Луна висела в зените. По шоссе в панике мчалась девушка в чёрном. Её миловидное личико исказил ужас. За спиной медленно расползалась тёмная тень, готовая в следующее мгновение поглотить несчастную.
Всем привет! Меня зовут Таоте. У людей бывают мечты — и у божественных зверей тоже. Моя мечта — хоть раз в жизни наесться досыта.
Ради этой великой цели я постоянно экспериментирую с новыми продуктами. Вместе со своим напарником Цюньци я прибыла в опасный мир людей. Но едва ступив в человеческий мир, меня предал собственный товарищ: он брызнул мне в глаза водой Яньхуаня. Глаза — моё слабое место; стоит им пострадать, как я теряю всякую божественную силу.
Именно поэтому сейчас я и несусь по шоссе, словно одержимая.
— Хватит сопротивляться. Ты всё равно не уйдёшь, — раздался голос из тени, преградившей путь Таоте. Из-за фонарного столба вышел юноша в чёрном костюме, безупречно красивый и элегантный. Одной рукой он был засунут в карман, другой опирался на столб.
— Цюньци, мы оба — звери-лютодейцы! Зачем ты предаёшь меня?
— Кто-то предложил мне тридцать инъюй в обмен на твою жизнь. Между выгодой и дружбой я, разумеется, выбираю выгоду. На моём месте ты бы поступила так же.
— Врешь! Не всякий так жаден, как ты! — Таоте потрогала свои два хвостика. Её образ маленькой девочки выглядел особенно обманчиво мило, именно поэтому она и приняла такой облик. — За твою жизнь хватило бы и трёх инъюй, зачем столько?
— Спасибо, что сказал это. Моей терзающейся совести сразу стало легче, — Цюньци провёл длинными пальцами по своим губам. В следующий миг его фигура превратилась в клуб чёрного дыма и ринулась на Таоте.
Глаза Таоте были повреждены, и божественная сила почти исчезла, но тело оставалось проворным. Она ловко уклонилась и схватила лежавший рядом кирпич, метнув его в Цюньци.
С неба в неё метнулся летящий меч.
— Ты ещё и подмогу привёл!
— Ты ведь так сильна… А вдруг вода Яньхуаня не попала в цель? Тогда ты бы меня разорвала. Без подкрепления я не рискнул бы, — Цюньци поймал кирпич и начал вертеть его в руках.
От сияния клинка Таоте будто оказалась в раскалённой печи.
— Это клинок великого мечника. Даже если бы ты не была ранена, он бы справился с тобой.
Услышав это, Таоте испугалась ещё больше. Её пухлые щёчки задрожали от страха, когда она уставилась на приближающийся меч.
Рукоять клинка была вырезана из тысячелетнего сандалового дерева и источала тонкий древесный аромат. От запаха Таоте невольно вспомнилось шоколадное лакомство. Наверное, на вкус рукоять такая же вкусная?
Инстинктивно она схватила рукоять и целиком проглотила её. От меча осталось лишь голое лезвие. Таоте пнула его ногой в сторону Цюньци.
Пока Цюньци разбирался с клинком, Таоте пустилась бежать прочь.
Когда Таоте скрылась из виду, Цюньци спокойно подхватил меч и встал под фонарём, заложив руки за спину.
— Какая же ты дура… — пробормотал он. — Тысячи лет прошли, а ты до сих пор не научилась, как тебя ни обманывай.
Деревья мелькали по сторонам. Таоте чувствовала, что уже далеко убежала от Цюньци, и тяжело дышала, пытаясь отдышаться.
— От такой гонки я проголодалась.
Внезапно в ноздри ударил лёгкий аромат еды.
Несмотря на пронизывающий холод, голодная Таоте полностью поддалась соблазну запаха. Её нос, способный улавливать ароматы за тысячи ли, мгновенно определил источник.
За поворотом в свете красного фонаря виднелась небольшая закусочная. На вывеске из тёмного дерева красовалась надпись: «Храм утешения».
— Как же вкусно пахнет! — слюнки сами потекли изо рта.
«Таоте, соберись! Ты ведь из благородного рода, да ещё и одна из Четырёх Зверей-Лютодейцев! Не позорь честь своего вида!» — мысленно одёрнула она себя.
Однако ноги сами понесли её к источнику аромата. Внутри было темно — заведение явно уже закрылось. Кухня находилась в дальнем углу, откуда доносился насыщенный запах мяса. Таоте осторожно прижалась к окну и заглянула внутрь.
На кухне царил полумрак, скрывавший черты повара. Над плитой бурлил горшок с ароматным куриным бульоном. Длинные пальцы мужчины бережно посыпали на поверхность золотистой жидкости немного зелёного лука.
Со стола раздавался ритмичный стук ножа. Пятислойное мясо было нарезано с идеальной точностью, отправлено на сковороду и обжарено с приправами. Слюни у Таоте потекли сами собой.
Она вытерла рот и быстро оценила расстояние до мужчины. Достаточно перелезть через окно — и она окажется на кухне. Пока повар ушёл в зал с готовым блюдом, Таоте сделала ловкий кувырок и очутилась внутри.
«Как говорят комментаторы на соревнованиях по спортивной гимнастике: „Этот спортсмен выполнил идеальный сальто назад с поворотом на 360 градусов и приземлился безупречно!“» — подумала она с гордостью.
Таоте схватила только что приготовленное пятислойное мясо и отправила его прямо в рот. Горячее масло чуть не обожгло язык до волдырей.
Даже когда лицо её передёрнуло от боли, она не могла заставить себя выплюнуть этот кусок нежнейшего мяса.
Снаружи послышались шаги мужчины. Таоте огляделась в поисках укрытия и нырнула в мешок с картошкой, водрузив его себе на голову и усевшись среди кочанов капусты.
Её глаза — главная уязвимость. Сейчас она не могла использовать божественные силы и не могла вернуть свой истинный облик. Перед ней стояла лишь внешность девушки лет восемнадцати.
Много лет охотясь в человеческом мире, Таоте знала: люди едят даже скорпионов и личинок. Кто знает, не решат ли они съесть и её? Ей всего двадцать тысяч лет — она ещё ребёнок! Столько вкуснейших блюд она ещё не попробовала… Умирать она точно не собиралась.
Сквозь дырочки в мешке Таоте наблюдала, как в кухню вошёл мужчина. На нём была белая рубашка с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами и чёрные брюки, подчёркивающие стройную фигуру. Его профиль был безупречен: тёмно-карие глаза смотрели чисто и ясно, длинные ресницы слегка трепетали, а на прямом носу сидели чёрные очки в тонкой оправе. Всё в нём излучало благородную сдержанность и почти аскетичную чистоту. Тонкие губы слегка приподнялись в лёгкой улыбке.
Таоте невольно сглотнула.
— Этот парень тоже, наверное, вкусный.
Мужчина щёлкнул пальцами, и дверца холодильника сама открылась. Изнутри вылетело несколько десятков целебных трав.
— Осталось только сварить отвар, — произнёс он. Его голос звучал чисто и прозрачно, словно древняя цитра, чьи струны тронули после долгого молчания.
«Чёрт! Он же целитель! Всё пропало… Неужели он сварит меня в кастрюле?» — Таоте в ужасе зажала рот ладонью. Только что она подумала о том, чтобы съесть человека, а теперь сама боится стать обедом.
— Кажется, чего-то не хватает, — произнёс мужчина, переводя взгляд на странный комок в мешке, сидевший среди капусты.
Вторая глава. Самая несчастная Таоте
Таоте мысленно повторяла: «Не видишь меня, не видишь меня…»
Она надеялась, что эти слова превратятся в заклинание: стоит только повторить их — и мужчина перестанет её замечать.
Но мешок с головы тут же сняли. Мужчина присел на корточки, и перед Таоте возникло его увеличенное до огромных размеров красивое лицо.
— Раненая маленькая Таоте, — с лёгким удивлением произнёс он, нежно погладив её растрёпанные волосы и поправляя пряди. — Откуда ты взялась?
— Вы ошибаетесь! Я не Таоте! — Таоте широко раскрыла янтарные глаза и испуганно уставилась на мужчину, который мгновенно раскусил её маскировку.
— А кто же ты тогда? — в его голосе прозвучала ласковая насмешка.
— Я… я картофель, который только что ожил в вашем доме! — Таоте прижала к себе горшок с тушёным мясом и посмотрела на него самыми невинными глазами, стараясь говорить как можно искреннее.
— Значит, оживший картофель ест мясо? — мужчина с трудом сдержал смех и бросил взгляд на волдырь у неё на губе. — Тушёное мясо только что с плиты. Его нужно немного остудить перед тем, как есть.
— Я так голодна… — Таоте жалобно посмотрела на горшок. Всю ночь она бегала, и это был её первый кусок мяса.
— Но нельзя же есть его горячим, — мужчина улыбнулся её жалкому виду и щёлкнул пальцами. В его ладонь влетели палочки для еды.
Он потянулся забрать горшок, но Таоте крепко вцепилась в него.
— Не отбирай у меня мясо, пожалуйста… — почти умоляюще прошептала она. Она понимала, что находится в опасности, но всё равно не хотела отдавать добычу.
— Я не собираюсь его отбирать. Просто хочу, чтобы ты не обожглась, — сказал мужчина, глядя на эту жалкую, смешную и одновременно жадную до еды маленькую Таоте. В уголках его глаз мелькнула тёплая улыбка.
Этот малыш такой милый… Ему даже жаль стало поднимать на неё руку.
Он взял палочками кусок мяса, подул на него и поднёс к её губам.
На кухне воцарилась тёплая, уютная атмосфера.
— Парень, я могу съесть сразу пять кусков! Не корми меня по одному! — В обычное время она бы просто опрокинула весь горшок себе в рот, но сейчас её глаза болели, а рот был обожжён.
— Не торопись. Здесь всё твоё, — мужчина продолжал кормить её по одному кусочку.
Таоте неохотно глотала поднесённые куски, но взгляд её постоянно скользил к горшку с кипящим бульоном на плите.
— Получается, ты из тех, кто ест из одной миски, а глазами уже смотрит в другую? — мужчина провёл пальцем по её носику.
— Тогда я не буду смотреть! — Таоте послушно кивнула. Мужчина уже собрался порадоваться её послушанию, как вдруг она добавила: — А можно мне его съесть?
— Таоте и правда такая же прожорливая, как в легендах, — с улыбкой покачал головой мужчина. Горшок с бульоном сам собой подлетел к Таоте.
— Я раскрылась… — Таоте испуганно отпрянула, но даже в страхе не выпускала из рук ни горшок с мясом, ни бульон.
— Ты слишком явно себя выдала. Не бойся, я не причиню тебе вреда. После еды можешь уходить.
— Ты такой добрый! — Таоте немного расслабилась, но всё равно не выпускала еду из рук. — Можно я останусь?
Она бросила взгляд за окно. Цюньци наверняка всё ещё ищет её. Снаружи небезопасно… А главное — там нет еды!
— Это закусочная, а не гостиница. Здесь нет мест для ночёвки, — мягко, но твёрдо ответил мужчина.
http://bllate.org/book/2532/277153
Готово:
