Перед дверью комнаты смотрителя кладбища горел вечный светильник — будто указывал заблудшим душам путь домой.
Сумерки сгущались, солнце медленно опускалось за горизонт.
Розовато-золотистое зарево озаряло надгробья. Цинъюань слегка склонил голову, и длинные ресницы отбросили на щёку тонкую тень.
Могила ничем не отличалась от соседних, но, приглядевшись, можно было заметить: на надгробии не было ни единой надписи.
— Разве у Мечевого клана нет собственного кладбища? — удивилась Таоте, оглядываясь вокруг. Перед ней раскинулось самое обычное человеческое кладбище.
— Моя мать не была духовидицей, — ответил Цинъюань, словно констатируя нелепость. — Поэтому ей не полагалось покоиться на кладбище Мечевого клана. Жена главы клана… и даже этого права ей не дали. Осталась одна в мире людей.
— Зато здесь тихо и красиво, — сказала Таоте, присела на корточки и аккуратно разложила перед могилой маленькие белые цветы.
— Эти цветы не для того, чтобы их раскладывать, — Цинъюань поднял один цветок, и уголки его губ тронула улыбка — холодная, как вечерний ветер.
— А для чего тогда?
— Их нужно сжечь.
Он достал из кармана зажигалку. Щёлк — и над ней заплясала синяя струйка пламени.
Белые цветы, только что так аккуратно уложенные, мгновенно вспыхнули, превратившись в яркий, почти зловещий огонь.
— Жалко… — прошептала Таоте, глядя на последний цветок в своей ладони. Она слегка разжала пальцы — и белый лепесток упал в пламя.
— Когда белые цветы превращаются в искры, ушедшие получают моё благословение, — сказал Цинъюань. Ветер взъерошил пряди волос у него на лбу. — Таоте, не могла бы ты оставить меня наедине?
— Конечно, — кивнула она и послушно направилась к внедорожнику Цинъюаня.
— Я покинул Мечевой клан, — прошептал он уже в пустоту. — Та отцовская любовь, которой я так жаждал… оказалась лишь ложью, сотканной из расчёта.
Цинъюань уселся по-турецки перед надгробием и замер, вслушиваясь в стрекот цикад.
Их шумный хор напоминал о скоротечности жизни. А его собственная? Что обрекло её на преждевременный закат?
Он приложил ладонь к груди — там, под рёбрами, пульсировало тёплое сияние золотого ядра Таоте.
Из кармана он достал бамбуковую флейту, поднёс к губам — и мелодия, тонкая и грустная, разлилась по вечернему воздуху, добавив тишине кладбища живое дыхание.
Таоте стояла в отдалении и молча смотрела на него. Он выглядел так, будто страдал, но она не знала, как его утешить.
Она подошла ближе, протянула руку и осторожно провела ладонью по его волосам.
— Хороший мальчик, я с тобой, — сказала она, слегка растирая его макушку. Сама она редко грустила, но видела, как другие духи-звери утешали раненых сородичей: гладили по шерсти — и те сразу согревались изнутри.
Звук флейты оборвался. Цинъюань медленно поднял голову и посмотрел на Таоте. Её нежность на миг ошеломила его.
Она вовсе не умела утешать и не понимала людских чувств. Просто по-глупому хорошо относилась к тем, кого любила. Глупенькая — но не наивная, добрая — но не слабая.
Он обхватил её за талию и в следующее мгновение притянул к себе.
— Когда людям грустно, им нужны объятия, — прошептал он, пряча лицо у неё в шее.
— Тогда я всегда буду тебя обнимать, — Таоте обвила руками его шею.
— Завтра я отправляюсь на поиски того профессора. Лэй Цзюньхао позаботится, чтобы ты не осталась голодной.
— Ты обязательно должен вернуться скорее! Без тебя я не могу заснуть, — голос Таоте дрожал. Ей совсем не хотелось расставаться с Цинъюанем. — А я не могу пойти с тобой?
Она широко распахнула глаза и с надеждой уставилась на него.
— Иногда люди опаснее духов. К тому же твой учитель говорил, что скоро начнётся твоя практика. Умение зарабатывать в человеческом обществе — необходимое условие для долгого пребывания в мире людей.
— Тогда возвращайся как можно быстрее! — Таоте уткнулась лицом ему в грудь.
— Когда тебе понадобится духовная сила, я непременно появлюсь перед тобой, — Цинъюань поднял её лицо ладонями. — Сейчас нужна?
— Нужна, — прошептала Таоте, покраснев. Она стыдливо закрыла глаза и вытянула губки вперёд.
Она ждала… но вместо поцелуя раздался щелчок затвора.
Таоте тут же распахнула глаза.
Цинъюань смотрел на экран своего телефона — только что он запечатлел её в момент ожидания поцелуя.
— Почему ты не поцеловал меня? — возмущённо уперла руки в бока Таоте.
— Твоя духовная сила в полном порядке. Подпитка не требуется, — Цинъюань разглядывал снимок и провёл пальцем по её щеке на экране, устанавливая фотографию в качестве обоев.
— А вдруг потом станет мало? Не мог бы ты поцеловать меня лишний раз?
— Когда понадобится — я буду рядом, — Цинъюань замолчал на миг, и в его глазах мелькнула соблазнительная искра. — Обниму тебя… и поцелую.
— Ты такой… плохой! — Таоте вспыхнула, прикрыв ладонями пылающее лицо, словно распустившаяся роза. — Ты сделал фото, чтобы потом постоянно на меня смотреть?
— Да. Когда буду скучать, просто взгляну на твою фотографию, — Цинъюань кивнул. Он действительно так думал, но главное — ему показалось, что Таоте на снимке выглядит чертовски мило и глупо одновременно.
— Дай посмотреть! — Таоте схватила его за запястье.
— Держи, — Цинъюань разблокировал телефон. На экране блокировки красовалась Таоте с вытянутыми губами, похожими на обезьяний зад, прищуренными глазами и выражением лица, полным ожидания чего-то приятного.
— Это же то, что люди называют «уродливой фоткой»! — Таоте сжала телефон, пытаясь вырвать его и удалить снимок, но, сколько ни старалась, устройство не поддавалось.
— «Уродливая» подразумевает, что ты некрасива. Но ты же прекрасна — как ни снимай! Эта фотография просто… мило-уродливая.
— «Мило-уродливая» — это значит, что я красивая?
— Конечно, моя глупышка, — Цинъюань погладил её по голове и спрятал телефон обратно в карман плаща, уголки губ тронула улыбка.
— Ну ладно, раз так, тогда всё в порядке.
— Почему ты вообще захотела пойти со мной сегодня на могилу моей матери? — спросил Цинъюань. — Ты же, кроме еды, ничем не интересуешься.
— Я пришла познакомиться с будущей свекровью! Говорят, даже некрасивая невеста должна показаться свекрови, а уж я-то красавица!
— Да-да, ты самая прекрасная, — в глазах Цинъюаня вспыхнуло тепло при слове «свекровь». — Не ожидал, что ты, малышка, уже думаешь о замужестве.
— Люди сами говорят: «Встречаться без намерения жениться — значит обманывать!» А я, Таоте, никогда не обманываю!
— А как, по-твоему, надо встречаться?
Цинъюань честно признался себе: он никогда не был в отношениях. Раньше у него не было ни времени, ни желания. Но теперь он любил Таоте и хотел провести с ней всю оставшуюся жизнь — пусть даже она продлится всего несколько месяцев или лет.
— Разве мы уже не встречаемся? — Таоте почесала затылок. — Разве с тобой можно вообще о чём-то другом договариваться, кроме как о любви?
— Глупышка… Когда найду останки древнего бога, обязательно выучу, как правильно строить отношения, и подарю тебе романтичную любовь.
— А разве сейчас не романтично? — Таоте считала, что просто быть рядом с Цинъюанем — уже счастье. — Разве может быть что-то романтичнее, чем вместе есть?
— Будет. Просто ты ещё не знаешь.
Таоте склонила голову, напряжённо размышляя, и вдруг осенило.
— Я поняла! — воскликнула она, подняв указательный палец. — Вместе спать — это ещё романтичнее, чем вместе есть!
— У таоте разве уже брачный сезон?
— У зверей-лютых брачный сезон только в ноябре. До него ещё далеко, — махнула рукой Таоте.
— Тогда откуда такая пошлость? Опять смотрела какие-то сериалы для взрослых?
— Хмф! — надулась Таоте. — Я же просто люблю тебя! А ты называешь меня пошлой! В твоих глазах я должна быть чистой, как белая лилия!
— Нет-нет, лилии не едят так много, как ты. Ты скорее похожа на огромную белую хищную орхидею.
— Почему «огромную»? — Таоте уцепилась именно за это слово. Для неё и лилия, и хищный цветок — всё равно «цветок», а «прекрасна, как цветок» — это комплимент, независимо от вида.
— Потому что у тебя большое лицо.
— Цинъюань! — глаза Таоте сузились, в них вспыхнул гнев. Сейчас она будет сражаться за свою красоту.
— Что случилось?
— Получи лапой! — взмахнула она кулачком, готовясь напасть.
— Гнев делает тебя уродливой, — усмехнулся Цинъюань, легко перехватив её руку.
Его смех и возмущённые вопли Таоте слились в один звук, разносясь над кладбищем в лучах вечерней зари.
Утренние лучи залили землю светом. Таоте потёрла глаза, встала с постели и выключила будильник. Она сидела на краю кровати, глядя на пустое место рядом — Цинъюань уехал прошлой ночью, сказав, что отправляется на поиски профессора. Неизвестно, когда вернётся.
Сегодня ей предстояло выйти на практику. Таоте — на работе! Если об этом узнают обитатели Вечных Земель, они, наверное, покатятся со смеху.
Хотя… скорее всего, они выстроятся в очередь, чтобы посмотреть, как легендарный дух-зверь трудится на благо человечества.
Умывшись и одевшись, Таоте надела розовое платьице, купленное Цинъюанем несколько дней назад, обула светло-голубые кроссовки и, повесив на плечо рюкзачок с цыплёнком, вышла из спальни.
— Таоте проснулась! Завтрак готов, прошу к столу, — раздался голос Лэй Цзюньхао.
На столе стояла тарелка с цельнозерновым хлебом, сверху — поджаренное яйцо с сочным блеском.
— Ты начинаешь в десять. Приходи в девять тридцать. Сейчас восемь — можешь спокойно позавтракать, — Лэй Цзюньхао поставил перед ней кружку горячего молока.
— Ага, — Таоте сделала глоток молока и в два укуса съела яйцо, затем принялась за хлеб.
Но едва хлеб коснулся языка, лицо Таоте вытянулось.
— Почему он несладкий? Сухой и невкусный! — поморщилась она, с трудом проглотив кусок и больше не желая есть.
— Цельнозерновой хлеб и не должен быть сладким.
— Не хочу! Дай мне вчерашний тост с сыром!
— Цельнозерновой полезнее для здоровья. А тосты с сыром ты вчера съела на ужин до крошки.
— А-а-а… — Таоте обиженно опустила голову и засунула руку в карман — он был пуст.
Говорят, в отеле дают обед. Значит, там и поем.
— Я пошла на работу! И больше не корми меня цельнозерновым хлебом! — недовольно буркнула Таоте и вышла за дверь с рюкзачком.
Она вышла на улицу, потерла ладони и остановилась у пустой автобусной остановки.
http://bllate.org/book/2532/277212
Готово:
