Уже несколько дней подряд Жэнь Цин отправляли в покои Чжуй Яньвань учиться танцу меча. В комнате для гостей Жэнь Цин наконец-то, спустя столько лет, взялся за меч. Хотя этот меч в подлинном смысле оружием не являлся — лишь изысканный парадный дарственный предмет без заточенного лезвия, — стоило ему только коснуться рукояти, как те самые живые движения меча, что он ночами напролёт вырисовывал в своём воображении, казалось, готовы были прорвать преграду и вырваться наружу потоками ци меча.
В комнате тени мечей струились и переворачивались подобно драконам, красавица танцевала в длинных рукавах, меч издавал чистый и долгий звон. Пламя свечей пылало, по комнате клубился потаённый аромат. Порой Шэнь Сюэнань даже не удерживалась и садилась рядом понаблюдать, её взгляд был мрачен и непроницарен. И каждый раз, когда Шэнь Сюэнань усаживалась внизу, чтобы посмотреть, Жэнь Цин чувствовал себя так, будто на спине у него росли иголки. За столько времени она не позволила себе по отношению к нему ни единой вольности, но этот её взгляд, это не поддающееся описанию присутствие неизменно вселяли в Жэнь Цина безмолвный ужас, заставляя сердце замирать от страха.
Словно добыча, за которой установили слежку.
В этот день Жэнь Цин поднялся с постели спозаранку, быстро умылся, набросил на плечи верхнюю одежду и уселся ждать, когда Чу Ся придёт и отведёт его на тренировку с мечом.
Такой привычки он придерживался с самого первого дня, как впервые взял в руки меч у Чжуй Яньвань.
Только вот сегодня Чу Ся, похоже, немного задерживалась. Верхняя одежда была сшита из лучших материалов диких зверей и обладала превосходными согревающими свойствами, а уголь в жаровнях тлел день и ночь напролёт. В столь по-весеннему тёплой обстановке Жэнь Цин даже успел задремать в ожидании, но так никто и не появился.
Наконец Шэнь Сюэнань, окружённая аурой зимнего холода, толкнула дверь и шагнула к Жэнь Цину.
Раскрывший глаза Жэнь Цин сначала хотел вежливо поприветствовать её, но открывшееся зрелище заставило его замереть — улыбка и готовые сорваться с языка любезности так и застыли на месте.
Следом за Шэнь Сюэнань одна за другой влилась толпа людей, и небольшая спальня мгновенно оказалась переполнена. Позади толпы две молодые служанки чинно несли круглое блюдо из зелёного нефрита, на котором покоилась маленькая коробочка, вырезанная из чёрного камня.
По мере приближения Шэнь Сюэнань пальцы Жэнь Цина судорожно сжались, но это ощущение беспомощности с пугающей силой кошмарного сна захлестнуло всё тело. В голове воцарился полный кавардак, губы Жэнь Цина долго дрожали, но он не смог выговорить ни единого слова угроз или резкости.
— Сегодня твой великий день. Этот Гу Зелёной Змеи целыми днями вынашивался в покоях самой хозяйки Башни — во всём мире подобного не сыскать.
Шэнь Сюэнань, казалось, не замечала мгновенно побелевшего, похожего на мертвеца лица Жэнь Цина. С лёгкой улыбкой она изящно приподняла руку и аккуратно приподняла крышку нефритового сосуда, который обе служанки держали вместе.
В глаза бросилась крошечная зелёная змейка размером с мизинец взрослого человека. Стоило крышке открыться, как она покачиваясь приподняла голову, быстрый и тонкий раздвоенный язычок скользнул наружу и обратно, издав еле слышное шипение.
Вся она была чистой и изумрудно-зелёной, словно нефрит, над которым долгими ночами трудился искусный мастер. Покачивая головой и виляя хвостом, змейка не выказывала ни малейшей леденящей кровь свирепости, свойственной хищникам, и уж тем более совершенно не вязалась со своей зловещей репутацией.
— Гу Зелёной Змеи отыскивает кровь и проникает внутрь, для этого нужно сделать разрез на твоём запястье. Ты сделаешь это сама или мне помочь тебе?
Шэнь Сюэнань протянула маленький изящный кинжал — пожалуй, такие ножи используют кочевники у озёр заставы для разделки мяса крупного рогатого скота и овец. Лишённое ножен лезвие холодно обнажилось в пронзительном зимнем воздухе.
Жэнь Цин уставился на протянутый Шэнь Сюэнань кинжал, медленно поднял руку, чтобы взять его, и тяжело задышал.
— Раз уж дошло до этого, могу я узнать, что будет после того, как мне подсадят гу? За эти годы Жэнь Цин слышал в Башне кое-какие слухи о Гу Зелёной Змеи, однако версии ходили разные. Неизменным оставалось лишь одно: те, кому подсаживали этого гу, в конце концов умирали страшной смертью, порой даже завидуя мертвецам.
— Пока ты будешь послушной, ты, естественно, проживёшь долгую жизнь и продлишь свои годы.
На самом деле с самого зарождения этот гу создавался исключительно ради спасения жизней, а не во вред.
В самых ранних версиях Гу Зелёной Змеи представлял собой высшего качества искусство долголетия, предназначенное для очищения организма от токсинов и выведения застоявшихся шлаков. Оно позволяло дряхлым старикам вновь обрести мощную жизненную силу и энергию, ни в чём не уступающую молодости. Вот только изготовление этого гу давалось нелегко, и все, кто мог позволить себе воспользоваться им, неизменно являлись влиятельными и могущественными фигурами. Поэтому в изначальное свойство продления жизни внесли изменения, добавив ещё одно: заставить зелёную змейку пожирать своего хозяина, чтобы таким образом добиться цели контроля над человеческим разумом.
Шэнь Сюэнань намеренно дала столь туманное и двусмысленное объяснение именно для того, чтобы Жэнь Цин испытала искренний страх перед этим змеиным гу. Хотя то, что она сказала, было чистой правдой, в подобной обстановке Жэнь Цин ни за что бы в это не поверил!
— Вчера у Сяньвань я слышала, как она упоминала о тебе. Когда будет время, можете почаще навещать друг друга. Она ведь так сильно тебя любит!
Из её уст звучали самые обычные задушевные беседы между подругами, но Шэнь Сюэнань с таинственной улыбкой мягко взяла Жэнь Цина за руку. То ли желая подразнить, то ли по какой другой причине, она приложила лезвие к тонкому запястью Жэнь Цина и, медленно и тщательно проведя им, словно ласкающий возлюбленный, намеренно заставила прочувствовать всю боль от разрезаемого клинком сосуда.
Змеиный язык быстро скользнул туда-сюда. Уловив запах крови, зелёная змейка вмиг утратила всю свою вялость, её холодные вертикальные зрачки резко сузились, а шипение зазвучало так, будто в тесноте толпились тысячи змей. И эта крошечная, размером всего с мизинец змейка издавала столь пробирающий до дрожи, зловещий звук!
Побелевший Жэнь Цин уже не обращал внимания на то, что рана рвется, и отчаянно попытался выдернуть своё запястье. Однако Шэнь Сюэнань, словно предвидевшая это заранее, держала столь же тонкую, словно из нефрита, руку с железной хваткой — та не сдвинулась ни на дюйм.
С живым интересом наблюдая, как на дне глаз Жэнь Цин глубоко залегают страх и тревога, в которых отчетливо проступало даже нечто вроде мольбы о пощаде, она почувствовала в груди бурную, сладостную волну удовлетворения. Подобно разряду тока, оно разлилось по всему телу, и Шэнь Сюэнань сжала руку Жэнь Цина ещё на три доли сильнее:
— Но по сравнению с Яньвань я хочу тебя гораздо больше.
Внезапное странное поведение Шэнь Сюэнань не подавило страх в сердце Жэнь Цина — он даже начал понемногу терять контроль над собой. И именно это так нравилось Шэнь Сюэнань. Выросшая в таком средоточии страстей и порока месте, Шэнь Сюэнань досыта нагляделась на истеричное безумие и мерзость мужчин. В её глазах девяносто процентов союзов между мужчинами и женщинами возникали вовсе не по любви, а потому к Чжуй Яньвань и к Жэнь Цину она испытывала нечто, больше похожее на любовь.
Только вот любовь Шэнь Сюэнань отличалась от обычной: в ней таилось нечто болезненно-подавляющее, жажда покорения. Это покорение заключалось в том, чтобы взять гордых и целомудренных женщин из борделей, с помощью всевозможных пыток и истязаний по крупицам разрушить то, чем они дорожили больше всего на свете, во что верили, и, наблюдая за их беспомощным, растерянным и испуганным взглядом, подчинить их судьбы и жизни своей воле, постепенно сбросив с возвышенного, надменного пьедестала и заставив вымаливать у её ног право на выживание.
Рана продолжала рваться от непрекращающейся борьбы. Острая боль ничуть не унимала потерю контроля у Жэнь Цина, напротив, лишь усиливая страх и тревогу в душе.
В этом мире существует бесчисленное множество гениев и счастливчиков, чьи пути преодоления невзгод и восхождения полны стольких совпадений и возможностей, что их хватило бы на целый приключенческий роман. Но в легендарной судьбе Жэнь Цина, похоже, никогда не было той невозмутимости и проницательности, что позволяют сохранять холодный рассудок перед лицом смертельной опасности и в мгновение ока извлекать меч.
В этот момент Жэнь Цин делал всё то, на что была способна слабая женщина: кричал, рыдал, молил о пощаде, проклинал…
К сожалению, всё это не могло остановить Гу Зелёной Змеи, которое лишь вошло в раж, впервые испробовав крови.
Ощущение того, как сухожилия и кровеносные сосуды разрываются дюйм за дюймом, длилось всего с полчаса. В комнате царила жуткая, давящая тишина — ведь даже услужливо помогавшие им служанки никогда прежде не видели столь мучительного подсаживания гу. Протесты прежних праведных и непокорных женщин редко доходили до столь прямого и трагичного финала.
Шэнь Сюэнань разжала пальцы, и Жэнь Цин, словно лишённый костей и сил, рухнул на пол. Тело было сплошь покрыто потом, и сквозь пропитавшуюся насквозь одежду отчетливо проступали изгибы прекрасного, начавшего вздыматься в судорогах тела.
Эта девчонка, обладательявладавшая лишь поразительной красотой, теперь в стенах Башни превратилась в полуспелый плод, который уже можно было сорвать.
Взгляд Шэнь Сюэнань скользил по ней, то темнея, то проясняясь, — оставалось лишь гадать, что именно она замышляла в глубине души. Её чарующие во всякое другое время глаза сейчас казались бездонными.
Жэнь Цин лежал на полу, мучительно свернувшись калачиком, то и дело издавая тихие стоны. Даже многочисленные служанки, до этого хранившие холодное молчание, теперь смотрели на происходящее с ужасом: хотя раньше они и были наслышаны об ужасах Гу Зелёной Змеи, воочию увидев подобные муки, они невольно испытали потрясение и страх.
Прошла целая вечность, прежде чем всасывание Гу Зелёной Змеи в кровеносную систему наконец постепенно утихло. Жэнь Цин продолжал время от времени вздрагивать в конвульсиях, и даже дыхание его было прерывистым.
— С сегодняшнего дня я буду звать тебя младшей сестрой Жэнь, теперь ты одна из людей Башни Цинъи. Когда всё завершится, я верну тебе свободу.
Шэнь Сюэнань в сопровождении служанок одна за другой вышла из комнаты. Избавленная от давления Сифу бросилась вперёд на четвереньках и, глядя на потерявшую сознание Жэнь Цин, какое-то мгновение просто не знала, за что хвататься.
— А-Цин… Ты как? — как бы ни была она сильна и оптимистична в обычное время, сейчас Сифу говорила сквозь слёзы, её голос срывался на рыдания.
Жэнь Цин приоткрыла глаза. Лишь спустя долгое время её прежде потухший взгляд постепенно обрёл толику осмысленности.
— Я хочу послушать, как ты играешь на флейте. Сиграй мне, хорошо?
Ятоу всхлипнула, поднесла к губам старую флейту, и её длинные пальцы по-прежнему ловко заскользили по отверстиям для звука. Вот только дрожащее дыхание едва позволяло сложить ноты в мелодию. Стараясь взять себя в руки, она постепенно перестала плакать, и атмосфера в комнате от первоначального мрака и безысходности медленно сменилась мирным звучанием мелодии.
Жэнь Цин с трудом приподнялась на ослабевшем теле, словно после тяжелейшей болезни, налила чашку холодного чая и тихо закрыла глаза, словно прислушиваясь затаив дыхание.
На самом деле в её ушах стоял непрекращающийся гул, похожий на раскаты грома, и она не уловила бы ни единого звука — какая уж тут возможность разобрать игру флейты ятоу!
Однако муки от проникновения в тело Гу Зелёной Змеи исчерпали все её душевные силы и терпение, и в этот момент у неё просто не осталось сил утешать плачущую и испуганную девчонку.
Мелодия смолкла. Ятоу убрала от гу старую флейту, дыхание её выровнялось, всхлипывания прекратились, но глаза всё ещё оставались красными, и она смотрела на Жэнь Цина полными влажного блеска глазами.
За окном взметнулась стая птиц, привлечённых звуками флейты и решивших сделать привал.
— Помнишь, что я тебе говорила? — Жэнь Цин подняла чашку. — Ещё встретимся на просторах Цзянху! — и шутливо изобразила для испереживавшейся ятоу удалой жест, словно собиралась осушить чашу до дна одним махом.
Словно увидев перед собой ту самую лучезарную Жэнь Цин, что когда-то преодолела путь почти в тысячу ли из своей деревни, ятоу сквозь слёзы улыбнулась, вспомнив прошлые забавные моменты.
Жэнь Цин запрокинула голову и большими глотками осушила чашку с холодным чаем — жгло так, будто проглотила раскалённый уголь.
Те обещания и мечты, что касались героев, начали осуществляться с самого того момента, как она вместе с Сифу покинула родную деревню.
Такие герои, такие мечты…
Простые люди всегда способны видеть лишь его спину, а потому никогда не замечают его слёз.
http://bllate.org/book/25318/3018069
Готово:
