Эрша шла, следуя за звуками цитры. Вдали, в павильоне, спиной к ней сидел человек. На нём был простой белый костюм в стиле Чжуншань — скромный, но с лёгкой изысканностью. Его длинные пальцы легко перебирали струны.
— Этот силуэт мне так знаком! — воскликнула Эрша, наклонив голову, и побежала на противоположную сторону двора.
— Цинъюань! — радостно замахала она, увидев перед собой знакомое лицо. Но Цинъюань будто не замечал её.
— На юге бушует волчий демон. Глава клана велел тебе отправляться на юг и уничтожить его.
— Хорошо, — ответил он всё так же спокойно, словно прохладный ветерок в летних сумерках.
Звуки цитры внезапно оборвались. Цинъюань встал и налил себе чашку горячего чая.
— Прошу вас, юный господин, не медлите. Следуйте за мной немедля, чтобы не допустить новых жертв волчьего демона.
Эрша поспешила за Цинъюанем, семеня своими короткими ножками, но едва переступила порог — как невидимая сила отбросила её назад.
— Цинъюань! — закричала она, глядя, как его фигура удаляется. Но он даже не обернулся.
Она вдруг поняла: это всего лишь иллюзия. Он не видит её и не остановится ради неё.
Неизвестно, сколько она ждала, пока ворота двора медленно не распахнулись.
— На этот раз ты поступил недостаточно чисто. В следующий раз обязательно исправься, — бросил Си Му, раздражённо взмахнув рукавом, и ушёл, оставив Цинъюаня одного в унынии.
Белые рукава Цинъюаня были залиты кровью, капли которой падали на землю, окрашивая цветущие растения в алый.
Он, похоже, был тяжело ранен. Каждый шаг давался с трудом, но он всё же добрался до своего павильона.
За стенами раздавались фейерверки — люди праздновали вознесение Мечевого клана на вершину мира культиваторов.
Его длинные пальцы взяли уже остывшую чашку. Кровь запачкала фарфор, и холодный чай скользнул по его тонким губам.
Он всего лишь оружие, рождённое для боя. А когда битва окончена, ему не полагается делить славу победы.
— Цинъюань… — Эрша смотрела на его раны и протянула руку, желая обнять его.
Её пальцы прошли сквозь его лицо, коснувшись лишь призрачного отражения.
— Что происходит?!
Вокруг неё взмыли ввысь голубые бабочки, и всё вокруг начало стремительно исчезать. Она снова оказалась в реальном мире.
— Он с таким трудом вырвался из Мечевого клана, а теперь умирает, — произнёс Чжуань Чжоу, сидя на камне и играя с рыбками в своём аквариуме.
— Ты знаешь, как его спасти, верно?! — Эрша вдруг схватила Чжуань Чжоу за одежду, её глаза горели. — Ты специально ввёл Чжоу Цзысина в заблуждение, заставил его прийти ко мне, рассказал, что у Си Му есть останки древнего бога, отправил меня искать Цинъюаня… Всё это — твоя игра, и ты ведёшь меня по нужному тебе пути!
— Не ожидал, что Таоте окажется такой проницательной! — глаза Чжуань Чжоу удивлённо расширились, и его рука, игравшая с рыбками, замерла.
— Да ладно! Мне уже двадцать тысяч лет, я не такая дура, чтобы не раскусить твою хитрость. Откуда простому Чжоу Цзысину знать о столь важной реликвии? Да и его ци так слабо, что он вряд ли смог бы распознать мою истинную сущность.
Эта шахматная партия выглядела изящной, но на деле была полна дыр. Возможно, он недооценил её ум… или, наоборот, нарочно дал ей всё раскрыть.
— Да, я велел Чжоу Цзысину соткать иллюзорный сон и следовать моим указаниям. Ты раскрыла мою игру, но знаешь ли, зачем я сделал этот ход? — Чжуань Чжоу прищурился. У него были прекрасные миндалевидные глаза, и стоило заглянуть в них — как возникало желание навсегда утонуть в их глубине.
— Не знаю, — честно ответила Эрша. — Но точно понимаю: ты замышляешь что-то недоброе.
— Не будь столь категорична. Ведь сейчас я скажу тебе, как спасти Цинъюаня! — Чжуань Чжоу улыбнулся, продолжая играть с рыбками.
— Ты знаешь, где остальные ингредиенты лекарства? — немедленно оживилась Эрша.
— Даже если бы я знал, к тому времени, как ты их найдёшь, Цинъюань уже погибнет от демонического помешательства — его разум не выдержит силы внутреннего зла. Но есть способ быстрее. Прямо сейчас можно спасти его, — Чжуань Чжоу положил руку на плечо Эрши и наклонился ближе.
— Какой?
— Отдай ему свою сферу духа! — Чжуань Чжоу произнёс каждое слово отчётливо и чётко.
— Это нарушает Закон Божественных Зверей! — Сфера духа была источником силы каждого божественного зверя и тайной их долголетия.
Небеса строго запрещали божественным зверям отдавать свои сферы духа ради спасения других, равно как и кому-либо пытаться их украсть. Этот закон поддерживал хрупкий баланс между людьми и божественными зверями.
— Следовать закону сейчас — значит обречь Цинъюаня на смерть. К тому же ты — древний зверь хаоса. Даже потеряв сферу духа, ты не умрёшь… хотя что именно с тобой случится — неизвестно. Ведь в мире ещё не было случая, чтобы зверь хаоса терял свою сферу. — Голос Чжуань Чжоу звучал соблазнительно. — К тому же я прошу тебя лишь использовать сферу, чтобы извлечь из него демоническое помешательство и помочь пережить эту беду, пока вы не найдёте три недостающих компонента лекарства.
Чжуань Чжоу встал, прижимая к себе аквариум, и обернулся к Эрше.
— Я сказал тебе, как его спасти. Решать — тебе.
Эрша смотрела, как Чжуань Чжоу уходит, и опустила взгляд на Цинъюаня. На его белом лбу выступили капли пота — он отчаянно сражался со своим внутренним злом.
— То, что я только что видела… это твоё прошлое, верно? — Эрша присела перед ним и нежно провела пальцем по его лбу, затем взглянула на свой свитер.
Из-за мечевого строя на нём образовалась дыра.
— Ты должен очнуться и зашить мне свитер. Я ведь не умею этого делать.
Она посмотрела на закатное небо, потом снова на Цинъюаня, закрыла глаза и, открыв их вновь, взглянула с непоколебимой решимостью.
Вокруг неё взвились алые нити ци. Она приоткрыла рот, и из него вылетела огненно-красная сфера духа.
Из рукава Цинъюаня вырвалась книга и взмыла перед Эршей.
— Таоте! Нельзя использовать сферу духа для спасения! Это нарушает небесные законы! — закричал Хэту Лошу.
— Наказание понесу я, а не ты! — Эрша резко взмахнула рукавом, создав порыв ци, который с силой швырнул Хэту Лошу о ближайший камень.
Алая сфера парила над лицом Цинъюаня, и его тело медленно поднялось в воздух. Потоки ци хлынули в него.
— Цинъюань, очнись! — Капли пота стекали по лбу Эрши. Она уже не могла дольше держаться — внутри него будто зияла чёрная дыра, поглощающая энергию её сферы.
— Что происходит?! — Эрша чувствовала, как сила стремительно утекает из неё, и она теряет контроль.
Она попыталась отозвать свою ци, но оказалась полностью обездвижена — ни капли энергии не подчинялось ей.
В следующее мгновение её сфера духа со страшной скоростью влетела в рот Цинъюаня.
— Моя сфера! — глаза Эрши распахнулись от ужаса. Она бросилась вперёд, чтобы вернуть её, но мощнейшая сила отбросила её назад. Её тело ударилось о камень, и она потеряла сознание.
— Что за сила?! — воскликнул Хэту Лошу, поражённый. Он был древнейшей книгой знаний, но впервые видел подобное.
Из тела Цинъюаня вырвались три потока энергии: голубой, очевидно, его собственный; чёрный, могущественный, сражавшийся с силой Эрши; и алый — её собственный. Чёрная и голубая энергии уже начали сливаться, пытаясь поглотить алую.
— Использование сферы Таоте может спасти Цинъюаня на время, но если её сила будет полностью поглощена, последствия могут быть ужасными. Что задумал Чжуань Чжоу?
Ночь незаметно опустилась. Эрша лежала без сознания у камня.
Белая фигура тихо опустилась рядом. Длинные пальцы нежно коснулись её щеки, и Цинъюань бережно поднял её на руки.
— Что с ней? — его голос звучал мягко, как вечерний ветер в лесу. Он приложил пальцы к её шее. — Почему её ци так слабо?
— Она отдала тебе свою сферу… и ты её проглотил, — Хэту Лошу взмыл рядом, хлопая страницами.
— Что будет с Таоте без сферы? — Цинъюань прижал к себе горячее тело Эрши. Теперь он понял, почему его собственное тело так изменилось.
— Она потеряет большую часть своей силы и не сможет принимать звериную форму, пока сфера не вернётся. Если же сфера надолго останется вне её тела, она умрёт.
— Тогда я верну ей сферу, — сказал Цинъюань. Он хотел лишь отнять у неё несколько десятилетий жизни, но не собирался убивать.
— Передача сферы другому наносит огромный вред её владельцу. Просто так вернуть её нельзя — можно убить Таоте. Вернуть сферу можно лишь в день великой иньской силы, чтобы избежать разрушительного воздействия её огненной сферы на ослабленное тело.
— Когда это будет? — спросил Цинъюань, не отрывая взгляда от Эрши.
— Через девяносто семь дней.
— Кхе-кхе! — Эрша наконец зашевелилась, приоткрывая глаза и пытаясь сесть.
— Ты очнулась. Голодна? — Цинъюань нежно прижал её к себе.
— А ты кто такой? — Эрша склонила голову и с любопытством уставилась на мужчину.
— Что происходит?
— Потеря ци вызывает у Таоте регресс памяти — то, что у людей называют старческим слабоумием. Ты можешь передать ей немного ци от её собственной сферы, но помни: до возвращения сферы через девяносто семь дней она не должна терять память больше семи раз. Иначе умрёт.
— Как передать ци? — брови Цинъюаня нахмурились, в глазах читалась тревога.
— Обычно, будучи рядом с тобой, она сама впитывает ци своей сферы. Но сейчас она слишком слаба. Ты не можешь контролировать поток ци из сферы… Единственный способ — передать ей ци через поцелуй, — с трудом выдавил Хэту Лошу. Он считал Цинъюаня крайне целомудренным, и такая близость казалась ему невероятной.
Однако в следующее мгновение Цинъюань уже поднял подбородок Эрши, и его тонкие губы накрыли её рот. Движение было нежным, и алый поток ци перетёк в неё.
— Что ты делаешь?! — Эрша, лишённая памяти, инстинктивно попыталась оттолкнуть его.
— Тише, — Цинъюань одной рукой удержал её руки, другой — прижал её голову к себе. Воспользовавшись тем, что она открыла рот, он углубил поцелуй.
— На самом деле достаточно просто прикоснуться губами… не обязательно так… — Хэту Лошу парил рядом, чувствуя, что его пора переименовать в «Хэту Пса».
Цинъюань проигнорировал его. Он прижимал Эршу к себе, склонив голову, сосредоточенный и внимательный.
Глаза Эрши округлились. «Вау! Меня целует такой красавец! Да я просто в выигрыше!»
«Он же чертовски красив… Сердце колотится, щёки горят… Кажется, сейчас упаду в обморок!»
Перед глазами у неё потемнело, и она снова потеряла сознание.
Цинъюань быстро подхватил её падающее тело и отстранился.
— От поцелуя потеряла сознание?
— Ци поступало слишком быстро. Её тело не смогло выдержать такого потока. Пусть поспит — всё придет в норму, — пояснил Хэту Лошу, кружась рядом.
http://bllate.org/book/2532/277191
Готово:
