— Я вовсе не пристаю! — воскликнул Эрша, поднял голову и чмокнул Цинъюаня в другую щёку.
— Опять целуешься? — проворчал тот, хотя тело само собой обняло Эршу крепче, а уголки губ так и рвались в улыбку.
Эрша прижался к голове Цинъюаня и в последний раз поцеловал его в лоб.
Вокруг них тихо разлился тусклый серый свет. Эрша мгновенно отскочил, соскользнул с Цинъюаня и опустился на одно колено, протянув ему ладонь.
— Стоит тебе коснуться моей руки — и я исполню любое твоё желание. Даже если захочешь, чтобы я… сделал с тобой что-нибудь постыдное, — прошептал Эрша, и лицо его вмиг залилось румянцем.
— Любое? — Цинъюань проигнорировал смущение Эрши и пристально посмотрел на него; глаза его потемнели от сосредоточенности.
— Ага, — кивнул Эрша, с трепетом ожидая ответа.
Длинные пальцы Цинъюаня нежно скользнули по ладони Эрши и крепко сжали её.
Эрша медленно поднялся и обнял Цинъюаня за талию.
— Скорее скажи, какое у тебя желание? Я обязательно его исполню!
— Ты что, думаешь, ты — волшебная лампа Аладдина? — Цинъюань позволил Эрше обнимать себя и ласково погладил его по голове.
— Я не лампа, но всё равно могу исполнить любое твоё желание! Говори скорее!
Эрша поднял голову и посмотрел прямо в глаза Цинъюаню.
— Я ещё не решил. Когда придумаю — скажу.
— Хорошо! Обязательно скажи! — в глазах Эрши светилась искренность, и в его янтарных зрачках отражалось лицо Цинъюаня.
— Мне нужно съездить домой. Пойдёшь со мной?
— Разве это не твой дом? — Эрша огляделся на кухню в главном зале. Они же здесь живут и едят — разве это не дом?
— Конечно, это дом. Но у меня есть ещё одно место, где я живу, — Цинъюань опустил взгляд на чистые глаза Эрши.
Когда же он впервые почувствовал, что такое «дом»? Раньше любое здание для него было просто ночлегом — будь то Мечевой клан или Храм утешения. Но с появлением Эрши в его жизни зародилось это тёплое чувство. Оказывается, приятно есть и спать рядом с кем-то.
— Там вкусно кормят?
— Да. В Мечевом клане много поваров. Что захочешь — приготовят, — Цинъюань щипнул Эршу за щёчку. — Ты что, только и думаешь о еде?
— А ты всё ещё будешь готовить для меня?
Эрша склонил голову набок, широко распахнул глаза и смотрел на Цинъюаня с полной серьёзностью.
— Я твой повар. Конечно, буду готовить, — Цинъюань растрепал ему волосы. — Пойдём.
— Хорошо! — Эрша энергично кивнул.
Мир делился на три сферы: человеческую, божественную и демоническую. За пределами этих трёх существовали также Вечные Земли, Храмы Будд и Волшебный Лес.
На Вечных Землях обитали одухотворённые звери, а на самой высокой вершине жили Четыре злых зверя, правившие этой территорией уже тысячи лет.
Однако из-за их беззаботного нрава и полного безразличия к власти они никогда не усиливали контроль над подданными, из-за чего многие одухотворённые звери покидали Вечные Земли и уходили в другие миры.
Без разницы, отправлялся ли зверь творить зло или бороться со злом — Четыре зверя не вмешивались. Но если кто-то покидал Вечные Земли и не возвращался три года, он навсегда исключался из их числа.
Храмы Будд были местом, где святые и сами Будды читали проповеди. Туда почти никто не осмеливался ходить с дурными намерениями — разве что хотел оказаться в окружении тысяч великих мастеров, которые будут читать ему сутры до тех пор, пока у него не лопнут барабанные перепонки и не придёт полное отчаяние.
Мечевой клан собирал самых могущественных людей-культиваторов. Не все в нём пользовались мечами.
Здесь хранились бесчисленные артефакты высшего ранга и обитали мастера, чья духовная сила соперничала с божественной.
Хотя клан и был основан людьми, его территория находилась на границе человеческого и божественного миров.
— Ты едешь в своё логово, но почему-то не радуешься, — Эрша свесился с пассажирского сиденья и с любопытством посмотрел на Цинъюаня.
— А чего мне радоваться? — нахмурился Цинъюань, не понимая вопроса.
— Почему не радоваться? — Эрша вспомнил своё логово: там чистые горы и прозрачная вода, единственное, что его огорчало — слишком мало съедобных продуктов.
К тому же Хуньдун строго запретил есть любых живых существ с Вечных Земель, из-за чего Эрша чуть не умер с голоду. Хорошо, что Цюньци часто брал его в человеческий мир, и проблема с едой решилась.
— А тебе нравится возвращаться в своё логово?
— Конечно! — Эрша выпрямился. При мысли о доме у него появилось столько слов! — Хуньдун и Цюньци всегда готовят для меня вкусное. Самый ненавистный — Цюньци — редко дома, так что мне не приходится с ним ссориться. А ещё там я одна из главных — все, кроме Четырёх зверей, подчиняются мне!
— Значит, тебе там так хорошо — правишь, устанавливаешь законы… Зачем тогда ушла в человеческий мир?
— Там всё замечательно, кроме еды, — Эрша опустила голову и стала перебирать пальцами.
— Как я и думал — для тебя еда важнее всего.
— Вовсе нет! Они тоже очень важны! — Эрша резко повернулась к Цинъюаню и посмотрела на него с полной серьёзностью.
Они редко разговаривали и иногда даже дрались из-за территорий.
Но за миллионы лет поколения одухотворённых зверей рождались и умирали, исчезая в пыли времени. В конце концов, остались только они вдвоём — молча поддерживая друг друга.
— И ты тоже очень важен, — добавила Эрша, будто что-то забыла.
— Приехали! — перед Эршей возникла гигантская стена высотой не меньше двухсот метров, способная выдержать нападение гигантских чудовищ.
Автомобиль медленно въехал за стену. За ней простирался городок из бесчисленных домов, каждый из которых был обителью мечника.
Самые скромные — соломенные хижины — предназначались для начинающих культиваторов. Чем выше статус, тем лучше жильё: крупным мечникам выделяли большие традиционные усадьбы.
Цинъюань направил машину в роскошную резиденцию в стиле южнокитайского сада. За воротами начинался ландшафт с искусственными горками и прудами, а издалека плавно извивалась река, протекающая через весь двор.
— Ого! Такая огромная усадьба! Какой у тебя высокий статус?
— Это резиденция главы клана. А за домом живут старейшины, — при упоминании старейшин взгляд Цинъюаня потемнел.
Он вышел из машины и галантно открыл дверь для Эрши, придержав её рукой, чтобы та не ударилась головой.
— Ух ты! Прямо как курортный отель! — Эрша с восторгом металась по холлу, а Цинъюань шёл следом, тихо наблюдая за её радостью.
— Молодой господин! — группа слуг выстроилась перед Цинъюанем. Первый держал в руках умывальник, второй — ещё один такой же.
В умывальниках была чистая вода с гор, в которой плавал ломтик лимона.
— О, сразу подают лимонный чай! — Эрша взяла умывальник и выпила его залпом. — Спасибо! Очень вкусно, только холодновато.
Она протянула пустой сосуд слуге.
Тот прикрыл лицо рукой и тихо захихикал, насмешливо глядя на Эршу.
Служанки позади него тоже прижали ладони к губам, сдерживая смех.
— Ха-ха-ха! — раздался звонкий смех.
— О, братец привёз нам настоящую лягушку из колодца! — издалека неторопливо приближалась девушка в белом ципао с вышитым лотосом. Наряд её был изыскан и благороден, но осанка совершенно не соответствовала внешнему виду.
Увидев, что смеётся сама молодая госпожа, служанки расхохотались ещё громче, с насмешкой глядя на Эршу.
— Почему они смеются надо мной? — Эрша повернулась к Цинъюаню, в глазах её читалось недоумение. Разве она сделала что-то смешное?
— Потому что у них нет воспитания, — Цинъюань взял умывальник и тоже выпил воду, после чего поставил сосуд обратно на поднос. — Эрша, не бери с них пример.
— Братец! Ты же… — девушка прикрыла рот ладонью, не веря своим глазам. — Ты выпил эту воду!
— А разве её нельзя пить? — Эрша склонила голову набок. Она искренне не понимала: вода была кисло-сладкой и очень вкусной, почему её нельзя пить?
— Конечно, можно. Просто у неё есть и другое назначение, — Цинъюань взял Эршу за руку. — Пойдём, покажу тебе двор, где мы будем жить несколько дней.
— Хорошо!
Они шли по крытой галерее, Цинъюань крепко держал Эршу за руку, а лёгкий ветерок играл прядями его чёлки.
— А какое ещё назначение у этой воды?
— Ею можно мыть руки, — после небольшой паузы ответил Цинъюань.
— А?! Какая же это расточительность!
— Действительно расточительно, — задумчиво кивнул Цинъюань. — Выпить её — лучший выход.
— И вода правда вкусная. Жалко её на руки тратить, — добавил он, неожиданно разговорившись.
— Твой двор так далеко! — они уже шли больше десяти минут, но двора всё не было видно.
— Мы уже пришли.
— Где он? — Эрша огляделась, но видела лишь туман в конце галереи.
— Иди вперёд, — Цинъюань ласково похлопал её по плечу, уголки глаз его приподнялись в едва заметной хитрой улыбке.
Казалось, он хотел сказать: «Смелее, сестрёнка, иди вперёд — не оглядывайся!»
— Всё ещё ничего не вижу! — Эрша вошла в густой туман и прищурилась, пытаясь разглядеть дорогу под ногами.
— Ааа! Это же обрыв! — она протёрла глаза и увидела, что стоит на краю пропасти, под ногами — бездонная бездна.
— Страшно! — она попыталась обернуться, но в этот момент её с силой толкнули вниз.
— Вот оно, свободное падение! — Эрша почувствовала, как ветер свистит в ушах. Глядя вниз, она поняла: ещё тысячу метров — и она врежется в землю, оставив на ней неизгладимый отпечаток Таоте.
Вдруг её меч начал дрожать.
— Точно! Я же Таоте с одухотворённым клинком! — она быстро выхватила меч, но мозг внезапно «завис» — она не знала, что делать дальше.
Меч Цань в отчаянии от глупости своей хозяйки вырвался из её руки, резко ударил Эршу по спине, заставив её выпрямиться, и мягко опустился под ноги.
— В самый ответственный момент меня спасает мой Ацю! — Эрша уравновесила тело и медленно начала спускаться к дну пропасти.
— Неплохо управляешься с мечом, — Цинъюань парил позади неё, его Ханьцзянь слабо светился. Но он стоял немного вперёд, явно оставляя место кому-то.
— Это ты меня толкнул? — Эрша прищурилась, в глазах её мелькнула угроза.
— Да. Боялся, что ты сама не прыгнёшь.
— Ты же боишься высоты! — Эрша уперла руки в бока. — Зачем тогда устроил свой двор на дне обрыва?
— Я не выбирал это место. И мой двор не на дне, — когда-то отец, желая помочь ему преодолеть страх высоты, специально поселил его здесь. В итоге страх так и не прошёл, зато Цинъюань научился управлять мечом с закрытыми глазами.
— Тогда где твой двор?
http://bllate.org/book/2532/277185
Готово:
