Боюсь, завтра мне придется побеспокоить дедушку Сюй Сань-шу, чтобы он достал ту расписку — пусть старший зять наконец убедится.
— Без проблем, приходите посмотреть в любое время, когда пожелаете. — У старосты на хранении находились копии множества договоров и соглашений, и если у обеих сторон возникали разногласия, они всегда могли прийти и свериться с ними. Сюй Сань счел немного странным, что Е Да, судя по его возрасту в те годы, помнил события хуже, чем маленький паренек, но расспрашивать дальше не стал.
— Тогда заранее благодарю вас, дедушка Сюй Сань-шу. — Получив ответ, Е Сяоань больше не спешил разыскивать Ли Цзиньюаня.
http://bllate.org/book/25342/3020990
Готово:
