Лорд-генерал Лу, похоже, всё в порядке? — голос Чэн Фэя звучал гулко и раскатисто, так, что каждое слово чётко проносилось над дикими землями, достигая ушей всех собравшихся на склоне холма и даже защитников в лагере позади. — Этот генерал явился по личному повелению Его Высочества Наследного принца!
Он развернул зажатый в руке сверток из ярко-желтого шелка и громко зачитал:
— Установлено, что командующий войсками Северного рубежа Лу Чжичжоу, обласканный великой милостью государства, не думает о воздаянии за неё, но напротив, втайне вынашивает преступные замыслы, сговаривается с приграничными военачальниками и замышляет мятеж. Более того, действуя с надменным своенравием, он удерживал провиант и жалованье, из-за чего в войсках возникли брожения, а приграничная оборона понесла урон... Сие поистине тягчайшее злодеяние, навлекающее гнев как людей, так и духов! Ныне он лишается всех воинских званий и титулов и объявляется мятежником и государственным преступником! Приказываю немедленно взять его под стражу, препроводить в столицу и предать суду трех ведомств! Находящиеся под его началом офицеры и солдаты, ежели немедленно обратят оружие против него и выдадут главного злодея, будут полностью прощены двором и даже удостоятся наград; если же кто проявит упорство и последует за мятежниками, то разделит с ними их участь. Большая армия прибудет с минуты на минуту, и тогда ни правые, ни виноватые не уцелеют!
Когда чтение императорского указа завершилось, над дикой равниной воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием северного ветра. На склоне и у его подножия бесчисленные взгляды скрестились на одинокой фигуре цвета индиго.
Лу Чжичжоу сидел верхом на коне прямо и неподвижно, словно гора. Выслушав этот длинный перечень обвинений, он не выказал на лице ни малейшего волнения.
Он лишь молча смотрел на Чэн Фэя, на тот ярко-желтый шелковый свиток и на неприкрытые злобу и торжество в глазах противника.
Долгое время спустя он вдруг легко усмехнулся. Смех вышел тихим, проникнутым почти унылой насмешкой, и по ветру отчетливо долетел донизу.
— Командир Чэн, — заговорил Лу Чжичжоу. Голос его звучал негромко, но странным образом заглушил шум ветра, оставаясь до жути ровным и холодным. — По совести говоря, все эти годы, защищая северные рубежи и отражая варваров, я получил двадцать семь ранений больших и малых. Было ли среди них хоть одно, нанесенное моим боевым товарищам или воле императорского двора? Когда и где я утаил хоть единую крупицу провианта и жалованья, не деля поровну тяготы и лишения с простыми воинами? — Он на мгновение умолк, и его взгляд, подобный холодной молнии, полоснул по тысячам всадников напротив. — Я знаю лишь, как охранять родные земли и приносить покой народу, с чего же мне замышлять мятеж?
Он слегка подался вперед, в упор глядя на Чэн Фэя, и чеканя каждое слово произнес:
— Я спрошу лишь об одном: почему двор — или, вернее сказать, Восточный дворец — принуждает меня к такому тупику? Совершил ли я, Лу Чжичжоу, хоть единый поступок, коим предал бы эту династию и... его, Е Юя?
Последние три слова прозвучали едва слышно, но весили больше тысячи цзиней.
Лицо Чэн Фэя слегка изменилось, словно подавленное этим взглядом, но он тут же заставил себя взять в руки и резко выкрикнул:
— Лу Чжичжоу! Воля Его Высочества ясна, и доказательства неоспоримы! Как смеешь ты прибегать к красноречию и черное выдавать за белое? Слезь с коня и покорись воле властей сам, или мне заставить моих людей втоптать твой мятежный лагерь в грязь!
Позади него кавалеристы дружно натянули поводья, их длинные пики устремились вперед, наполняя воздух убийственной аурой.
Лу Чжичжоу медленно выпрямился, бросил взгляд на серое небо, затем оглянулся на застывший подобно железу лагерь за своей спиной, а также на Цзинь Хуай и Линь Юнцзяня, чьи глаза покраснели от гнева, а пальцы вросли в рукояти клинков.
На его лице запечатлелось решительное оледенение, а в глубине глаз поднималась, не находя больше нужды скрываться, ярость.
— Ха-ха... ха-ха-ха! — он вдруг расхохотался, и его звонкий смех раскатился над пустошью, полный трагизма и дикой удали. — Какое великолепное «железное доказательство»! Какое чудесное «монарх повелевает подданному умереть»!
Смех оборвался в один миг.
Он резким движением вздернул поводья, и черный скакун встал на дыбы, издав оглушительное ржание. Голос Лу Чжичжоу громовыми раскатами взорвался в ушах у каждого:
— Раз уж под этим сияющим солнцем нет места для меня, Лу Чжичжоу! Раз уж эти высокие чертоги непременно хотят сжить меня со свету!
Он со звонком вытащил из ножен только что начищенный длинный меч, устремив острие прямо в небеса. Холодное сияние клинка осветило его резкие черты и пылающие глаза.
— Так что же, если я, Лу Чжичжоу, сегодня — пойду против этого лишенного справедливости неба?!
— Генерал! — кровь ударила в головы Цзинь Хуай, Линь Юнцзяню и остальным телохранителям, и они взревели в унисон так, что задрожала вся округа.
Чэн Фэй внизу испугался и рассвирепел одновременно, не ожидав, что Лу Чжичжоу осмелится прилюдно распекать наследного принца и открыто объявить о мятеже:
— Мятежники ищут смерти! Лучники, приготовиться! — однако его приказ не успел сорваться с губ полностью, как фигура цвета индиго на склоне уже рванулась вперед, подобно расколовшей сумрак небес молнии, и поскакала прямо вниз! Черный конь, подобно дракону, мчался с невероятной скоростью, в одиночку атакуя многотысячный армейский строй!
— Защитить командующего! — в рядах кавалерии поднялся переполох, передние шеренги ощетинились лесом пик.
Лу Чжичжоу не обращал ни малейшего внимания на леденящие кровь острия. Он припал к конской спине, слившись с ней в единое целое, а длинный меч волочился следом. Лишь в самый миг столкновения его запястье взметнулось, и вспыхнул свет клинка!
Никаких сложных ухищрений — меч сверкнул изогнутой лентой, скользнув снизу вверх вдоль древков нацеленных на него пик. Звуки треска и крики ужаса слились воедино, брызнули фонтаны крови, и подобно призраку он прорвал первую линию обороны, устремившись прямо к Чэн Фэю в серебряных доспехах и красных одеждах, стоявшему в центре войска!
Чэн Фэй пришел в ужас и поспешно вскинул копье для защиты. Он тоже был мастером из Восточного дворца, и владел копьем весьма неплохо.
Однако стремительный натиск Лу Чжичжоу превзошел все его ожидания. Лезвие скрестилось с древком копья, высекши сноп искр, а тяжелая мощь удара онемела руку Чэн Фэя.
Тот попытался перехватить копье, но опоздал на доли секунды.
Сверкнуло лезвие.
Время словно замерло на мгновение.
Черный конь Лу Чжичжоу промчался мимо Чэн Фэя, не останавливаясь ни на секунду, и описал крутую дугу.
Лишь когда он отскакал на добрый десяток шагов, застывшее в седле тело Чэн Фэя резко затряслось, и командный флажок вместе с длинным копьем выпали из его ослабевших рук.
Он с неверием поднял руку, пытаясь зажать шею, но там уже расплывалась тончайшая алая нить.
— Кхм... кхм... — издал он хрипатый звук, и серебряный воротник его доспехов мгновенно обагрился зловещей темно-красной кровью. В следующую секунду его голова свесилась, и он тяжело рухнул с коней на землю, взметнув облачко пыли.
Главнокомандующий был повержен, и имперская кавалерия вмиг обратилась в бегство. Испуганные крики смешались с конским ржанием.
Лу Чжичжоу вернулся на холм в одиночку, развернул коня и замер, держа меч наотмашь.
С кончика лезвия медленно капала кровь. Дыхание его было чуть сбитым, а латы покрыты несколькими темными пятнами.
Всего один прорыв.
Среди тысяч воинов он добыл голову вражеского полководца.
Он поднял свернутый из шелка ярко-желтый указ, который прихватил с тела Чэн Фэя, и даже не глядя на него, влил внутреннюю энергию.
— Кхм-с — ш-ш-ш!
Свиток легко разорвался в его руках на бесчисленные клочья, которые, подобно пожелтевшим бабочкам, подхваченные северным ветром, разлетелись пестрой крупой над обагренной кровью равниной.
Больше не было сказано ни слова.
Но эта одинокая фигура человека, коня и меча вместе с кружащимися обрывками указа уже донесли его ответ до суровой земли и небес под оцепенелыми взглядами всех присутствующих.
Глава 3: Истинный и ложный принцы (3)
Восточный дворец, дворец Чэнэнь.
Позолоченная курильница в форме звериной головы источала струйки сизого дыма — это был стоивший тысячи золотых дранийский ладан, чистый и успокаивающий разум, но сейчас он не мог заглушить давящую, почти застывшую духоту, царившую в покоях.
Полуденный свет, по идее яркий, был профильтрован тяжелыми занавесями из узорчатого шелка до тусклых сумерек, оставляя на полу лишь размытые пятна.
Е Юй стоял спиной к дверям перед огромной картой Страны десяти тысяч ли.
Карта была прорисована до мельчайших деталей, горы и города представали как на ладони, но северный регион, который он так жирно обвел киноварью, сейчас жег глаза, словно раскаленное клеймо.
Торопливые и легкие шаги затихли у входа, за ними последовал дрожащий доклад:
— Ваше Высочество... на севере... командующий Чэн Фэй потерпел неудачу. Лу Чжичжоу... прилюдно уничтожил указ, убил командира Чэн и уже... открыто объявил себя мятежником.
В покоях воцарилась мертвая тишина.
Стоявший на коленях в тени у входа евнух-посланник уперся лбом в холодный золотой кирпич, отчетливо слыша, как колотится его собственное сердце и как на мгновение участилось дыхание в комнате.
— Тресь! —
Раздался пронзительный и резкий звук треска!
Дорогая белая фарфоровая чаша из печи Дин была со злости швырнута на зеркально гладкий пол и в мгновение ока разлетелась на мелкие осколки, а по трещинам в разные стороны брызнул прозрачный чайный настой вместе с изумрудными листьями, испачкав подол одеяний из ярко-желтого шелка, символизирующих высочайшее положение.
— Ничтожества!
Е Юй резко обернулся. Его красивое лицо, обычно умеющее принимать мягкое и благожелательное выражение, налилось кровью, на висках заходили желваки, а в глазах полыхали два извращенных языка пламени — ярость от сорвавшегося плана и невыразимый испуг.
— Все вы — ничтожества! — его голос больше не пытался казаться ровным, он сорвался на пронзительный и свирепый визг, разносящийся под сводами пустых покоев с неприятным скрежетом металлического толка. — Три тысячи отборных всадников! Стража Восточного дворца! С моим личным указом! Отправились расправиться с каким-то выскочкой, вылезшим из грязи на самом дне! И умудрились... умудрились позволить ему убить главнокомандующего и уйти безнаказанно?! Да еще и порвать мой указ на глазах у тысяч людей?!
Он в несколько шагов пересек комнату, тяжело дыша, а его взгляд, подобный пропитанным ядом иглам, скользнул по припавшему к полу евнуху и словно прошил насквозь стены дворца, устремляясь к далёкому Северному рубежу, который служил для него костью в горле.
— Я кормлю вас лучшим провиантом, даю лучшее оружие, а вы вырастили лишь столь никчемную падаль?! Не смогли забрать жизнь даже какого-то вояки?! Кто такой этот Лу Чжичжоу? Он что, истинный дракон, сошедший с небес? А?!
Последний вопрос прозвучал почти как вопль. Придворные служанки и евнухи, замершие в покоях, от страха едва не лишились чувств. Все они разом упали на колени, затаив дыхание и стараясь сжаться до размеров пылинки.
Гнев сжигал его разум. Лу Чжичжоу не умер, а напротив, будучи загнанным в угол им самим, обзавелся еще большим влиянием.
Это походило на звонкую пощечину, от которой лицо так называемого наследного принца пылало огнем.
Он яростно схватил со стола другой доклад, касающийся переброски продовольствия на север, и, даже не глядя на него, со злостью рванул обеими руками — звук рвущейся бумаги разорвал тишину. Плотный документ превратился в бесполезные обрывки, которые задрожали и ссыпались вниз из его дрожащих пальцев.
— Передайте мой приказ... — тяжело дыша, проговорил он охрипшим и прерывающимся от бешенства голосом. — Все заставы и города вдоль северной границы — следить в оба! Ни единой птице не позволять лететь в его сторону! И еще... продолжайте отправлять людей... удвойте награду! Я не верю, что этот Лу Чжичжоу сделан из железа и камня и сможет противостоять всему миру сразу!
Слова звучали свирепо, но частое дыхание и промелькнувший в глубине глаз страх перед упущенной возможностью в зародыше уничтожить главную угрозу выдавали его показную браваду.
В покоях повсюду валялись осколки и обрывки, а аромат чая смешивался с запахом страха, уплывая в темноту. На карте Страны десяти тысяч ли алая печать северного края казалась еще более зловещей, словно вот-вот готовая проступить кровью.
http://bllate.org/book/25330/3019686
Готово:
